Người ta thường nói thời tiết tháng tư đỏng đảnh như mặt trẻ thơ, điều này càng đúng hơn tại vùng đất Liên Xô đầy bùn lầy. Vừa mới đây trời còn quang đãng, không một gợn mây, thoáng chốc đã đổ mưa, và mưa mỗi lúc một to, mang theo vẻ dai dẳng không dứt.

Mưa đập vào mái hiên, phát ra tiếng lộp bộp; mưa rơi trên nòng súng lạnh giá, tạo nên tiếng leng keng giòn giã; mưa trút xuống từng xác chết, vọng lên tiếng lốp bốp trầm đục. Trên chiến trường vắng bóng giao tranh, tất cả chìm trong tĩnh lặng, chỉ có âm thanh của tự nhiên vọng lại.

Chiến tranh khiến tất cả mọi người trở nên bất thường. Bởi lẽ, trong thời bình, chẳng ai có thể hình dung được cảnh tượng bước qua những xác chết như thể không có chuyện gì xảy ra. Một vài binh lính Đức giương súng trường của mình, bước nhanh qua những xác chết đã lạnh cứng nằm la liệt trên đất, rồi tiến vào một căn kiến trúc gần đó, đã đổ nát thành bình địa.

Mái nhà không còn nguyên vẹn để che mưa, mà chỉ là sàn của tầng hai đã được sửa chữa tạm bợ. Trong góc tường còn có một tủ quần áo bằng gỗ xiêu vẹo, những vết đạn chằng chịt trên đó minh chứng cho trận giao tranh ác liệt từng diễn ra tại đây. Mỗi vật ở đây đều đã trải qua chiến tranh, và trong cuộc chiến đó, chúng lưu lại những kỷ niệm vĩnh viễn.

Người lính bộ binh Đức cuối cùng bước vào phòng, tháo mũ cối xuống, để lộ mái tóc vàng óng của mình. Anh ta cầm mũ cối, vung mạnh ra ngoài cửa để hất hết nước mưa bám trên đó.

Cơn mưa khiến toàn bộ chiến trường chìm vào tĩnh lặng. Ngoài tiếng mưa rơi, không còn tiếng đại pháo gầm rú, cũng chẳng còn tiếng súng máy gào thét. Stalingrad không còn ồn ào như ngày hôm qua, chỉ còn lại sự tĩnh mịch đáng sợ.

"Vào đây cho ấm đi!" Từ một góc tường, một người lính Ukraine lớn tuổi lên tiếng chào hỏi mấy chàng lính trẻ vừa mới bước vào nhà. Ông ta đốt một chiếc lò hành quân đơn giản, bên trong, những khối cồn vẫn đang cháy.

Một ấm nước đang đun sôi, bốc hơi nghi ngút. Mấy người vừa vào vội vàng xúm lại gần, đưa tay ra, mong muốn cảm nhận chút hơi ấm từ nước nóng. Dù thời tiết tháng tư không còn quá khắc nghiệt, nhưng sau khi dầm mưa, có được chút hơi ấm để ngồi nghỉ một lát, rõ ràng là một điều vô cùng đáng mừng.

Những người lính Ukraine trẻ tuổi ngồi phịch xuống dựa vào tường, một mặt cảm nhận hơi ấm từ lò sưởi góc tường, một mặt quan sát căn phòng mà họ sẽ phải tác chiến. Trên vách tường đầy vết đạn và vết máu. Dường như ở Stalingrad này, đâu đâu cũng có thể tìm thấy hai thứ đó.

"Chúng ta được lệnh tăng cường phòng ngự ở đây, phía đối diện có bao nhiêu lính Xô viết? Họ cách đây khoảng bao xa?" Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, trên vai vác súng trường, nghiêng mình nhìn ra cửa sổ, liếc nhanh đống phế tích ở phía bên kia quảng trường nhỏ, rồi hỏi.

Người lính Ukraine lớn tuổi ấy tự mình châm một điếu thuốc lá, rồi bĩu môi nói: "Đối diện là một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 2, Sư đoàn 66 của Liên Xô. Họ còn khoảng hơn 200 người, chưa được luân chuyển. Họ đã chiếm giữ khu phế tích đó xấp xỉ hai ngày rồi, chúng ta không tấn công, họ cũng không phản kích."

So với thời điểm mới đặt chân đến Stalingrad, trang bị của quân tình nguyện Ukraine đã được cải thiện đáng kể. Ít nhất giờ đây họ có bếp lò hành quân và được cấp phát khối cồn; thỉnh thoảng còn được ăn mì xào và khoai tây nghiền, thậm chí sau chiến đấu còn có thuốc lá cùng đồ hộp làm phần thưởng.

Sức chiến đấu của họ, trải qua lửa đạn chiến tranh tôi luyện, đã tăng lên gấp đôi. Nhờ sự hỗ trợ từ hỏa lực pháo binh dày đặc của quân Đức, cùng với sự chi viện của xạ thủ bắn tỉa và các đơn vị đặc nhiệm xâm nhập, tỷ lệ tử vong của binh lính Ukraine đã giảm đáng kể, và có thể duy trì tỷ lệ 1 chọi 2 hoặc 1 chọi 3 so với quân Liên Xô.

Ngay tại thành phố này, hơn sáu mươi nghìn binh lính Ukraine đã tử trận, cùng với hai mươi nghìn quân lính từ các khu vực khác, bao gồm cả quân Đức, đã hy sinh. Điều này cũng có nghĩa là Liên Xô đã tổn thất hơn hai trăm nghìn quân trong cuộc chiến giành giật thành phố này.

Đây không chỉ là một cuộc chiến tranh, mà là cuộc đối đầu sinh tử, nơi binh lính cả hai bên đều lấy mạng sống làm tiền cược. Mười bảy nghìn quân Đức đã bỏ mạng tại Stalingrad. Thư từ, quân phục và khoản phụ cấp cuối cùng của họ sẽ được gửi đồng thời về quê nhà, do quan chức quân sự cao nhất địa phương trao tận tay gia đình họ.

"Thời tiết này đúng là đáng ăn mừng thật." Người lính Ukraine trung niên vác súng cười lạnh một tiếng, tìm một góc tương đối sạch sẽ hơn, ngồi xuống nhắm mắt nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, anh ta đã ngáy khe khẽ. Lúc này, chiến tranh dường như rất xa vời đối với những người lính trong căn phòng này.

Trên mặt sông Volga, những hạt mưa đập xuống tạo ra vô vàn gợn sóng. Rokossovsky đứng trên bờ tây sông Volga, phía Stalingrad, nhìn từng chiếc phà chở đầy binh lính chầm chậm tiến về phía mình.

Những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka đáng sợ của không quân Đức không thể cất cánh trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy. Điều này tạo cơ hội cho quân Liên Xô lợi dụng trận mưa để vận chuyển vật liệu và binh lính vào thành Stalingrad. Nếu có thể, Rokossovsky thà rằng cơn mưa lớn này cứ thế kéo dài mãi, ít nhất ông sẽ không phải đối mặt với những chiếc máy bay Đức khó chịu kia nữa.

"Nhanh lên! Tổ chức những con thuyền lớn để vận chuyển đạn dược! Trước khi trận mưa này tạnh, chúng ta nhất định phải vận chuyển được nhiều đạn dược nhất qua sông! Nhanh lên! Nhanh lên!" Rokossovsky đứng đó, có người che ô cho ông, nhưng cấp dưới của ông thì không may mắn như vậy. Hoặc nói cách khác, họ không dám tỏ ra quá đáng trước mặt cấp trên của mình, vì vậy chính ông tự mình đứng dưới trận mưa lớn, chỉ huy điều động thuyền bè.

Một chiếc thuyền nhỏ hạng nhẹ cập vào bờ sông, trên đó ��ứng đầy những tân binh Liên Xô đã ướt sũng như chuột lột vì mưa lớn. Những tân binh này lần lượt nhảy xuống thuyền nhỏ, sau đó hai tay giữ chặt chiếc mũ đã ướt sũng trên đầu, trông như những người đầu hàng đang ôm đầu vậy.

Những chiếc thuyền lớn hơn một chút, hoặc là được dùng để vận chuyển đạn dược cùng các vật phẩm quý giá khác, hoặc là đã bị máy bay Đức đánh chìm. Bởi thế, số lượng thuyền bè trong tay người Liên Xô ngày càng ít, có khi chỉ còn lại những chiếc thuyền nhỏ đến mức chỉ có thể chở được mười mấy người.

Khi thời tiết thuận lợi, máy bay Đức sẽ bay dọc bờ sông để ném bom, tìm và đánh chìm những chiếc thuyền lớn hơn, khó ngụy trang hơn. Thuyền càng nhỏ thì càng dễ ngụy trang, vì vậy, những chiếc thuyền còn sống sót đều là loại nhỏ hơn.

"Thả tay xuống! Bỏ tay xuống!" Rokossovsky khẽ nhíu mày. Chưa kịp để ông lên tiếng, một sĩ quan chỉ huy phụ trách tiếp đón đã bước tới, lớn tiếng gào thét về phía những tân binh này: "Đứng nghiêm vào hàng! Đi lên đây! Sẽ có người tiếp đón các anh phía trên! Nhanh lên! Nhanh lên!"

Chào đón những tân binh này không chỉ là bờ sông đầy hố đạn, mà còn là những khẩu đại pháo và xe cộ đã hư hỏng, chất đống như phế liệu. Bên trong bệnh viện dã chiến ngụy trang, đầy rẫy những binh lính tàn tật cần được sơ tán về tuyến sau, cùng với từng tốp lính bệnh đang chờ nhận thuốc kháng viêm.

Thế là, những tân binh này bước đi xiêu vẹo trên bờ sông bùn lầy. Họ nối tiếp nhau bước lên đê sông, sau đó được phân thành các đội hình. Mặc cho quần áo ướt nhẹp dính chặt vào người, họ mệt mỏi tiến vào những nhà kho và xưởng chưa sụp đổ hoàn toàn.

Rokossovsky vẫn không nói một lời. Trong tầm mắt của ông, ước chừng hai ba chiếc thuyền nhỏ đã cập bến cùng lúc. Binh lính nhảy xuống thuyền, bước đi trên mặt đất đã bị mưa và bước chân của những người lính trước đó cày nát thành bùn. Bước chân của những binh lính này loạng choạng. Phần lớn họ đều nhìn Rokossovsky, người đang đứng ở trên cao quan sát mọi thứ, với ánh mắt khác lạ.

Chẳng ai nhớ rõ rốt cuộc đã có bao nhiêu chuyến thuyền chở binh lính đến Stalingrad. Nhưng tất cả đều biết rõ rằng, số người bị thương được đưa ra khỏi thành bằng thuyền không bằng một phần mười số binh lính được đưa vào. Nói cách khác, hàng vạn binh lính đã vĩnh viễn không thể rời đi. Họ sẽ hòa vào lòng thành phố này, không còn cách nào phân biệt.

"Lương thực tiêu thụ thế nào rồi? Liệu có đủ theo kế hoạch dự kiến không?" Nhìn từng chuyến thuyền nối tiếp nhau dỡ binh lính lên bờ, Rokossovsky, với vẻ mặt vô cảm, đột nhiên hỏi người trợ lý phía sau mình. Trong lòng ông chợt cảm thán: "Cả một con thuyền đầy người như vậy, có lẽ chỉ một quả pháo là tất cả sẽ chết trận hết..."

Người trợ lý khẽ cúi đầu sát hơn một chút, báo cáo cấp trên của mình: "Thưa đồng chí tướng quân, vì số lượng binh lính tử trận quá lớn, nên chúng ta vẫn còn khá nhiều lương thực dự trữ. Trừ một số ít bị hủy hoại do không quân Đức ném bom, phần lớn vẫn an toàn và có thể sử dụng bất cứ lúc nào."

"Ừm... Đừng keo kiệt." Nghe người trợ lý báo cáo, Rokossovsky gật đầu một cái, rồi với giọng điệu không chút biến sắc, ông ra lệnh: "Hãy cấp phát thêm lương thực cho những tân binh mới đến này, để họ chiến đấu đến chết vì Tổ quốc. Dù thế nào đi nữa, cũng phải để họ được ăn một bữa thật no trước khi ngã xuống."

"Vâng, thưa đồng chí tướng quân, tôi đã rõ." Người trợ lý kia lập tức tuân lệnh. Việc phân phát lương thực không phải chuyện lớn, ông ta cũng không cần phải đưa ra ý kiến của mình về chuyện nhỏ nhặt này. So với những chuyện vặt vãnh này, ông ta quan tâm hơn đến việc làm sao tìm được một lý do hợp lý để rời khỏi thành phố đáng sợ này.

So với tỷ lệ sống sót cao của binh lính Đức, tỷ lệ thương vong của binh lính Liên Xô trong các cuộc giao tranh ở Stalingrad là rất cao. Thường thì hàng nghìn người được đưa ra tiền tuyến, chỉ sau vài giờ, chỉ còn lại một nửa, thậm chí một phần ba. Ở đây, một tân binh có thể sống sót qua ngày đầu tiên gần như là không thể; còn những cựu binh đều trong trạng thái sẵn sàng tử trận bất cứ lúc nào.

Sau một trận mưa lớn như trút nước, trong tay mình ít nhất còn có thêm năm mươi nghìn binh lính có thể chiến đấu chứ? Rokossovsky ít nhiều cũng thở phào nhẹ nhõm. Đợt bổ sung binh lính này xem như có thể giúp ông tiếp tục cầm cự.

"Hãy gửi điện báo về Moscow, một lần nữa thỉnh cầu Nguyên soái Zhukov sớm dẫn quân xuống phía Nam tiếp viện." Rokossovsky quay người lại, nói: "Tử thủ ở đây, rốt cuộc cũng không phải là biện pháp tối ưu... Zhukov, lẽ nào một chuyện rõ ràng như vậy mà ông cũng không biết ư?" truyen.free giữ mọi quyền lợi đối với phiên bản văn học này.