Trước câu hỏi của Vittorio, chủ nhiệm Brin đáp lời: "Có chứ, hơn nữa yêu cầu cực kỳ cao!"

Thực tế, khi ông nhận được yêu cầu mới từ Bộ Hải quân về mẫu thiết giáp hạm mới từ chỗ người bạn cũ, dù đã từng trải nhưng ông vẫn không khỏi kinh ngạc trước những đòi hỏi khắt khe đó.

Đầu tiên, mẫu tàu chiến mới phải có mạn thuyền cao, bởi vì Hải quân Ý cần phục vụ cho lợi ích quốc gia, mà hiện tại, lợi ích của Ý đã trải dài đến tận Viễn Đông. Do đó, những chiếc tàu chiến mạn thấp vốn chỉ phù hợp với vùng Địa Trung Hải êm ả đã trở nên không còn thực tế nữa.

Đây không phải là sự tùy hứng của Hải quân Ý, mà là lựa chọn được đưa ra sau khi cân nhắc kỹ lưỡng tình hình thực tế. Trước đây, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice với mạn thuyền cao, cùng với những chiếc tàu chiến mạn thấp từng làm Hà Lan phải dè chừng, đã cho thấy sự khác biệt một trời một vực về hiệu suất khi di chuyển. Gặp phải sóng lớn, những chiếc tàu mạn thấp hoạt động kém cỏi một cách thảm hại, và đây quả thực là điều mà hải quân không thể chấp nhận.

Ngoài mạn thuyền cao, Bộ Hải quân còn yêu cầu mẫu tàu chiến mới phải có tốc độ đủ lớn. Với những chiếc thiết giáp hạm hiện tại của Ý chỉ đạt khoảng 14 hải lý/giờ, phía Hải quân cho rằng tốc độ đó quá chậm, sẽ bị các mẫu tàu chiến hiện đại hóa ngày càng tiên tiến bỏ lại phía sau. Vì vậy, lần này Bộ Hải quân quyết định, tốc độ tối đa của tàu chiến mới nhất định phải đạt từ 18 hải lý/giờ trở lên.

Yêu cầu này quả thực rất khó nhằn, bởi lẽ ngay cả tuần dương hạm bọc thép lớp Venice cũng chỉ đạt 18.6 hải lý/giờ, đó là một chiếc tuần dương hạm bọc thép bảy ngàn tấn, chứ không phải một thiết giáp hạm chủ lực hơn mười ngàn tấn.

Tạm gác lại vấn đề tốc độ, vì phía dưới còn có những yêu cầu còn đau đầu hơn.

Về yêu cầu giáp chính của tàu chiến mới, nó nhất định phải chịu được hỏa lực tấn công của pháo hạm 14 inch ở khoảng cách giao chiến thông thường là 5.000 mét. Dựa trên yêu cầu này, khi áp dụng loại thép giáp chrome-nickel mới, độ dày của đai giáp chính cũng phải không dưới 380 mm.

Ngoài giáp chính bảo vệ khu vực đường nước, Bộ Hải quân cũng có những yêu cầu riêng đối với các bộ phận giáp khác. Lớp giáp ở phần mạn thuyền phía trên không được mỏng hơn 127 mm, và boong tàu phòng vệ phải dày 76.2 mm. Thêm vào đó, giáp chính của tháp pháo cũng phải đạt độ dày không dưới 380 mm.

Có thể nói, Bộ Hải quân đã đặt ra yêu cầu c��c kỳ cao đối với lớp giáp của con tàu này, hoàn toàn theo tư tưởng "người khác không đánh nổi ta". Dĩ nhiên, đây chỉ là đối với những tàu chiến hiện tại; còn về tương lai, khi mà chỉ trong vòng năm năm một chiếc tàu chiến mới đã có thể trở nên lỗi thời, thì cũng đừng nên đòi hỏi quá nhiều.

Ngoài tốc độ và khả năng phòng vệ, Bộ Hải quân cũng có yêu cầu riêng đối với pháo, vốn là phương tiện tấn công chính. Họ cho rằng cách bố trí pháo như lớp Venice rất hợp lý, vì vậy, đối với tàu chiến mới, họ yêu cầu phải có bốn khẩu pháo chính nòng lớn, thân dài thuộc cấp một, và đường kính của pháo chính cũng phải là 356 mm (14 inch).

Dĩ nhiên, bốn khẩu pháo chính này tốt nhất cũng nên được bố trí thành hai tháp pháo đôi, một phía trước và một phía sau, tương tự như lớp Venice.

Ngoài bốn khẩu pháo chính cấp một, pháo phụ cũng được chọn là mười khẩu 152 mm. Về việc có cần bổ sung thêm các loại vũ khí khác hay không, Bộ Hải quân chưa đưa ra quyết định rõ ràng, vì họ vẫn còn đang phân vân.

Sau khi đưa ra ba yêu cầu lớn về hỏa lực, phòng vệ và tốc độ, để "khóa chặt" các nhà thiết kế, Bộ Hải quân cũng đặt ra giới hạn trọng tải cho tàu chiến: không được vượt quá 14.500 tấn. Điều này nhằm tránh việc các kỹ sư thiết kế tùy tiện tăng trọng tải, tiêu tốn ngân sách hải quân một cách vô độ.

Tất cả những hạn chế tổng thể này khiến Brin, người luôn khao khát lấy lại danh tiếng của một nhà thiết kế tàu chiến tài ba, cảm thấy khá hóc búa. Chính vì thế, ông mới phải gọi Vittorio đến để lắng nghe ý kiến của anh, bởi dù sao thì đôi khi những người trẻ tuổi lại dễ dàng nghĩ ra những ý tưởng mới mẻ hơn.

Tuy nhiên, sau khi Brin trình bày các yêu cầu của Hải quân Ý, Vittorio cũng cảm thấy khó khăn không kém. Mặc dù anh là một nhà thiết kế tài năng, nhưng ai có thể nghe xong yêu cầu mà lập tức đưa ra một phương án hoàn chỉnh được chứ? Người như vậy không phải thiên tài, mà phải gọi là Thượng đế mới đúng.

"Thưa chủ nhiệm, những điều kiện ông vừa nêu quá hà khắc, để đạt được yêu cầu của Bộ Hải quân là rất khó."

Sau nhiều cân nhắc, Vittorio vẫn quyết định trình bày ý kiến của mình: "Tuy nhiên, không phải là không thể thực hiện được. Ví dụ, về yêu cầu tốc độ, chúng ta sẽ cần một loại động cơ hơi nước giãn nở ba cấp có công suất lớn nhưng thể tích không quá cồng kềnh. Nghe nói công ty Kroenke hiện vừa cho ra mắt một mẫu động cơ hơi nước giãn nở ba cấp ba xi-lanh mới, loại động cơ này hiệu suất cao hơn, dùng ít nhiên liệu hơn mà vẫn đạt được công suất lớn hơn. Tôi cảm thấy chúng ta nên dùng mẫu động cơ mới này làm động lực."

Công ty Kroenke mà Vittorio nhắc đến chính là công ty hàng đầu chuyên sản xuất động cơ hơi nước giãn nở ba cấp vào thời điểm đó. Đây là một công ty của Anh. Đôi khi, không phải cứ cường quốc công nghiệp lâu đời là mạnh, nhưng riêng về động cơ tàu thủy, Đế quốc Anh vẫn luôn dẫn đầu mọi quốc gia khác.

Và ở thời đại này, có tiền là có thể mua được mọi thứ mình muốn, về cơ bản không có bất kỳ hạn chế kỹ thuật nào. Chỉ cần trả tiền, kỹ thuật sẽ được bán, dù là cho các nước đối địch cũng không thành vấn đề. Chẳng có ai đ���n điều tra xem việc đó có phải là tội thông đồng với kẻ địch hay không.

Dù sao cũng là một nhà thiết kế lão luyện với danh tiếng lâu năm, Brin hiểu ra ngay. Ông lập tức nói: "Anh muốn giải quyết những vấn đề dễ trước, sau đó mới tập trung xử lý các khó khăn chính, phải không?"

Vittorio gật đầu xác nhận với chủ nhiệm Brin: "Đúng vậy, chúng ta cần giải quyết những phần có độ khó thấp hơn trước, sau đó mới tính đến những cái khác. Ví dụ, tốc độ là điều đơn giản nhất, chúng ta hoàn toàn có thể áp dụng động cơ hơi nước kiểu mới nhất. Tiếp theo là pháo, giáp, và cuối cùng mới là hạn chế trọng tải."

Đúng vậy, Vittorio cho rằng trọng tải mới là phần khó khăn nhất, bởi vì rất nhiều lúc, để theo đuổi những tiêu chuẩn cao, người ta có thể sử dụng một biện pháp rất đơn giản: tăng trọng tải. Cụ thể hơn, là việc thiết kế những con tàu với kích thước lớn hơn mức cần thiết. Trong phương diện này, người Đức là nổi bật nhất. Về sự lãng phí trọng tải trên các chiến hạm, người Đức có một "truyền thống" đáng nể.

Bất kể là hải quân hay lục quân, lĩnh vực này đều có những "tác phẩm" thể hiện rất rõ điều đó, điển hình là những "vật cưng" của nguyên thủ quốc gia, mỗi thứ đều là sản phẩm vượt quá tiêu chuẩn. Còn về tàu chiến lớn mà lại mang pháo nhỏ, thì khỏi phải nói thêm nữa.

Trong khi đó, Ý lại không có truyền thống này, thế nên mọi yếu tố đều được quy định chặt chẽ, không để lại bất kỳ kẽ hở nào ở bất cứ khía cạnh nào.

Vì thế, đứng trước những yêu cầu hà khắc của Hải quân Ý, các nhà thiết kế phải nghĩ ra đủ mọi cách. Ngay cả Vittorio, một thiên tài thiết kế được nhiều người trọng vọng, cũng phải thừa nhận rằng, muốn đạt được các yêu cầu của Bộ Hải quân, có lẽ sẽ cần rất nhiều thời gian và không ít... tóc.

Nghĩ đến đó, anh khẽ sờ lên mái tóc còn lại không nhiều trên đầu mình, và thầm cầu nguyện một giây trong lòng.

"Thưa chủ nhiệm, sắp tới, chỉ dựa vào hai chúng ta thì không đủ. Cần sự nỗ lực của toàn thể đồng nghiệp trong bộ phận thiết kế mới có thể đưa ra một phương án khiến Bộ Hải quân hài lòng."

Cân nhắc đến độ khó của nhiệm vụ lần này, Vittorio cho rằng cần có thêm nhiều người tham gia hơn.

"Việc này không thể để quá nhiều người biết, nếu không sẽ liên lụy đến người bạn cũ của tôi."

Không ngờ, vừa nghe Vittorio đề xuất giải pháp, Brin đã lập tức từ chối.

"Nếu vậy, hãy để chúng ta nghiên cứu trước đã, hoặc có lẽ chúng ta có thể giao một số dữ liệu không quá quan trọng cho người khác xử lý."

Nghe được đề nghị mới này của Vittorio, Brin suy nghĩ một lát rồi nói: "Như vậy cũng được."

Vì vậy, hai nhà thiết kế bắt đầu âm thầm chuẩn bị nghiên cứu sơ bộ về mẫu tàu chiến mới mà Bộ Hải quân đã đề cập.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.