Kismaayo là một cảng biển nằm ở cửa sông Jubba. Nơi đây đã bị Ý chiếm đóng từ năm 1876, tuy nhiên, quân Ý không đi sâu vào đất liền mà chỉ chiếm cứ địa điểm này để làm cảng thương mại, xuất khẩu hàng hóa từ Ý đến các bộ lạc lân cận, đồng thời thu mua gia súc và các sản vật địa phương khác. Nói chung, tình hình buôn bán không tốt cũng không xấu, ít nhất là không bị lỗ vốn.

Thế nhưng gần đây, không khí trở nên khác lạ, một điều mà Arar Mensah, người vừa trở về sau hành trình dài, đã cảm nhận được ngay lập tức.

"Chuyện gì thế này?"

Ông kéo một người quen lại hỏi.

"Mensah, ông về rồi đấy à. Ông hỏi về mấy người lính này hả? Nghe nói họ được phái từ chính quốc sang. Bây giờ, Thiếu tá Bày Ngói Ni không còn là chỉ huy trong thành nữa rồi, nghe nói một Thượng tá tên Crowley đã tiếp quản quân đội."

Lời đáp của người quen khiến Mensah cảm thấy bất an, bởi số lượng quân đội quá nhiều. Riêng ông đã thấy ít nhất hàng trăm binh lính đi lại trong thành. Ông nhớ khi trò chuyện với Thiếu tá Bày Ngói Ni, vị Thiếu tá này đã tự mình nói rằng chỉ với hơn bốn trăm quân lính trong tay, ông ta vẫn có thể bảo vệ thành phố dù có cả vạn thổ dân kéo đến.

Về việc vì sao ông ta lại quen Thiếu tá Bày Ngói Ni, hơn nữa mối quan hệ còn có vẻ không tệ, thì không thể không nhắc đến tài năng bẩm sinh cùng khả năng giao tiếp đặc biệt của Mensah với thổ dân địa phương. Ông có thể nói tiếng Somalia một cách tr��i chảy với người bản xứ, ngoài ra, ông còn rất dễ dàng có được thiện cảm của họ.

Với thiên phú như vậy thì việc làm giàu là điều đương nhiên. Vì thế, đội thương nhân của Mensah là đội thu lợi nhiều nhất ở Kismaayo. Và đã là đội thương nhân thu lợi nhiều nhất, thì tất yếu sẽ liên quan đến những nhân vật có quyền thế. Việc Thiếu tá Bày Ngói Ni, chỉ huy đồn trú ở Kismaayo, nhúng tay vào một chút cũng là điều hợp tình hợp lý. Ngoài ra, các quan chức dân sự địa phương cũng có góp vốn.

Dưới sự góp vốn của các quan chức quân sự và dân sự địa phương, việc làm ăn của Mensah ngày càng phát đạt. Ông đã trở thành thương lái lớn nhất Kismaayo, một phần ba khối lượng giao dịch tại đây đều do ông thực hiện.

Vì vậy, ông không chỉ có danh tiếng ở Kismaayo mà còn nổi danh khắp Somalia thuộc Ý.

Thế nhưng, danh tiếng này chưa hẳn chỉ mang lại điều tốt. Ngay sau khi trở về nhà mình, còn chưa kịp nghỉ ngơi, ông đã thấy Phó quan của Thiếu tá Bày Ngói Ni vội vã tìm đến.

"Thiếu úy Kolo, chào anh. Gió nào đưa anh đến đây vậy?"

Nhìn vị Phó quan Thiếu úy được gia nhân dẫn vào, Mensah lập tức niềm nở đón tiếp. Là một thương nhân, ông luôn rất khách khí với mọi người, đặc biệt Thiếu úy Kolo lại là Phó quan của Thiếu tá Bày Ngói Ni, càng không thể thất lễ.

Tuy nhiên, so với nụ cười tươi của Mensah, ánh mắt của vị Phó quan này lại có chút lảng tránh. Ông ta chỉ dùng giọng điệu cứng nhắc nói: "Thưa ông Mensah, Thiếu tá đang đợi ông ở bộ chỉ huy."

Lời nói của Thiếu úy Kolo khiến Mensah chợt giật mình. Đây không phải vì ông sợ bản thân gặp nguy hiểm, mà là có một linh cảm rằng lần triệu kiến này chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì.

"Mời anh chờ một chút, tôi thay bộ quần áo rồi sẽ đến ngay."

Sau khi trở về phòng mình, Mensah cảm thấy bất an, bí mật gọi một người tâm phúc đến, nhét vào tay hắn một mảnh giấy. "Nếu tối nay ta chưa về, hãy lập tức đến chỗ này tìm một người tên Lille, nói rằng ta cần hắn giúp đỡ."

Đây là đường lui mà Mensah đã chuẩn bị, nhưng ông hy vọng không cần dùng đến.

"Vâng, lão gia."

Đối mặt với lời dặn dò của Mensah, người tâm phúc được ông nuôi dạy từ nhỏ gật đầu lia lịa.

Dặn dò xong mọi việc, Mensah lập tức thay một bộ quần áo sạch sẽ rồi cùng Thiếu úy Kolo rời đi.

Đường đến bộ chỉ huy Mensah đã quá quen thuộc, không bao lâu đã đến bộ chỉ huy đóng tại trại lính phía đông thành phố. Bộ chỉ huy này khác biệt rõ rệt so với trước đây. Lính gác đã thay đổi, ngay cả bên trong trại lính cũng vang lên tiếng luyện tập không ngớt, điều này khiến lòng Mensah càng thêm nặng trĩu.

"Thưa ông Mensah, Thượng tá Crowley và Thiếu tá Bày Ngói Ni đang đợi ông bên trong."

Đến cửa, Thiếu úy Kolo ra hiệu mời vào.

Mensah đành nhắm mắt bước vào. Vừa bước vào cửa, ông ta đã cảm thấy có điều bất thường, bởi so với sự lộn xộn thường ngày, bộ chỉ huy nay đã được dọn dẹp ngăn nắp. Trên tường treo một tấm bản đồ Somalia lớn, ngoài ra còn có một chiếc bàn gỗ lớn, trên đó đặt một mô hình sa bàn, hai vị chỉ huy đang chỉ trỏ trên đó.

"Báo cáo, ông Mensah đã được đưa đến."

Theo tiếng của Thiếu úy Kolo, hai vị chỉ huy ngẩng đầu lên.

Thiếu tá Bày Ngói Ni thì ông đã biết, nhưng vị chỉ huy vẻ mặt nghiêm nghị kia ông là lần đầu gặp, hơn nữa còn mang hàm Thượng tá, chắc chắn đây chính là Thượng tá Crowley.

"Chào Thượng tá Crowley, Thiếu tá Bày Ngói Ni."

Trước lời chào hỏi có vẻ thân thiện của Mensah, Thượng tá Crowley nhíu mày. "Ông biết ta sao?"

"Tiếng tăm của Thượng tá khắp Kismaayo đều biết, ai lại không biết ngài."

Đối với lời khéo léo của Mensah, Thượng tá Crowley không hỏi tới, mà ngược lại hỏi ông: "Nghe nói, ông là thương nhân thành công nhất ở đây?"

"Không dám nhận, chỉ là lời khách sáo của mọi người thôi."

Mặc dù Mensah nói năng khách khí, nhưng ông không hề phủ nhận.

Nếu không phủ nhận, vậy thì tốt.

"Nói như vậy, ông Mensah cũng hẳn là rất quen thuộc với các bộ lạc xung quanh?"

"Cũng tạm ạ."

Sau khi nhận được câu trả lời của Mensah, Thượng tá Crowley liền ngay sau đó nói ra lý do triệu kiến ông ta lần này. "Thưa ông Mensah, lần này chúng tôi triệu kiến ông là có một nhiệm vụ muốn nhờ ông giúp đỡ."

"Cái này... Tôi chỉ là một thương nhân, chưa chắc đã làm được."

Trước lời từ chối của Mensah, Thượng tá Crowley hoàn toàn phớt lờ. "Không sao, rất dễ thôi. Quân đội chúng tôi muốn mời ông làm người dẫn đường, dẫn chúng tôi tìm đến những bộ lạc đó."

Đối mặt với lời đề nghị của Thượng tá Crowley, Mensah liên tục xua tay. "Cái này không được, tôi không làm được."

Những bộ lạc này là nguồn sống của ông, việc bảo ông dẫn đường đi tìm họ, không cần nghĩ cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra, ông tuyệt đối sẽ không đồng ý.

"Đừng vội từ chối, thưa ông Mensah."

Đối với phản ứng của Mensah, Thượng tá Crowley rõ ràng đã sớm dự liệu. Việc bắt ông ta làm mà không có đền đáp gì sao có thể. Ông ta lấy ra một phần văn kiện, đặt trước mặt Mensah.

"Đây là một giấy phép kinh doanh đặc biệt được cấp ở Lan Phương. Chỉ cần ông có thể dẫn chúng tôi tìm được những bộ lạc đó, vậy thì giấy phép này sẽ là của ông."

Giấy phép mà Thượng tá Crowley lấy ra khiến Mensah không khỏi thèm thuồng. Ông không chỉ đơn thuần là một thương nhân chỉ biết buôn bán ở Kismaayo, mà tin tức của ông ta cũng rất linh thông. Ông biết tờ văn kiện mỏng manh này, nếu ở trong nước phải trị giá ít nhất năm sáu trăm ngàn Lira. Bởi chính phủ cấp phát giấy phép kinh doanh đặc biệt ở Lan Phương rất nghiêm ngặt, chỉ có giấy phép như vậy mới có thể mua các loại hương liệu đặc sản ở Lan Phương.

Việc kinh doanh hương liệu tuy không còn giúp người ta phát tài nhanh chóng như thế kỷ trước, nhưng kiếm được tiền là điều chắc chắn. Vì vậy, hiện tại ông hơi do dự, dù sao ông là thương nhân chứ không phải chính khách, sao có thể nói bỏ là bỏ ngay được.

"Có thể cho tôi suy nghĩ một chút không?"

"Được. Nhưng nhiều nhất là một đêm, ngày mai chúng tôi sẽ phải tìm người khác."

Đối mặt với lời của Thượng tá Crowley, Mensah tâm thần bất định rời khỏi trại lính.

Sau một đêm không ngủ, với đôi mắt thâm quầng, ông một lần nữa đi đến trại lính.

"Thưa Thượng tá Crowley, tấm giấy phép đó có thể cho tôi xem lại một lần nữa không?"

Lời của Mensah khiến Thượng tá Crowley nở nụ cười.

"Được."

Chuyện của Mensah không ph��i là cô lập, điều tương tự cũng đang xảy ra ở các cứ điểm của Ý tại Somalia. Rất nhiều thương nhân có liên hệ với các bộ lạc đều được mời đến. Khi đối mặt với những điều kiện mà chính phủ đưa ra, họ đã không chút do dự bán đứng những bộ lạc từng giao dịch với mình. Thậm chí có những thương nhân tham lam, cầu xin quân đội cho phép mình dẫn người đi chinh phục thổ dân địa phương.

Và quân đội Ý, nhờ vào những thương nhân này, đã tìm được từng bộ lạc một. Khi những thổ dân này đối mặt với quân đội Ý hiện đại hóa, số phận của họ đã được định đoạt.

Nội dung chuyển ngữ này là tài sản sở hữu trí tuệ của truyen.free.