Thôn Além nằm ven con đường dẫn đến Adi Kuala, bốn bề là núi non trùng điệp. Một dòng suối nhỏ tên là Bala len lỏi qua khe núi, chảy quanh co ôm lấy ngôi làng. Chính nhờ dòng suối này mà mảnh đất nhỏ bị bao quanh mới có thể canh tác, và cũng vì thế mà thôn Além mới tồn tại.

Thôn Além cách thành Marat 24 cây số, còn cách Adi Kuala 60 cây số.

Với địa hình tuyệt hảo như vậy, rất thích hợp cho việc vây hãm quy mô lớn, nên Yohannes IV đã chọn nơi đây làm chiến trường để đối phó quân tiếp viện của Ý. Quân đội Abyssinia đang dần tập kết xung quanh khu vực này. Sở dĩ họ không trực tiếp tiến vào làng là vì quân số quá đông. Nếu tất cả đều chen chúc ở đây, đừng nói phục kích, e rằng sẽ khiến quân tiếp viện của Ý hoảng sợ mà vội vàng rút lui.

Dù sao đây cũng là đội quân mười vạn người. Nếu tất cả cùng tụ tập một chỗ, cảnh tượng đông đúc, tấp nập ấy sẽ bị nhìn thấy từ rất xa.

Vả lại, với số lượng quân đông đảo như vậy cũng không thể tập trung hết vào một chỗ.

Vì thế, Tổng tư lệnh Yohannes IV đã hạ lệnh cấm quân đội tiến vào gần thôn Além.

Là một lão binh giàu kinh nghiệm, ông hiểu rằng chỉ cần đi qua thôn Além cũng sẽ để lại dấu vết. Để tránh bị địch phát hiện, tốt nhất là không ai đặt chân đến đó.

Vì vậy, khi đến gần khu vực này, quân đội Abyssinia chỉ được phép hoạt động xung quanh, không ai dám đặt chân vào thôn.

Đương nhiên, dân làng Além đã sớm rời bỏ nhà cửa ruộng vườn. Chiến tranh giữa hai nước buộc họ phải bỏ mặc hoa màu, mang theo chút lương thực ít ỏi và súc vật trong nhà để chạy trốn đi thật xa.

Vào lúc quân Abyssinia dần tập kết quanh Além, mục tiêu của họ – đoàn quân tiếp viện dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Pascal – cũng đang khó nhọc tiến về đây.

"Ngừng bắn!"

Chỉ huy dẫn đầu ra lệnh binh lính dưới quyền ngừng khai hỏa. Nghe theo lệnh, toàn bộ binh lính đều hạ súng.

Ở đằng xa, kỵ binh Abyssinia đã rút đi, chỉ còn lại những bóng lưng khuất dần.

Tuy nhiên, họ không phải là không để lại gì. Hơn hai mươi kỵ binh Abyssinia nằm gục trên đất. Trong số đó, có một con chiến mã đang cố gắng lay chủ nhân đã gục ngã, muốn gọi người ấy tỉnh lại, nhưng chắc chắn đó là một hành động vô ích.

Phía quân phòng thủ Ý cũng không tránh khỏi tổn thất. Trên một bãi đất trống, bốn binh sĩ Ý đã được đồng đội khiêng đến, họ đều đã tắt thở từ lâu. Tất cả đều là những chàng trai trẻ tuổi, sinh mạng non trẻ của họ đã kết thúc tại nơi này. Thật không biết khi lá thư báo tử được gửi đến gia đình họ, cảnh tượng ấy sẽ bi thương đến nhường nào.

Dĩ nhiên, đối với những binh lính đang chiến đấu lúc này, họ đâu còn tâm trí để nghĩ đến cảnh tượng sau này. Việc cấp bách trước mắt là phải xua đuổi đám kỵ binh Abyssinia. Những kỵ binh cưỡi ngựa Abyssinia cứ như những con đỉa dai dẳng bám riết lấy họ, dù có xua đuổi thế nào thì chúng cũng sẽ nhanh chóng xuất hiện trở lại.

Vì vậy, mọi động thái của quân đội Ý đều nằm trong tầm mắt giám sát của những kỵ binh này.

Thực ra, không chỉ các binh lính cảm thấy bất an và phiền toái trước hành động của kỵ binh Abyssinia, ngay cả Thiếu tướng Pascal, chỉ huy dẫn đội, và Thượng tá Zelos, lữ trưởng lữ đoàn sơn cước số sáu, cũng đành bó tay.

"Đây là lần tập kích thứ mấy trong ngày rồi?"

Đứng trên cao địa phía sau đội quân, Thiếu tướng Pascal hạ ống nhòm xuống, nhìn mặt trời rồi quay sang hỏi người chỉ huy bên cạnh.

"Thưa Tướng quân, đây đã là lần thứ bảy chúng ta bị quấy nhiễu trong ngày rồi ạ."

"Mới giữa trưa mà đã bị quấy nhiễu đến lần thứ bảy rồi. Có vẻ như người Abyssinia đã quyết tâm làm khó dễ chúng ta đây."

Lời của Thiếu tướng Pascal là nói với Thượng tá Zelos bên cạnh. Vị lữ trưởng lữ đoàn sơn cước số sáu này cũng hạ ống nhòm xuống và đáp lời: "Chúng ta không có nhiều cách để đối phó. Kẻ địch quen thuộc địa hình nơi đây hơn chúng ta rất nhiều, cộng thêm đa phần họ là kỵ binh, chúng ta không có giải pháp nào tốt hơn."

Nghe vậy, Thiếu tướng Pascal gật đầu tán thành. "Đúng vậy, chúng ta có rất ít lựa chọn. Quan trọng hơn là, tất cả mọi người đều biết đích đến của chúng ta, điều này hạn chế khả năng phát huy của chúng ta, chỉ có thể tiếp tục tiến thẳng theo con đường này."

Thực ra, hai người vẫn còn một điều chưa nói: họ *có* cách để đuổi đám kỵ binh này, chỉ là vì sự thuận lợi của chiến dịch, họ không thể để lộ tình hình thực tế của mình. Nếu không, chỉ cần vài chục khẩu súng máy Maxim ngụy trang trong những chiếc xe chở lương thảo thôi cũng đủ cho đám kỵ binh Abyssinia no đòn rồi.

Nhưng vì mục tiêu chung, họ đành phải để binh lính tự mình kiên cường chịu đựng sự quấy phá của kẻ địch.

Nghĩ đến đây, Thiếu tướng Pascal không còn đứng trên cao địa quan sát nữa. Ông quay người và hạ lệnh.

"Ra lệnh, cho bộ đội tiếp tục hành quân! Hôm nay chúng ta mới đi được 6 cây số, quá chậm rồi, phải tăng tốc!"

Theo lệnh của Pascal, đoàn quân Ý đang dừng lại lại tiếp tục di chuyển. Đội ngũ dài dằng dặc ấy giống hệt một con trường xà, nhưng Công tước Harrell lại biết rõ sự nguy hiểm của nó, bởi trong vỏn vẹn ba ngày, ông đã mất đi hơn nghìn kỵ binh, khiến ông đau xót đến điếng người.

"Thưa Đại nhân, Marco đã trở về cùng đoàn tùy tùng của mình."

Một thân vệ chạy lên đỉnh núi, báo cáo với Công tước Harrell đang quan sát quân đội Ý.

"Bảo hắn lên đây."

Nghe báo cáo của thân vệ, Công tước Harrell quay đầu nói.

Chẳng mấy chốc, một người đàn ông vạm vỡ, nước da ngăm đen tiến lên, đó chính là Marco.

"Kính chào Công tước đại nhân."

Thấy Marco hành lễ, Công tước Harrell bước tới đỡ y dậy. "Marco, công việc thế nào rồi?"

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong. Tôi đã thu thập được hơn 300 con bò từ các vương công và bộ lạc khác. Tôi cũng đã làm theo lời ngài dặn, đưa chúng đến thung lũng bên ngoài Parr."

"Rất tốt. Vậy là, cộng thêm h��n 300 con bò chúng ta tự mang đến, tổng cộng có hơn 700 con bò, đủ dùng rồi."

Công tước Harrell đây là muốn làm gì?

Thực ra chẳng có gì. Chủ yếu là vì những tổn thất quá lớn trước đây đã khiến Công tước Harrell muốn dùng những biện pháp khác để thay thế kỵ binh của mình xung trận.

Và biện pháp thay thế ông nghĩ ra chính là dùng bò thay kỵ binh, để chúng lao thẳng vào quân Ý.

Tuy nhiên, việc dùng bò xung trận cũng bị hạn chế bởi địa hình, cụ thể là phải ở những nơi chật hẹp. Thung lũng Parr là một nơi như vậy, hai bên đều là đồi núi, chỉ có độc một con đường chạy xuyên qua.

Có lẽ có người sẽ thắc mắc, tại sao lại không phục kích kỵ binh ở địa hình như vậy, nhất tề lao xuống đánh tan quân Ý? Tình huống này thường chỉ xuất hiện trong truyện dã sử và tiểu thuyết. Ở một nơi địa hình hiểm yếu như vậy, ai cũng biết có thể gặp nguy hiểm. Vậy thì, sau khi cử người thăm dò và phái quân chiếm giữ các cao điểm hai bên, ai sẽ cứ thế đường hoàng tiến vào? Vì vậy, việc lợi dụng địa hình để phục kích một đội quân nhỏ thì có thể, nhưng phục kích một đội quân quy mô lớn thì rất không thực tế. Dĩ nhiên, việc vây hãm thì vẫn khả thi. Dù sao ở thời đại này, không ai có thể đẩy tuyến cảnh giới ra xa hàng chục cây số về hai phía.

Tuy nhiên, quân đội Ý hoàn toàn không biết về kế hoạch của Công tước Harrell. Vì vậy, vào buổi chiều, khi không thấy bóng dáng kỵ binh địch nào đến quấy nhiễu, tất cả mọi người đều cảm thấy lạ lùng.

Kỳ lạ thì mặc kệ kỳ lạ, đường vẫn phải đi.

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến vào một vùng thung lũng có địa hình đặc biệt.

"Nơi này tên là gì?"

Thiếu tướng Pascal, người chỉ huy, nhìn thung lũng với địa hình bất lợi cho mình rồi hỏi người dẫn đường bên cạnh. "Nơi này gọi là thung lũng Parr. Muốn đến Marat đều phải đi qua đây."

Nghe người dẫn đường nói vậy, Thiếu tướng Pascal liền ra lệnh ngay lập tức. "Phái hai tiểu đoàn chiếm giữ hai bên đồi núi, rồi chúng ta sẽ đi qua."

Theo lệnh của Thiếu tướng Pascal, hai tiểu đoàn binh lính lần lượt leo lên hai bên núi. May mắn là hai ngọn núi này không cao, chỉ mất nửa giờ.

Sau khi hai đội quân leo núi không phát hiện điều gì bất thường, Thiếu tướng Pascal mới dẫn bộ đội tiến vào thung lũng. Tuy nhiên, không lâu sau khi ông vừa vào thung lũng, lập tức nghe thấy tiếng "ùng ùng" vang dội.

"Tiếng gì vậy?"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, một địa chỉ quen thuộc của những người yêu thích truyện.