Trong đại sảnh trung tâm chỉ huy Bộ Tổng tham mưu Không quân Đức, các tướng lĩnh đang theo dõi trên bản đồ những chiếc máy bay của họ, vượt chặng đường dài từ tiền tuyến Xô-Đức xa nhất phía Đông, bay về sân bay thủ đô. Những chiếc máy bay ném bom khổng lồ được mệnh danh "đồ tể" đó chính là vũ khí chiến lược mạnh mẽ nhất mà lực lượng tấn công của họ có được.

Những chiếc máy bay này đã vượt chặng đường dài để đến các sân bay mới xây ở miền nam nước Anh, sau đó được bảo dưỡng để duy trì tình trạng sẵn sàng chiến đấu, nhằm đảm bảo tỷ lệ xuất kích cao trong các trận chiến sắp tới. Trong khi Mỹ vừa vặn tập hợp được 340 chiếc máy bay ném bom B-17, thì người Đức đã huy động được 608 chiếc máy bay ném bom chiến lược "đồ tể" từ khắp nơi trên cả nước.

Lực lượng này gần gấp đôi so với Mỹ. Sau khi Mỹ mất 84 máy bay trong cuộc oanh tạc Na Uy, số lượng máy bay ném bom mà quân Đức điều động đã vượt gấp đôi so với đối thủ Mỹ. Phạm vi oanh tạc của họ cũng tập trung hơn đáng kể so với các máy bay ném bom Mỹ.

Mặt khác, xét về kinh nghiệm chiến đấu, các đơn vị máy bay ném bom chiến lược của Đức, vốn đã dày dạn kinh nghiệm qua các trận chiến, từng thực hiện các cuộc oanh tạc chiến lược ở Anh và Liên Xô, rõ ràng có kinh nghiệm phong phú hơn nhiều so với các đồng nghiệp Mỹ. Từ đội hình biên chế, dẫn đường cho đến khả năng chỉ huy, họ đều sở hữu những ưu thế nhất định.

Tuy nhiên, việc điều động lực lượng từ khoảng cách xa như vậy để ngay lập tức tham gia phản công trong đêm đó rõ ràng là một phương án quá đỗi lý tưởng. Các tướng lĩnh Đức, cùng với đội ngũ nhân viên điều phối, nhân viên thông tin vô tuyến điện, vận hành radar, văn phòng tài liệu, phòng làm việc hậu cần, và những người phụ trách phân phối đạn dược, nhiên liệu... tất cả đều bận rộn suốt cả ngày trong một mớ hỗn độn, nhưng vẫn không thể hoàn thành kế hoạch tác chiến phản công ngay lập tức vào đêm đó mà Nguyên thủ đã đề ra.

"Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Nhấc điện thoại lên, tướng Dick, nhân vật số hai của Không quân Đức, dù đang ở Pháp và cách xa vạn dặm không đối mặt trực tiếp với Accardo, vẫn đứng nghiêm trang, hướng về phía bức ảnh Accardo trên tường, thực hiện nghi thức chào theo kiểu Đức.

Sau đó, ông mới cất lời, tiếc nuối nói với Accardo ở đầu dây bên kia: "Thưa Nguyên thủ, kế hoạch oanh tạc chiến lược nhằm vào Iceland mà ngài ra lệnh thực hiện ngay tối nay đang gặp phải một số vấn đề kỹ thuật trong quá trình triển khai. Vì vậy, tôi kính mong ngài cho các đơn vị tiền tuyến của chúng ta thêm chút thời gian chuẩn bị. Chúng tôi sẽ tham chiến vào đêm mai, đó là tốc độ nhanh nhất có thể."

Accardo im lặng một lát ở đầu dây bên kia, rồi mới lên tiếng: "Nếu anh đã nói vậy, dù tôi không đồng ý cũng chẳng có cách nào khác. Kế hoạch phản công sẽ được thực hiện vào đêm mai, đó là lời đảm bảo của anh. Tôi tin tưởng anh, hãy hoàn thành lời cam kết đó!"

"Vâng! Nguyên thủ!" Dick lại đứng nghiêm trang: "Đêm mai, tôi sẽ điều động ít nhất 350 máy bay ném bom để thực hiện một cuộc oanh tạc phủ đầu các căn cứ quân sự đã được chúng ta trinh sát tại Iceland. Sau đó, tôi xin cam đoan với ngài rằng, nếu có đủ nhiên liệu, chúng ta có thể oanh tạc nơi đó mỗi ngày một lần!"

Ở Berlin xa xôi, Accardo không nói gì, chỉ đơn giản cúp điện thoại. Sau đó, ông lặng lẽ nhìn bản báo cáo tổn thất sản lượng quặng sắt ở Na Uy, được gửi đến qua điện tín, nằm trên bàn. Ánh mắt ông dừng lại ở cái tên Kleist, nằm ở cuối trang. Ông muốn xử lý vị tướng quân này, nhưng lại cho rằng thay tướng giữa trận không phải là quyết định sáng suốt. Vì thế, sau một hồi chần chừ, ông cuối cùng vẫn nhấc điện thoại lên.

"Cho tôi nối máy với tiền tuyến phía Đông, Wolfsschanze, Nguyên soái Brauchitsch," Accardo nhẹ nhàng ra lệnh vào ống nghe.

Chỉ vài giây sau, đã có tiếng vọng từ đầu dây bên kia: "Thưa Nguyên thủ! Tôi là Brauchitsch!"

"Nguyên soái Brauchitsch! Tôi rất muốn biết, ông nghĩ gì về việc Na Uy bị quân Đồng minh không kích lần này?" Accardo nhẹ giọng nói, vừa nói, tay ông lại lật nhẹ từng trang báo cáo tổn thất trước mặt, ánh mắt không ngừng lướt qua những dòng chữ trên đó.

Brauchitsch không để Accardo đợi lâu, lập tức mở lời giải đáp thắc mắc của Nguyên thủ: "Thưa Nguyên thủ! Về vấn đề Na Uy, cá nhân tôi cho rằng, quân đồn trú và các tướng lĩnh đều đã cố gắng hết sức. Dù sao chúng ta cũng có hạn chế về các biện pháp chống lại cuộc tập kích ban đêm, không thể đảm bảo vạn phần an toàn..."

Accardo nghe Brauchitsch nói vậy, cũng là lúc tập tài liệu trong tay ông lật đến trang cuối cùng, ánh mắt dừng lại ở cái tên ông đã đọc đi đọc lại nhiều lần – Ewald von Kleist. Brauchitsch muốn cân bằng số lượng chỉ huy quý tộc và những người thuộc phe phái của Nguyên thủ trong toàn quân. Vị tướng lĩnh xuất thân từ một gia đình quý tộc truyền thống này dù sao cũng là một nhân vật lớn, một tài sản quan trọng mà Bộ Tổng tham mưu Lục quân không muốn từ bỏ.

Accardo trầm ngâm, nội tâm ông không ngừng cân nhắc. Cuối cùng, ông khép chồng tài liệu lại, mở lời nói với Brauchitsch: "Thưa Nguyên soái, ý của ông tôi đã hiểu. Tôi sẽ tiếp tục ủng hộ công việc của tướng Kleist ở Na Uy, nhưng tôi cũng hy vọng ông và ông ta sẽ không để tôi thất vọng lần nữa!"

Ông không thể không trấn an cấp dưới của mình để họ yên tâm tiếp tục chiến đấu vì ông. Dù sao, việc duy trì sự cân bằng tốt đẹp trong quân đội là điều kiện tiên quyết để đa số tướng lĩnh không còn lo lắng mà chiến đấu. Sự thỏa hiệp của Nguyên thủ trong vấn đề Kleist này phải đổi lại sự ủng hộ tuyệt đối của Bộ Tổng tham mưu Lục quân ở những phương diện khác.

"Thưa Nguyên thủ! Lục quân mãi mãi là những người ủng hộ ngài nhiệt thành nhất!" Quả nhiên, Brauchitsch hiểu được ẩn ý trong lời của Accardo, liền lập tức nói: "Kính mong ngài hãy yên tâm, trước khi cuộc chiến trên Đại Tây Dương phân định thắng bại, tôi sẽ đảm bảo tiền tuyến phía Đông sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào!"

Accardo khẽ gật đầu, ánh mắt rời khỏi bản báo cáo tổn thất. Ông đưa hai ngón tay kẹp sống mũi, xoa mạnh khóe mắt phía trong. Ông đã không chợp mắt suốt đêm qua, nhưng điều ông nhận được lại không phải là tin tức chiến thắng. Điều này khiến ông cảm thấy bất an, bởi lẽ sự thất bại của Đức bắt đầu từ khi chiến tranh bước vào giai đoạn giằng co. Và một cuộc chiến giằng co không phải là nhịp độ mà Đức Quốc xã vốn sở trường.

Sau một đêm chiến đấu, dù quân Mỹ có xuất kích ồ ạt vào đêm thứ hai, họ vẫn không thể đạt được hiệu quả như đêm đầu tiên. Trước hết, số lượng máy bay không thể đảm bảo, bởi sau khi mất 84 chiếc, số máy bay dự trữ của Mỹ tại đảo băng đã giảm xuống còn vỏn vẹn hơn 200 chiếc, và tối đa chỉ 200 chiếc có thể cất cánh.

Tiếp đến, khi mất đi sự hỗ trợ dẫn đường từ các tổ chức kháng chiến Na Uy trên mặt đất, quân đồn trú Đức tại Na Uy không còn vướng bận, có thể an tâm tổ chức tác chiến phòng không, khiến hiệu quả oanh tạc chắc chắn bị suy giảm. Khi hai tình huống bất lợi này cộng gộp lại, thành quả oanh tạc của Mỹ vào đêm thứ hai sẽ ra sao, có thể dễ dàng hình dung.

Mặc dù các đơn vị máy bay ném bom Mỹ đã vội vã xuất kích và bay đến Na Uy vào đêm thứ hai, nhưng chúng đã bị các máy bay chiến đấu đêm ngăn chặn gắt gao hơn rất nhiều. Trên không, hai bên giao chiến với tỉ lệ 4-62, trong đó các đơn vị máy bay chiến đấu đêm của Đức đã chịu thiệt hại 4 chiếc JU-88G, đổi lại bắn hạ tới 62 chiếc máy bay ném bom B-17 của Mỹ.

Trong đêm đó, quân Đức đã cất cánh 90 chiếc máy bay chiến đấu đêm JU-88G, đối đầu với 198 chiếc máy bay ném bom B-17 của Mỹ. Mặc dù vẫn yếu thế về số lượng, nhưng so với đêm đầu tiên, tỉ lệ máy bay Đức và máy bay Mỹ đã được rút ngắn, khiến trận chiến trở nên dễ dàng hơn.

Trong số 198 chiếc máy bay Mỹ xuất kích lần này, chỉ có 107 chiếc quay về Iceland. Nói cách khác, các đơn vị máy bay ném bom Mỹ ở Iceland đã mất tới 175 chiếc B-17 chỉ trong vòng hai ngày. Ngay cả Lục quân Không quân Mỹ vốn giàu có đến mấy cũng phải cảm thấy tuyệt vọng trước tổn thất không thể chấp nhận này.

Nếu họ biết rằng vào ngày thứ hai, họ chỉ tình cờ phá hỏng một đoạn đường sắt dẫn đến mỏ và một trạm trung chuyển nhỏ, còn lại các quả bom thả xuống đều coi như vô hiệu, chắc chắn các tướng lĩnh cấp cao của Lục quân Không quân Mỹ sẽ tức điên lên mà chửi bới. Bởi lẽ, do chênh lệch về máy bay, bất kỳ máy bay Anh-Mỹ nào cố gắng trinh sát Na Uy vào ban ngày đều sẽ bị máy bay chiến đấu Ta-152 của Đức chặn lại. Vì thế, Mỹ và Anh chỉ có thể dựa vào bản đồ cũ cùng các hướng dẫn sơ sài để oanh tạc một cách vô định. Thêm vào đó, việc quân Đức cố ý gây nhiễu bằng đèn tín hiệu mặt đất khiến việc bắn trúng một đoạn đường sắt và trạm nhỏ đã có thể xem là cực kỳ may mắn rồi.

Hai ngày liên tục oanh tạc tầm cao, việc Mỹ quấy rối sản lượng quặng sắt ở Na Uy dù đạt được hiệu quả nhất định, nhưng cũng phải trả một cái giá đắt. Sản lượng thép của Đức bị đe dọa, cỗ máy chiến tranh vốn đang vận hành tốc độ cao bỗng nhiên khựng lại.

Kế hoạch tối ưu hóa năng suất sản xuất đã được Speer tỉ mỉ thiết kế và điều chỉnh bị xáo trộn nhẹ, khiến kế hoạch xây dựng tàu sân bay mới mà Đức dự kiến khởi công tháng này phải tạm hoãn. Người siêu phàm trong quản lý công nghiệp Đức này đã phải cố gắng trong vài ngày để đảm bảo các kế hoạch sản xuất máy bay chiến đấu và xe tăng quan trọng của Đức không bị ảnh hưởng bởi hai ngày không kích vừa qua.

Kết thúc đêm thứ hai, 20 máy bay chiến đấu và 70 máy bay ném bom B-17 bổ sung của Mỹ đã đến sân bay của quân Đồng minh tại Iceland. Đợt bổ sung này giúp số lượng máy bay của quân Đồng minh tại Iceland tăng nhẹ trở lại, sau khi mất đi một nửa, nay đã đạt mức 200 chiếc.

Đáng tiếc là, đến chiều tối ngày thứ ba, các chỉ huy Lục quân Không quân Mỹ đã bị những tổn thất khổng lồ của họ làm cho khiếp sợ, quyết định tạm thời hủy bỏ kế hoạch oanh tạc đêm hôm đó. Một lý do khác ngăn cản hành động của họ là tổ chức kháng chiến Na Uy, sau khi trải qua một cuộc thanh trừng lớn, cuối cùng đã có một điệp viên khôi phục hoạt động và gửi về Iceland một phần tin tình báo quý giá: "Nhanh chóng dừng oanh tạc! Các người chẳng trúng gì cả!"

Bản tình báo này đã được xác minh đi xác minh lại nhiều lần. Dù cuối cùng người Mỹ vẫn không hoàn toàn tin tưởng nội dung tình báo, nhưng họ vẫn cẩn trọng quyết định từ bỏ kế hoạch oanh tạc lần thứ ba. Dù sao, 70 chiếc máy bay ném bom B-17 vừa mới đến Iceland cần được nghỉ ngơi phục hồi, nếu tiếp tục oanh tạc, số máy bay họ có thể cất cánh vào chiều nay sẽ không đủ 80 chiếc.

Việc sử dụng 80 chiếc B-17 đến Na Uy thực hiện nhiệm vụ oanh tạc thì ai cũng biết chẳng khác nào đi chịu chết. Những máy bay chiến đấu đêm của Đức, nhanh nhẹn như ma quỷ, chắc chắn sẽ khiến những chiếc máy bay này chỉ có thể tiến chứ không lùi! Vì vậy, sau một hồi do dự và thảo luận ngắn ngủi, người Mỹ đã cúi đầu kiêu ngạo của mình trước Hugh Dowding.

"Có lẽ ông nói đúng, tướng quân Dowding!" Vị tướng của Lục quân Không quân Mỹ nói với giọng điệu trầm buồn: "Chúng ta nhất định phải thay đổi kế hoạch, chọn lựa những phương thức tấn công có tính đe dọa cao hơn!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy tôn trọng công sức biên soạn.