"Cái gì? Nói rõ ràng hơn một chút! Các ngươi bị tấn công nghĩa là sao?" Một sĩ quan Liên Xô nắm chặt ống nghe, lớn tiếng gào thét: "Bị máy bay địch oanh tạc ư? Hệ thống phòng không ngụy trang của các ngươi đâu rồi? Sao lại thế?!"

Zhukov lạnh lùng nhìn hàng chục chiếc điện thoại trước mặt, mỗi chỉ huy đang nghe máy đều tỏ vẻ hoang mang tột độ. Ngay từ đầu cuộc tấn công, máy bay Đức liên tục quấy nhiễu bước tiến của quân Liên Xô. Những chiếc máy bay này đã phá hủy cầu cống, các nút giao thông trọng yếu, oanh tạc làng mạc, phá hủy trạm tiếp tế của quân Liên Xô, như đàn ruồi bám riết không buông.

Không quân Đức đã dốc toàn lực chi viện cho các đơn vị mặt đất. Các máy bay chiến đấu khi cất cánh cũng mang theo bom, lợi dụng cơ hội tuần tra để duy trì ưu thế trên không, đồng thời cố gắng tối đa phá hủy vô số đơn vị thiết giáp của Liên Xô.

Dọc theo tuyến đường hành quân của quân Liên Xô về phía nam, khắp nơi có thể thấy những chiếc xe quân Liên Xô bốc khói nghi ngút, xác ngựa và thi thể binh lính xếp hàng dài hai bên đường. Những người lính đáng thương này còn chưa kịp thấy mặt kẻ thù mà mình cần tiêu diệt đã bị máy bay địch giết chết. Mặc dù không quân Liên Xô cũng dốc hết sức bình sinh để quấy nhiễu không quân Đức, nhưng ngoài việc phải trả giá máu xương quá đắt, họ rất hiếm khi đạt được chiến công đáng kể.

Hartmann cùng với phi đội của mình tiến đến tiền tuyến phía nam, phụ trách kiểm soát bầu trời nơi đây. Hắn tựa như một vị hoàng đế ngự trị trên lãnh địa của mình. Chiếc Tulip Đen đã trở thành một huyền thoại, một huyền thoại thực thụ của Mặt trận phía Đông. Trong câu chuyện ấy, chiếc máy bay này là bá chủ của toàn Mặt trận phía Đông, dùng kỹ thuật bay như ảo thuật để hạ gục những kẻ dám khiêu chiến hắn.

Các phi công Liên Xô đã bày đủ mọi mưu toan để tiêu diệt Tử thần Đen, kẻ đã cổ vũ toàn bộ phi đội Đức. Thế nhưng, họ thường chỉ có thể thêm vài dấu thập sắt tượng trưng cho chiến công trên thân chiếc máy bay chiến đấu Ta-152 đáng sợ ấy mà thôi.

Sau đó, vì trên thân chiếc máy bay chiến đấu có hình tulip đen ở đầu đã có quá nhiều biểu tượng chiến công, không quân Đức buộc phải quy hoạch lại vị trí vẽ dấu hiệu chiến công, chuyển từ phía dưới buồng lái máy bay chiến đấu sang vị trí đuôi máy bay rộng rãi hơn.

Dĩ nhiên, Hartmann không phải là người đàn ông thần thoại nhất trong những trận chiến tấn công mặt đất này. Bởi vì át chủ bài của không quân Đức trong các máy bay cường kích là một thiên tài tên là Rudel. Trong hơn mười ngày chiến đấu liên tục, hắn đã lái ba chiếc máy bay cường kích Stuka 2 kiểu mới của mình, trong một mạch đã cất cánh 400 lượt, phá hủy tới hơn 900 mục tiêu.

Sở dĩ nói là ba chiếc máy bay Stuka 2, là bởi vì người này đã bị bắn rơi hai lần, vậy mà cả hai lần đều thần kỳ thoát nạn và trở về, tiếp tục hoạt động sôi nổi trên tiền tuyến, tấn công các mục tiêu mặt đất. Người đàn ông huyền thoại này được mệnh danh là sẽ phá hủy mọi mục tiêu mà hắn nhìn thấy, bao gồm xe tải, pháo phòng không, thậm chí cả một chiếc xe máy.

Những phi công Đức điên cuồng này đã gây ra tổn thất cực lớn cho Liên Xô. Sau chiến tranh, thống kê cho thấy khoảng một phần năm số xe tăng Liên Xô bị không quân Đức phá hủy. Nếu không có những nỗ lực của các phi công Đức, Tập đoàn quân G của Guderian sẽ phải đối mặt với số lượng kẻ địch nhiều hơn ít nhất một phần tư.

Để đạt được những chiến công như vậy, không quân Đức đã có 210 chiếc máy bay bị bắn rơi hoặc bị rơi do trục trặc, tổn thất 106 phi công. Những sinh mạng trẻ trung này cứ thế biến mất trên bầu trời, trở thành những cái tên lạnh lẽo, lần lượt được khắc lên bia kỷ niệm của không quân Đức.

Tuy nhiên, họ vẫn còn may mắn, bởi vì chỉ cần là phi công, ít nhất tên của họ sẽ được tìm thấy. Còn rất nhiều binh lính đã hy sinh tính mạng cho Tổ quốc, lại thậm chí không thể để lại tên của mình. Dù cho bia kỷ niệm có lớn đến mấy, cũng không thể khắc hết tên của hàng triệu bộ binh.

Trong bộ chỉ huy tiền tuyến, Zhukov nhận được tài liệu trực tiếp về việc quân Đức bắt đầu phản công cục bộ. Hắn không dám chắc liệu đây là do quân Đức đã bắt đầu phản công toàn diện, hay chỉ là một số đơn vị Đức ở đây "nổi hứng nhất thời".

Quân đội của hắn, trong những trận tác chiến liên tục, đã tổn thất một lượng lớn lực lượng thiết giáp. Hàng ngàn xe tăng các loại đã trở thành sắt vụn, hơn chín vạn lính đã hy sinh trên đường tiến quân. Trong suốt ba tháng qua, đây là lần đầu tiên quân Liên Xô chịu tổn thất binh lực khổng lồ đến vậy, mà đây lại là lực lượng thiết giáp chủ lực quý giá nhất của quân Liên Xô.

Chỉ huy trưởng Tập đoàn quân G, đối thủ cũ Guderian của hắn, cũng chịu tổn thất nặng nề tương tự, nhưng tâm trạng của hai bên hoàn toàn không thể sánh bằng. Quân Đức, cho dù Tập đoàn quân G có bị tiêu diệt hoàn toàn, thì cũng chỉ là tổn thất một tập đoàn quân thiết giáp mà thôi, ít nhất Tập đoàn quân A cũng còn có một lượng lớn lực lượng thiết giáp. Còn Zhukov thì khác. Đơn vị trong tay hắn là lực lượng thiết giáp chủ lực duy nhất mà Liên Xô tích lũy được. Nếu tổn thất hoàn toàn ở đây, thì chỉ có thể chờ đợi chiến tranh kết thúc trong thất bại.

Tuy nhiên, hắn cũng có lợi thế của riêng mình: đó là dù hắn có tổn thất thảm trọng đến đâu, một khi hắn đánh bại Tập đoàn quân G của Đức đang tiến lên phía bắc, hắn có thể giành lại quyền chủ động trên chiến trường, hoàn toàn đập tan ý đồ chiến lược của Đức nhằm tiến xuống phía nam để chiếm đoạt Kavkaz. Nhìn theo cấp độ này, quân Liên Xô cho dù tổn thất có lớn đến mấy cũng có thể chịu đựng được. Đây cũng chính là lý do chủ yếu khiến Zhukov nghiến răng kiên trì không ngừng tấn công.

"Ngươi nói là, chúng ta ở gần đây đã chạm trán với một đơn vị xe tăng kiểu mới của Đức? Các anh đã phá hủy 3 chiếc xe tăng kiểu mới, sau tổn thất nặng nề, phải rất khó khăn mới chiếm được trận địa, rồi sau đó quân Đức liền ngay lập tức tung quân phản công ư?" Zhukov cau mày hỏi vị sư trưởng vừa báo cáo. Đối phương vẻ mặt ủ rũ, dường như quả thực đã tổn thất rất nhiều binh lực, khiến vị sư trưởng này đau lòng khôn xiết.

"Đúng vậy, họ đã tung vào một lượng lớn xe tăng Tiger, phải hơn 30 chiếc. Quân đội của chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công trước đó, nên về cơ bản không thể tổ chức phòng ngự hiệu quả." Vị sư trưởng cúi đầu, trả lời câu hỏi của Zhukov.

Nghe được "lời thú nhận thật lòng" của vị sư trưởng này, tim Zhukov thắt lại. Hắn đau đớn đưa ra một bản dịch sự thật khác: Tấn công trận địa của quân Đức phòng thủ bởi 5 chiếc xe tăng, quân Liên Xô tổn thất mấy chục chiếc. Giờ đây, đối phương dùng mấy chục chiếc xe tăng phản công, hắn lại mất thêm mấy chục chiếc nữa. Quân đội của hắn rút về trận địa xuất phát, không giành thêm được một tấc đất nào, mà lại mất thêm cả trăm chiếc xe tăng.

Loại tổn thất này đối với Zhukov vốn rất "giàu có" về quân lực cũng không thể chấp nhận được. Phải biết rằng, mặc dù hắn có hàng ngàn chiếc xe tăng làm "vốn liếng", nhưng số lượng xe tăng có thể thực sự được đưa ra mặt trận để đối đầu với lực lượng thiết giáp của quân Đức thì tuyệt đối không quá 3000 chiếc. Trong đó có xe tăng KV-1B được tạm thời cải tiến pháo, có xe tăng T-34, và cả một số ít xe tăng Stalin. Nhưng những chiếc xe này cũng chỉ chiếm chưa đến một nửa tổng số xe tăng của hắn.

Số còn lại đều là những chiếc mà chẳng ai muốn dùng như T-26 "xe tăng trinh sát". Nghe tên cũng đủ biết loại xe tăng này chỉ tương đương với xe trinh sát bọc thép của quân Đức. Rồi còn một số chiếc KV-1 kiểu cũ đã được sửa chữa, có độ tin cậy tạm chấp nhận được và cuối cùng cũng có thể sử dụng tạm. Về phần cái loại KV-2 đầu to, ì ạch, giờ đây chính người Liên Xô cũng tự ý thức được mà không sản xuất nữa.

Thế nhưng, dù là vậy, những chiếc xe tăng này vẫn bị tiêu hao với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Dưới sự oanh tạc của không quân Đức và sự càn quét của lực lượng thiết giáp Đức, quân Liên Xô đã tổn thất xấp xỉ 1000 chiếc xe tăng. Mặc dù phần lớn là những chiếc T-26 dùng để trinh sát và KV-1 chỉ để lấp đầy đội hình, nhưng loại tổn thất này không nghi ngờ gì cũng khiến người ta đau lòng khôn xiết.

Huống chi, ngay vừa rồi, một đơn vị chủ lực của Liên Xô đã bị tiêu diệt tại một mỏm đất lồi vừa mới chiếm được. Những chiếc xe tăng bị mất không phải là những chiếc T-26 rởm đời hay KV-1 lỗi thời chỉ để đủ số, mà là những chiếc T-34 và Stalin xe tăng mới tinh, cùng với một số chiếc KV-1B đã được cải tiến pháo, biệt danh "Siêu cấp KV".

Đáng tiếc chính là, với tư cách là tổng tư lệnh tối cao của quân Liên Xô, Nguyên soái Zhukov cũng không biết 5 chiếc xe tăng đang đối đầu với quân đội của hắn kia, chính là đơn vị xe tăng hạng nặng tinh nhuệ nhất của quân Đức – Tiểu đoàn săn tăng 502. Hắn cũng không biết ngay cả lính mới yếu nhất trong đơn vị này cũng là một át chủ bài đã phá hủy hơn 10 chiếc xe tăng Liên Xô. Dĩ nhiên hắn càng không biết, hắn đã suýt chút nữa tiêu diệt chiếc xe số 113, tổ lái đang giữ vững vị trí thứ hai trong bảng xếp hạng át chủ bài thiết giáp của Đức, và cũng không biết chiếc xe tăng số 112 kia cũng là khách quen trong danh sách đó.

Nếu như hắn biết những điều này, có lẽ sẽ cảm thấy an ủi hơn phần nào chăng? Ít nhất hắn từng có một cơ hội như vậy, có thể dùng ưu thế binh lực tiêu diệt một tổ lái xe tăng át chủ bài siêu cấp của Đức. Tuy nhiên, hiện tại hắn không biết những điều này. Hắn đang cảm thán về sự chênh lệch giữa quân đội của mình và quân Đức.

"Quân đội của ngươi tổn thất quá lớn. Ta sẽ điều sư đoàn của ngươi rút về hậu phương nghỉ ngơi dưỡng sức." Zhukov khoát tay, rồi quay người hỏi tham mưu trưởng: "Đồng chí tham mưu trưởng, át chủ bài xe tăng tên Wolf đã được điều động từ Stalingrad về, đã đến tiền tuyến chưa?"

Điều đó khiến ánh mắt vị tham mưu trưởng đứng bên cạnh sáng rực lên. Với tư cách là tham mưu trưởng, ông đương nhiên biết việc cấp trên hỏi như vậy đại diện cho điều gì. Có thể nói, việc Zhukov hỏi những lời này đã biểu thị rằng, hắn chuẩn bị tung lực lượng thiết giáp tinh nhuệ và sẽ đánh một trận ra trò với xe tăng Đức.

Ai sẽ giành chiến thắng, ai sẽ thất bại, sẽ sớm được làm rõ trong vài ngày tới. Vậy thì làm sao có thể không khiến ông ấy kích động, làm sao có thể không khiến ông ấy phấn khích chứ? Trận chiến quyết định thắng bại của Liên Xô, cuối cùng vẫn sẽ được mở màn với sự tham gia của chính ông ấy!

Nghĩ đến đây, vị Tham mưu trưởng lập tức mở miệng hồi đáp: "Thưa đồng chí Nguyên soái, mấy giờ trước, cậu ấy đã đến đây. Chúng ta đã bàn giao một chiếc xe tăng Stalin mới tinh, được trang bị ống ngắm nhập khẩu từ Mỹ, cho cậu ấy và tổ lái của cậu ấy. Nghe chỉ huy của Đội Đột kích Cận vệ số một nói, họ đã sẵn sàng chiến đấu vì Tổ quốc!"

"Rất tốt!" Zhukov mỉm cười gật đầu, hắn nhìn về phía tấm bản đồ treo trên vách tường, trong lòng vang lên một tiếng gọi: Guderian, giờ đây ta bắt đầu tấn công thực sự rồi, ngươi thì sao? Ngươi sẽ đối mặt với cú đánh mạnh mẽ lần này của ta đây?

Hắn chỉ tay vào mỏm đất lồi vừa bị quân Đức chiếm lại, trịnh trọng ra lệnh: "Hãy để họ giành lại trận địa này! Tiêu diệt tối đa xe tăng Đức!"

"Vâng!" Tham mưu trưởng đứng nghiêm chào, hồi đáp.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng cảm ơn.