"Vâng, Nguyên soái!" Vị hạm trưởng này ưỡn ngực, đứng nghiêm chào và đáp lại, "Chúng ta sẽ chiến đấu vì Nguyên thủ đến hơi thở cuối cùng! Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Raedel nhìn cấp dưới của mình, mỉm cười nói: "Hãy tin tôi, sẽ có một ngày, Hải quân Đức sẽ tự do tung hoành trên khắp các đại dương, chứ không phải co cụm trong các bến cảng."

Trong khi Nguyên soái Raedel đang ấp ủ những giấc mơ lớn cho cấp dưới của mình tại quân cảng, ở một căn cứ không quân bí mật của Đức, một nhóm kỹ sư Đức đang miệt mài điều chỉnh và thử nghiệm các loại thiết bị.

Một vị chỉ huy người Đức mặc áo blouse trắng bước đến chỗ hai kỹ sư đang thì thầm trao đổi, khẽ ho một tiếng rồi cất giọng khàn khàn hỏi: "Tiến sĩ, nghe nói tình hình tiến triển gần đây rất tốt, nhưng các số liệu tôi thấy trong báo cáo hiển nhiên chưa đủ để gọi là 'rất tốt' đâu. Ông có thể cho biết, hai trăm giờ này rốt cuộc quan trọng đến mức nào không?"

"Thưa Tướng quân." Vị tiến sĩ lớn tuổi được gọi tên quay đầu lại, giới thiệu với sĩ quan phụ trách nghiên cứu thiết bị không quân: "Qua nỗ lực không ngừng của chúng tôi, thời gian hoạt động của động cơ GKL-40-R, hay còn gọi là 'Cây Đuốc', đã được nâng từ 510 giờ lên 790 giờ."

Vị tiến sĩ lớn tuổi, đứng cạnh người kỹ sư trung niên, cũng gật đầu với vị sĩ quan rồi bổ sung: "Nhờ sự hỗ trợ kỹ thuật từ bộ phận nghiên cứu vật liệu, chúng tôi cuối cùng đã đưa thời gian hoạt hành của động cơ phản lực này đạt đến mức yêu cầu của Nguyên thủ. Qua kiểm nghiệm, động cơ Cây Đuốc 40 hiện có độ ổn định cực cao, gần như tương đương với động cơ piston."

"Vậy là, động cơ này hiện đã đáp ứng yêu cầu kỹ thuật của Nguyên thủ đối với loại máy bay mới?" Đôi mắt vị Tướng quân kia sáng lên, vội vã hỏi. Ông biết tầm quan trọng của loại máy bay này đối với kế hoạch phát triển quân đội của Nguyên thủ, và rằng nó sẽ trở thành vũ khí trang bị tiêu chuẩn của Không quân Đức trong tương lai không xa.

Chỉ cần nhìn lại yêu cầu của Nguyên thủ đối với việc phát triển vũ khí của Không quân Đức trong mười năm qua, là có thể thấy rõ: bất kỳ vũ khí nào được Nguyên thủ dốc sức đầu tư nghiên cứu đều có thể phát huy tác dụng vượt trội đối thủ trên chiến trường.

Từ những chiếc Messerschmitt 109 đời đầu dù mạnh mẽ nhưng yểu mệnh, đến nay là tiêm kích chủ lực FW-190D của Không quân Đức, rồi cả tiêm kích kinh điển Ta-152. Tóm lại, tất cả vũ khí trang bị được Nguyên thủ ra lệnh đưa vào sản xuất đều là những khí tài có tính năng vượt trội đối thủ.

Riêng về động cơ "Cây Đuốc" này, ngành công nghiệp Đức đã tốn cả năm trời để cải tiến, nhưng vì nhiều lý do, không thể đạt được yêu cầu của Accardo về thời gian hoạt động thực tế hơn 600 giờ, khiến dự án liên tục bị đình trệ. Mãi cho đến gần đây, khi ngành vật liệu công nghệ cao của Đức đạt được bước đột phá trong việc phát triển vật liệu cường độ cao, cánh quạt bên trong động cơ phản lực mới cuối cùng đáp ứng được yêu cầu về độ bền.

Chính vì thế, động cơ "Cây Đuốc" này mới thực sự trở thành một động cơ phản lực cực kỳ đáng tin cậy. Do đó, Không quân Đức đã loại bỏ thiết kế động cơ kép vừa tốn kém vật liệu lại không đáng tin cậy, thay vào đó áp dụng thiết kế một động cơ duy nhất cho một mẫu tiêm kích phản lực.

Trong các tài liệu mật của Đức, chiếc tiêm kích này được đặt mật danh là "Ưng non". Thực tế, cách quân đội đặt tên cho loại máy bay này có thể được miêu tả là cẩu thả: dựa vào tên nhà máy sản xuất, họ gọi nó là tiêm kích ME-239.

Mã hiệu: số "2" đầu tiên cho biết đây không phải tiêm kích cánh quạt thuộc mã hiệu "1"; số "39" phía sau đại diện cho thời điểm đưa vào sản xuất là năm 1939. Đừng mong đợi một nhóm kỹ sư cơ khí điên rồ và tài ba lại có khả năng đặt tên hay. Việc họ không tùy tiện chọn một cái tên như con rệp, chuồn chuồn hay cú mèo... đã được coi là rất "nể mặt" rồi.

Và hôm nay, các tướng lĩnh cấp cao của Không quân đều đang lo lắng chờ đợi bên ngoài kho chứa máy bay. Họ sắp tận mắt chứng kiến sự ra đời của một siêu tiêm kích – có khả năng là máy bay chiến đấu chủ lực tương lai của Không quân Đức, một loại tiêm kích phản lực cánh cụp một động cơ mang tên ME-239.

"Nghe nói về tốc độ, vì muốn tăng độ tin cậy mà đã giảm đi khá nhiều, thấp hơn nhiều so với mục tiêu ban đầu là 1000 km/h?" Nhìn các công nhân viên đang bận rộn, vị Tướng quân mặc áo blouse trắng tiếp tục hỏi.

Vị tiến sĩ lớn tuổi gật đầu: "Đúng vậy, thưa Tướng quân. Để giải quyết vấn đề độ tin cậy của loại máy bay này, chúng tôi đã áp dụng nhiều biện pháp để nâng cao mức độ đáng tin, trong đó có việc hạ thấp tốc độ hoạt động của động cơ. Chiếc máy bay này chỉ đạt tốc độ bay tối đa 800 km/h."

Thực tế, trong lần thử nghiệm bay bí mật cuối cùng vào ngày hôm qua, chiếc máy bay này đã đạt tốc độ tối đa 840 km/h. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, dữ liệu công bố cho quân đội về tốc độ bay cao nhất là 800 km/h.

Chiếc máy bay này được trang bị bốn khẩu pháo tự động 20 ly, mang theo 360 viên đạn, được bố trí phía sau ống hút khí để tránh khói thải của pháo bị động cơ hút vào.

Đáng gờm hơn, loại máy bay này có tầm hoạt động rất xa. Khi mang theo bình xăng phụ, bán kính tác chiến thậm chí đạt tới 870 km, và quãng đường di chuyển có thể lên đến 2500 km. Con số này thậm chí còn vượt trội so với tiêm kích F-86 của Mỹ, vốn ra đời tám năm sau trong một dòng thời gian khác. Điều này cho thấy Không quân Đức không còn đơn thuần theo đuổi tính năng chiến đấu của máy bay, mà đã cân nhắc đến những khía cạnh khác một cách cụ thể hơn.

"Oanh! Hô!" Giữa sự chú ý của mọi người, trong tiếng động cơ gầm vang, chiếc tiêm kích thử nghiệm ME-239 này bắt đầu từ từ lăn bánh trên đường băng. Ngọn lửa khổng lồ phun ra từ đuôi máy bay, đẩy chiếc tiêm kích lao vút về phía cuối đường băng.

Trong khi Kursk sắp sửa khai hỏa, trên bầu trời sân bay thử nghiệm phía sau của Không quân Đức, chiếc tiêm kích phản lực thực chiến đầu tiên của họ cất cánh từ đường băng, bay vút lên nền trời xanh thẳm. Ngay sau đó, chiếc máy bay nhanh chóng leo cao, chỉ trong khoảnh khắc đã trở thành một chấm đen nhỏ giữa nền trời xanh và mây trắng.

"Tốc độ leo cao thật nhanh. Hầu hết phi công của chúng ta đã quen với việc lợi dụng khả năng leo cao để thoát khỏi kẻ địch, nên có thể nói, nó cực kỳ phù hợp với phi công của chúng ta." Một vị Thiếu tướng từ tiền tuyến trở về, thuộc lực lượng không quân, giới thiệu với người quen bên cạnh: "Khi chặn máy bay đối phương, tốc độ leo cao cũng là một yếu tố vô cùng quan trọng."

"Tốc độ này còn nhanh hơn cả tiêm kích Ta-152. Tôi thật sự không biết tốc độ bay của chúng ta rốt cuộc đến mức nào mới là giới hạn cuối cùng." Một tướng lĩnh không quân khác thở dài nói: "Nghe nói tốc độ bay ít nhất 750 km/h, đây đã là tốc độ bay nhanh nhất thế giới rồi."

Không ít người mỉm cười thì thầm bàn tán. Ngành công nghệ cao của không quân đã ăn không ngon, ngủ không yên kể từ khi nghe tin người Anh sản xuất hàng loạt loại tiêm kích phản lực mang tên "Sao Rơi", lo lắng cho an toàn phòng thủ bầu trời nước Đức. Cụm từ "Kẻ địch có một loại máy bay chiến đấu nhanh hơn" cứ như mắc nghẹn trong cổ họng của toàn bộ nhân viên kỹ thuật Không quân Đức.

Giờ đây, khi nhìn chiếc tiêm kích ME-239 bay lượn trên bầu trời, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao, loại máy bay này đã nằm trong kho của Đức suốt nhiều năm. Xét về độ hoàn thiện, có lẽ ngay cả Hawker Hurricane của Anh cũng chưa từng trải qua quá trình nghiên cứu và thử nghiệm lặp đi lặp lại lâu đến thế.

"Về mặt Hải quân không quân thì sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa. Dù sao, quãng đường cất/hạ cánh của loại máy bay này thực sự quá lớn, liệu có thể sử dụng trên tàu sân bay hay không thì phải đợi bộ phận kỹ thuật cải tiến xong mới biết được." Một vị chỉ huy không quân đang tranh luận gay gắt với một kỹ sư hải quân. Vị chỉ huy hải quân kia tỏ rõ vẻ không tình nguyện, dường như rất muốn loại máy bay này được trang bị sớm cho tàu sân bay.

"Động cơ hoạt động bình thường! Không hề có hiện tượng quá nhiệt! Máy bay rung lắc cực kỳ nhẹ, tôi đang cảm thấy rất tốt!" Từ loa phát thanh của đài vô tuyến mặt đất, giọng nói rõ ràng của phi công thử nghiệm vang lên. Cả trạm quan sát mặt đất lẫn phản hồi của phi công đều xác nhận rằng chiếc máy bay hiện không gặp bất kỳ vấn đề nào.

"Rất tốt! Giờ là thời gian để anh tự do thể hiện, chúc may mắn!" Sau khi thảo luận với nhau, các kỹ thuật viên tại trung tâm chỉ huy mặt đất đã đưa ra một mệnh lệnh khá nghiệp dư cho phi công thử nghiệm. Họ khá tự tin vào chiếc máy bay của mình, ít nhất họ cảm thấy rằng, qua quá trình nghiên cứu và nỗ lực dài như vậy, độ tin cậy của chiếc máy bay này hẳn sẽ không có bất kỳ vấn đề gì.

Và quả thực là như vậy, chiếc tiêm kích phản lực của Không quân Đức này đã thực hiện các động tác chiến thuật như lộn nhào, lượn ngang trên không, thậm chí tăng tốc lên 800 km/h mà cuối cùng vẫn không hề gặp bất cứ vấn đề gì. "Đây là một chiếc máy bay cực kỳ hoàn thiện," một vị chỉ huy không quân đã bình luận như vậy sau khi chứng kiến toàn bộ quá trình bay.

"Nếu nó có thể cất cánh sớm hơn vài tháng, thì bây giờ ở tiền tuyến Kursk, bộ binh của chúng ta đã không phải chật vật đến thế." Khi máy bay hạ cánh, những người không còn tâm trạng nào để xem màn trình diễn bay bắt đầu bàn tán về tình hình chiến sự ở tiền tuyến. Chiếc máy bay này, dù không còn ai chú ý, vẫn an toàn đáp xuống giữa đường băng sân bay mà không gặp bất kỳ sự cố nào.

"Nghe nói Liên Xô lần này đang dốc toàn lực tấn công, họ hy vọng thông đường xuống phía nam, tiếp viện Stalingrad..." Một vị chỉ huy thuộc lực lượng tiêm kích, vừa trở về từ tiền tuyến, mang theo tin tức chiến sự mới nhất. Quanh ông là đầy đủ các tướng lĩnh từ hậu phương. Ai nấy đều lo âu cho Kursk xa xôi, và tâm trạng này đã làm tan biến niềm vui sướng từ thành công của chuyến bay thử nghiệm.

Tuy nhiên, tin tốt vẫn là tin tốt. Giữa tràng vỗ tay vang dội, mọi người đều ngừng những lời đồn đại, toàn bộ quá trình bay thử đã kết thúc một cách mỹ mãn. Sau những nỗ lực dài đằng đẵng, người Đức cuối cùng đã cho ra đời một loại vũ khí mới đủ sức thay đổi cục diện chiến trường. Vị Tướng quân mặc áo blouse trắng cùng với trợ lý của Tướng quân Katherine đã cùng nhau ký vào một đơn đặt hàng khổng lồ, để công ty Messerschmitt bắt đầu sản xuất hàng loạt loại máy bay này, trang bị cho toàn bộ các đơn vị tiêm kích của Không quân Đức, biến nó thành tiêm kích chủ lực thế hệ tiếp theo.

Nếu Nguyên soái Hải quân Raedel có lý do để tự mãn một cách hoàn toàn, thì Katherine cùng các chỉ huy bộ phận kỹ thuật dưới quyền của ông ở Không quân Đức, càng nên tổ chức một bữa tiệc thật linh đình để ăn mừng.

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, nơi những câu chuyện sống động được dệt nên.