"Đồng chí tướng quân! Tin tức vừa truyền đến, thiếu úy Vasily, người anh hùng trứ danh của quân ta, át chủ bài chuyên đánh lén địch, đã tử trận tại khu nhà máy." Một sĩ quan tham mưu không gõ cửa mà xông thẳng vào phòng làm việc của Rokossovsky. Căn phòng dưới lòng đất này tối om, chỉ nhờ ánh đèn dầu lờ mờ trên bàn mà khó khăn lắm mới nhận ra được đường nét c���a người và vật.

Trong bóng tối, Rokossovsky không rõ đã cất thứ gì, rồi đặt nó vào một hộp sắt trước mặt. Không hề cố ý che giấu điều gì, ông đứng dậy đi đến nơi có ánh sáng hơn một chút, ngượng nghịu mỉm cười với sĩ quan tham mưu: "Trước đây ở Moscow ta có được vài tấm huân chương... Nhưng giờ đây, chúng chẳng còn ý nghĩa gì với ta nữa."

Ông đặt chiếc hộp sắt đó lên chiếc bàn thấp bên cạnh, rồi quay sang sĩ quan tham mưu: "Vasily, người đã hạ gục không ít lính Đức... đã tử trận ư? Anh ấy đã chết rồi sao? Một chiến sĩ xuất sắc đến vậy... sao lại có thể ngã xuống dễ dàng như thế chứ..."

"Đúng vậy, thưa đồng chí tướng quân. Giờ đây chúng ta đã bị bao vây, ít nhất chúng ta phải nghĩ ra cách gì đó. Cứ tiếp tục thế này không phải là giải pháp." Vị sĩ quan tham mưu vẻ mặt lo âu nói. Khi anh ta nói chuyện, ngọn đèn dầu run rẩy, ánh sáng chập chờn khiến gương mặt anh ta trông còn đáng sợ hơn cả ác quỷ.

Người sống trong hoàn cảnh như thế, tinh thần cũng chẳng khá hơn chút nào. Trốn trong những đường hầm phòng không u ám dưới lòng thành phố, mỗi ngày họ chỉ có thể thấy chút ánh nắng ít ỏi, rồi lại lẩn quẩn trong hoàn cảnh âm u và tuyệt vọng đó, không biết bao giờ mới kết thúc.

Cái khát vọng mọi thứ mau chóng kết thúc, nhưng rồi lại biết, sự kết thúc đó chính là cái chết, khiến cho ai nấy trong bộ chỉ huy này đều lộ rõ vẻ chán chường. Ít nhất trong mấy ngày gần đây, ngay cả Rokossovsky, người vốn luôn tràn đầy tự tin, cũng bắt đầu trở nên có phần thất thần, hoang mang.

"Nếu như ngươi có biện pháp nào rời khỏi nơi này, thì ta phê chuẩn." Nhìn sĩ quan tham mưu của mình, Rokossovsky vứt bỏ vẻ cứng rắn thường ngày. Ông từng nhân danh tội đào ngũ mà xử tử hơn mười tướng lĩnh cao cấp, nhưng giờ đây, khi thời khắc cuối cùng của ông cũng sắp đến, vị tướng lĩnh Liên Xô cấp cao lạnh lùng này lại bất ngờ thể hiện khía cạnh mềm yếu của mình.

Ông bước đến trước mặt sĩ quan tham mưu, vươn tay ra, tựa hồ do dự đôi chút, rồi cuối cùng vẫn vỗ hai cái vào vai đối phương: "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng, hiến dâng sinh mạng mình vì tổ quốc... Nhưng ng��ơi, hay những người khác cũng vậy, các ngươi còn trẻ. Đừng chết cùng một tên tội đồ như ta ở đây."

"Thưa đồng chí tướng quân! Đây là Stalingrad! Là thành phố mà chúng ta phải hiến dâng sinh mạng mình! Hàng trăm ngàn binh lính trẻ tuổi đã hy sinh tại đây, nếu những người chỉ huy như chúng ta lại bỏ đi vào giây phút quyết định này, thì còn mặt mũi nào mà trở về tổ quốc nữa?" Vị sĩ quan tham mưu thõng xuống tầm mắt, hơi mang giọng chua xót đáp.

Phải rồi, chính ông đã ra lệnh cho hàng vạn binh lính trẻ tuổi, dùng máu đào thấm đẫm cả Stalingrad – nơi mà mỗi khe đá đều nhuộm màu đất đỏ, mỗi quảng trường chất đầy thi thể rữa nát, mỗi dãy nhà chi chít dấu đạn loang lổ, và mỗi hố đạn tựa như một vực sâu hút lấy vô số linh hồn.

Ông ra lệnh cho binh lính tấn công điên cuồng và phản công quyết liệt, không lùi một bước nào. Ông dùng sinh mạng con người để lấp đầy những cái hố lớn do quân Đức đào, dùng sinh mạng binh sĩ dưới quyền để giữ lời hứa bảo vệ Stalingrad của mình.

Đáng tiếc thay, khi mọi thứ đã vượt quá tầm ki���m soát, ông nhận ra mình chỉ là một con côn trùng đang khổ sở giãy giụa trên mạng nhện, tưởng chừng chỉ cần vùng vẫy một chút là có thể thoát khỏi sự ràng buộc, nhưng cuối cùng lại khiến những sợi tơ càng quấn chặt hơn vào thân mình. Lời thề bảo vệ Stalingrad đã trở thành một mục tiêu chiến lược bất khả thi, hệt như hoa trong gương, trăng dưới nước. Ngay từ khi việc Zhukov xuôi nam bị trì hoãn, Rokossovsky đã dự cảm được mình sẽ phải rời khỏi vũ đài tại nơi đây, trở thành một nhân vật của "lịch sử".

Những binh sĩ bộ binh tinh nhuệ và các đơn vị thiết giáp thuộc Tập đoàn quân Cận vệ số 2 tinh nhuệ của ông đã bị tiêu hao gần như cạn kiệt trong các con phố và ngõ hẻm của Stalingrad. Chỉ đến khi những đơn vị tổn thất nặng nề này không còn khả năng tập hợp thành một lực lượng phản công hữu hiệu, Rokossovsky mới nhận ra rằng cuộc chiến đường phố tàn khốc ở Stalingrad không chỉ bào mòn binh lực quý giá của Đức, mà còn đang ngày càng tiêu hao đẫm máu khả năng động viên vốn đã không còn nhiều của Liên Xô.

Khả năng động viên của Liên Xô vốn dĩ lớn gấp ba lần so với Đức – con số này được ước tính sơ bộ dựa trên dân số. Nhưng tỷ lệ này đã bị thu hẹp đáng kể sau khi quân Đức động viên các vùng ở Ukraine, giảm xuống chưa tới hai lần – một con số không đáng kể.

Và cái lợi thế đã bị suy yếu ấy, trong bối cảnh Liên Xô liên tục chịu tổn thất quy mô lớn ở tiền tuyến, cũng đã gần như biến mất hoàn toàn. Tổng số quân đội mà toàn Liên Xô hiện có thể động viên, trên thực tế đã xấp xỉ với tổng số quân đội mà Đức có thể huy động – chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta sụp đổ.

"Để vệ đội trưởng vào!" Rokossovsky nhận ra bàn tay mình đang run rẩy, bởi vì thời khắc cuối cùng của ông lại sắp đến. Vị vệ đội trưởng này do Stalin phái đến, có thể nói là một người đàn ông cực kỳ tận chức tận trách. Tuy nhiên, Rokossovsky biết, anh ta rất có thể chính là người Stalin cử đến để giám sát việc ông thực hiện lời hứa "sống chết cùng Stalingrad".

"Thưa đồng chí tướng quân!" Vị vệ đội trưởng vừa vào cửa liền ngay lập tức cung kính đứng nghiêm, chỉnh tề, chào một kiểu quân lễ rất trang trọng. Rokossovsky cười ngượng nghịu, ông không biết đối phương có nhìn thấy nét mặt mình không, nhưng vẫn cố làm ra biểu cảm đó.

"Đồng chí tham mưu trưởng, anh có thể ra ngoài. Hãy truyền lệnh của ta đến những người còn lại trong bộ chỉ huy, rằng bây giờ các ngươi có thể phá vòng vây hoặc đầu hàng, mọi quyết định đều do ta phê chuẩn." Rokossovsky ra hiệu cho sĩ quan tham mưu trưởng có thể rời đi. Khi đối phương định bước ra khỏi phòng, ông lặp lại một lần nữa mệnh lệnh vừa đưa ra.

"Trưởng quan..." Vị tham mưu trưởng nhìn theo cái gáy của vị vệ đội trưởng đang bước vào phòng, tựa hồ muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng Rokossovsky khoát tay, ngắt lời anh ta. Vì vậy, vị tham mưu trưởng chỉ đành đứng nghiêm chào, rồi xoay người lui ra ngoài.

Bầu không khí trong phòng nhất thời trở nên quỷ dị. Rokossovsky là người đầu tiên mở lời: "Trong tình hình hiện tại, có ta hay không cũng chẳng khác gì nhau. Stalingrad rồi cũng sẽ bị quân Đức chiếm lĩnh, ta cũng đã dốc hết tất cả nh���ng gì mình có – giờ đây ai cũng không thể thay đổi được kết cục này. Cho nên ta gọi ngươi đến đây, muốn cảm ơn ngươi đã chiếu cố ta bấy lâu nay."

"Nếu đơn vị của đồng chí Zhukov xuôi nam thì có thể giành lại Stalingrad không?" Vị vệ đội trưởng hé miệng, dùng giọng khàn khàn hỏi. Nơi đây đã mất điện nhiều ngày, mấy ngày gần đây nước cũng trở thành tài nguyên khan hiếm, nên ai nấy đều khản cả giọng, nói chuyện đều mang theo một dư âm tuyệt vọng.

"Nếu ta là hắn, ta đã rút về Moscow rồi. Ít nhất như vậy, hắn sẽ có một cái chết danh dự hơn." Rokossovsky cười lạnh một tiếng, rồi tiếp tục nói: "Ngay từ khi Stalin và Zhukov do dự bỏ lỡ cơ hội xuôi nam, ta đã chờ đợi ngày này. Ta đã dùng sinh mạng của vô số người để khổ sở chống đỡ ở đây, mong có thể thay đổi được điều gì đó vào phút quyết định cuối cùng. Nhưng mọi thứ đều đã quá muộn rồi, mọi thứ đã kết thúc."

"Oanh!" Tiếng nổ cực lớn khiến người ta bất giác nhíu chặt mày. Pháo kích của quân Đức lại một lần nữa bắt đầu. Xa xa, tựa hồ có thể nghe tiếng hò reo điên cuồng của lính ném đạn Đức. Vài phút trước, một sĩ quan chỉ huy ở vòng vây khác đã gửi điện báo về, cho biết quân Đức đã chỉ còn cách bộ chỉ huy đó vài chục mét.

Trong tình cảnh này, ngay cả kẻ ngu cũng biết vòng vây kia đã xong đời, và Rokossovsky biết vòng vây của ông cũng không thể cầm cự được bao lâu nữa. Quân Đức đã cắt đứt đường rút lui của ông dọc theo bờ sông Volga. Chậm nhất là một ngày nữa, bộ chỉ huy của ông cũng sẽ bị quân Đức chiếm lĩnh. Mọi sự chống cự đều vô ích, bởi vì các đơn vị có tổ chức và theo biên chế đã tổn thất gần như toàn bộ, mỗi vị trí phòng ngự đều chỉ có thể tự chiến đấu đơn lẻ.

"Nếu ngươi nhanh chóng hành động, ít nhất vẫn còn cơ hội phá vây thoát ra ngoài. Quân Đức tấn công bờ sông không nhanh lắm. Nếu ngươi tranh thủ, vẫn sẽ có cơ hội trở về Moscow báo cáo với Stalin." Rokossovsky tự rót cho mình một ly Vodka, sau đó dùng tay vặn ra móc cài cổ áo.

Ông rất muốn được uống thật ngon một chén, bởi dù sao ông cũng là một người Nga vốn thích rượu. Nghe tiếng pháo ���m ì từ xa, nghe tiếng bụi rơi lạo xạo trên tấm bản đồ đặt dưới nền phòng hầm, Rokossovsky đưa ly Vodka lên uống một hơi cạn sạch, rồi tham lam tự rót thêm một ly nữa.

"Cứ nổ súng đi, nếu không ta sẽ uống cạn cả chai rượu ngon này đấy." Vị tướng quân đường cùng này nhìn vệ đội trưởng trước mặt, khuyên nhủ một cách đầy thông cảm: "Ngươi cứ mang theo nửa chai rượu này mà đi. Trên đường, sẽ có thứ đồ uống không tồi bầu bạn với ngươi. Nhớ uống cho thật đã. Dù ở Moscow, hay Chelyabinsk... Tóm lại, ngươi rồi cũng sẽ chết. Khi đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau."

"Ta nghĩ... Nếu ta tìm cho mình một chủ nhân mới, ít nhất ta còn có thể sống rất lâu..." Vị vệ đội trưởng vừa nói, vừa rút khẩu súng lục của mình ra. Hắn mở khóa an toàn và lên đạn, rồi vừa cười vừa nói: "Nếu ta giao ngươi cho Accardo, có lẽ ta có thể làm được chức thiếu tá trong Đế chế thứ ba."

"Ngươi! Đây là Bộ Tư lệnh Tối cao của Stalingrad! Ngươi không thể nào đưa ta ra khỏi đây được, bên ngoài có rất nhiều sĩ quan chỉ huy và vệ binh Hồng quân, họ không đời nào để ngươi mang ta đi khỏi đây, hơn nữa..." Rokossovsky đã chuẩn bị cho cái chết của mình, nên nhất thời chưa hoàn hồn. Ông cho rằng cái chết của mình đã cận kề, nhưng giờ đây lại phát hiện có người đang nghĩ xa hơn cả ông.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sử dụng lại mà chưa được s��� đồng ý.