Trong khi quân đội Ý tuần tra trên biển, ở Viễn Đông, Nhật Bản cũng đang tổ chức một cuộc họp bí mật.

"Hiện tại, Bộ Tài chính (Ōkura-shō) đã thanh toán cho Pháp 710.000 yên tiền mua ba chiếc Ba Cảnh Hạm theo ba đợt; thanh toán cho Anh 1.870.000 yên đợt hai tiền mua hai chiến hạm Yoshino và Naniwa; ngoài ra, còn chi 680.000 yên để mua pháo cho sư đoàn pháo binh số 6 mới thành lập của lục quân. Hiện tại, tài khoản đặc biệt chỉ còn lại 470.000 yên. Hơn nữa, tháng sau, Bộ Tài chính cần trích ra 2.010.000 yên đợt đầu để đóng hai chiến hạm Fuji và Yashima."

Là người đứng đầu Bộ Tài chính Nhật Bản, Đại thần Watanabe Takehi đang trong hội nghị Ngự Tiền, báo cáo tình hình chi tiêu trước một nhóm lãnh đạo Nhật Bản. Ý tứ trong lời ông ấy rất rõ ràng: lại hết tiền rồi.

Khi ông báo cáo số dư tài khoản đặc biệt, những người có mặt lập tức nhíu mày, ý nghĩ "lại hết tiền rồi" chợt lóe lên trong đầu họ. Đặc biệt, khi Watanabe đề cập đến những khoản chi tiêu sắp tới, không ít người không kìm được mà vỗ trán.

Đúng vậy, Nhật Bản dù đã trải qua cải cách cận đại hóa, thu nhập tăng lên đáng kể, nhưng chi tiêu cũng không hề nhỏ.

Tất nhiên, nhờ sự giúp sức của một số nhân sĩ tận tâm, mức chi tiêu của Nhật Bản hiện tại còn cao hơn nhiều so với trong lịch sử.

Quán tính lịch sử rất mạnh mẽ, và những chiếc Ba Cảnh Hạm nổi tiếng vẫn đang được đóng. (Những chiếc hạm này được đóng để đối phó với hai thiết giáp hạm Định Viễn và Trấn Viễn của Trung Quốc).

Tuy nhiên, Ba Cảnh Hạm vẫn là một thiết kế gây tranh cãi trong lịch sử đóng tàu. Một chiến hạm hơn bốn ngàn tấn lại phải mang một khẩu cự pháo 320 ly, đơn giản là điển hình của "thuyền nhỏ cõng pháo lớn". Hơn nữa, nếu để ý kỹ, bạn sẽ thấy Ba Cảnh Hạm được chia làm hai loại hình: pháo chính đặt phía trước (Itsukushima và Hashidate) và pháo chính đặt phía sau (Matsushima).

Nếu ghép Itsukushima và Matsushima thành một tổ, chẳng phải sẽ có một chiếc chiến hạm mang theo hai khẩu pháo 320 ly sao? Hải quân Nhật Bản, trong tình trạng thiếu hụt kinh phí, đúng là đã nghĩ ra một "sáng kiến" vừa hay vừa dở!

Ban đầu, còn dự định đóng thêm một chiếc Ba Cảnh Hạm nữa để tạo thành hai biên đội. Nhưng thật đáng tiếc, sau đó người Nhật lại thiếu tiền nên chiếc thứ tư đã bị hủy bỏ.

Đây cũng là lý do vì sao, sau khi lấy lại tinh thần, người Nhật lại mua hai thiết giáp hạm hạng nhất là Fuji và Yashima. Tuy nhiên, hai chiến hạm này mới bắt đầu được đóng, không thể hoàn thành trong vòng ba đến bốn năm.

Ngoài ra, lịch sử cũng có những điểm khác biệt. Lấy ví dụ hai chiếc tàu tuần dương bọc thép Yoshino và Naniwa mà Nhật Bản hiện đang mua từ Anh, chi phí của chúng đã vượt xa mức lịch sử.

So với các tàu tuần dương ba, bốn ngàn tấn trong lịch sử, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép mà Nhật Bản hiện đang mua từ Anh, ngoại trừ tên gọi trùng khớp, thì không hề có điểm tương đồng nào khác.

Chúng có trọng tải hơn tám ngàn tấn, công suất động cơ lên tới 16.000 mã lực, tốc độ tối đa đạt 19 hải lý/giờ, trang bị bốn khẩu pháo chính 256 ly, sáu khẩu pháo 152 ly bắn nhanh và tám khẩu pháo 120 ly bắn nhanh, ngoài ra còn có 20 khẩu pháo cỡ nòng nhỏ 47 ly. Về tốc độ và hỏa lực, chúng có thể hoàn toàn áp đảo hai chiếc Định Viễn và Trấn Viễn của hạm đội Bắc Dương, thậm chí có thể sánh ngang với các chiến hạm lớp Venezia hiện có của hải quân Ý. Tất nhiên, chi phí cũng vô cùng đắt đỏ: hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này tốn 1.310.000 bảng Anh, không một xu nào ít hơn.

Số tiền này là gánh nặng lớn đối với Nhật Bản lúc bấy giờ. Chẳng phải ngay cả Thiên hoàng cũng phải ăn một bữa mỗi ngày sao?

Sau khi nghe Bộ trưởng Tài chính báo cáo, Bộ trưởng Lục quân Ōyama Iwao lập tức lên tiếng: "Nhanh vậy mà lại hết tiền rồi sao? Chẳng phải mới vay mười triệu yên đó à?"

Việc Ōyama Iwao đặt câu hỏi này cũng có lý do. Theo kế hoạch ban đầu, lục quân cần chuẩn bị tám sư đoàn trước chiến tranh để đối phó quân Thanh. Nhưng hiện tại lục quân mới xây dựng xong sư đoàn thứ 6, giờ lại hết tiền, vậy hai sư đoàn tiếp theo sẽ được xây dựng như thế nào?

Mặc dù chính phủ vẫn luôn vay tiền, nhưng để đề phòng bất trắc, tốt nhất là chính phủ có thể vay được tiền một cách thực sự ngay bây giờ.

Lời của Bộ trưởng Lục quân lập tức nhận được sự hưởng ứng của Tổng trưởng Hải quân Saigō Jūdō: "Đúng vậy, sắp tới là thời kỳ then chốt đối với cả lục quân và hải quân, nên không thể thiếu hụt tiền bạc được."

Mặc dù ai cũng rõ quan hệ giữa lục quân và hải quân Nhật Bản, nhưng vào lúc liên quan đến tiền bạc, họ lại hiếm hoi hợp tác với nhau.

Hơn nữa, kinh phí càng quan trọng hơn đối với hải quân. Bao nhiêu chiến hạm, bao nhiêu khẩu đại pháo, cỡ nòng lớn đ��n đâu, tất cả đều cần tiền để tích lũy. Thuyền lớn hay thuyền nhỏ, cỡ nòng lớn uy hiếp hơn cỡ nòng nhỏ, điều đó sẽ không thay đổi theo sự thay đổi của nhân sự.

Đối mặt với thái độ của cả lục quân và hải quân, Thủ tướng Ito Hirobumi lên tiếng: "Đại tướng Ōyama và Đại tướng Saigō hãy bình tĩnh, đừng vội. Chính phủ đang đàm phán vay tiền với người Anh rồi. Khi khoản tiền này được giải ngân, vấn đề kinh phí của các vị sẽ được giải quyết."

Như để củng cố niềm tin cho hai vị Tổng trưởng Lục quân và Hải quân, Ngoại trưởng Mutsu Munemitsu sau đó tiếp lời: "Hiện tại, quốc gia chúng ta đang đàm phán vay của người Anh một khoản tiền lớn 50 triệu yên. Chúng ta đã gần đạt được thỏa thuận và dự kiến sẽ hoàn tất trong tháng tới."

Đúng vậy, chính phủ Nhật Bản quả thực đang đàm phán vay tiền với một ngân hàng Anh số tiền 50 triệu yên, nhưng mọi việc không hề dễ dàng như lời ông ấy nói. Với khoản tiền này, người Anh đưa ra cái giá khá cao, yêu cầu chính phủ Nhật Bản lấy thuế khoáng sản làm vật thế chấp. Ai cũng biết, Nhật Bản là một quốc gia có nhiều mỏ vàng bạc; đối với các mỏ khoáng sản này, chính phủ Nhật Bản ngoài việc độc quyền khai thác còn đặt ra mức thuế khoáng sản rất cao, có thể đạt hơn 7 triệu yên thu nhập mỗi năm. Ngân hàng Anh đồng ý cho vay số tiền này với điều kiện phải giám sát khoản thu đó.

Tất nhiên, đối với Nhật Bản mà nói, hầu hết các nguồn thu thuế có thể dùng làm thế chấp như thuế quan, thuế ruộng, v.v., đã sớm được dùng để thế chấp. Hiện tại, thứ có giá trị nhất trong tay họ chính là nguồn thuế khoáng sản này.

Và giờ đây, để tăng cường quân bị và chuẩn bị chiến tranh, nguồn thu thuế giá trị nhất này cũng cần phải mang ra thế chấp.

Nếu lại có tiền, hai vị Bộ trưởng Lục quân và Hải quân tự nhiên không còn gì để nói.

Tuy nhiên, lúc này, Bộ trưởng Tài chính Watanabe Takehi lại đứng dậy: "Thưa các vị, xin cho phép tôi nói thêm một lời. Theo dự tính của Bộ Tài chính (Ōkura-shō) chúng tôi, nếu vẫn tiếp tục chi tiêu theo mức hiện tại, tài chính Nhật Bản nhiều nhất chỉ có thể trụ được hai năm. Vì vậy, tôi mong lục quân và hải quân hãy nhanh chóng hoàn tất công tác chuẩn bị. Xin nhờ cậy các vị!"

Lời của Bộ trưởng Tài chính khiến bầu không khí vừa mới hồi phục lại chùng xuống ngay lập tức.

Nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Đất nước Nhật Bản quá nhỏ, nguồn thu tài chính chỉ có vậy, họ đã dốc hết toàn lực để chỉnh đốn quân đội và chuẩn bị chiến tranh. Nếu kéo dài quá lâu mà không dứt điểm được, Nhật Bản nhất định sẽ phá sản.

Đối mặt với lời của Watanabe Takehi, hai vị Bộ trưởng Lục quân và Hải quân ngay lập tức đáp lời: "Xin Ngài Watanabe cứ yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ nhanh chóng hoàn thành công tác chuẩn bị chiến đấu."

Là Thủ tướng, Ito Hirobumi tất nhiên cũng biết chính phủ sắp không thể xoay sở được nữa. Vì thế, ông đã sớm ra lệnh cho đại sứ thường trú tại Triều Tiên không cần băn khoăn thái độ của Triều Tiên và người Thanh.

Đúng vậy, Nhật Bản lúc này cần tìm mọi cách để gây chuyện.

Trong khi Nhật Bản đang tìm mọi cách để tăng cường quân bị và chuẩn bị vũ trang, tại dinh Tổng đốc Trực Lệ ở Thiên Tân, Lý Hồng Chương – vị Tổng đốc có ảnh hưởng bậc nhất của nhà Thanh – cũng đang xem xét một bản tấu trình.

Bản tấu trình này do Đề đốc Bắc Dương Thủy sư Đinh Nhữ Xương và Tổng cố vấn Bắc Dương, Thiếu tướng Antonio, cùng ký tên đề xuất, yêu cầu thay pháo bắn nhanh cho các chiến hạm của hạm đội Bắc Dương. Thay pháo thì tất nhiên cần tiền, dù bản tấu trình tán tụng về pháo bắn nhanh hoa mỹ đến đâu, thì khoản chi phí thay pháo vẫn khiến Lý Hồng Chương do dự.

Lý do rất đơn giản: việc thay pháo sẽ tiêu tốn 730.000 lạng bạc trắng. Khoản chi tiêu lớn như vậy khiến Lý Hồng Chương do dự là điều hoàn toàn bình thường.

Mặc dù trong tấu trình, Tổng cố vấn người Ý cho rằng hải quân Nhật Bản láng giềng đang trở thành mối họa lớn của Bắc Dương, nhưng với kiến thức uyên bác của mình, Lý Hồng Chương sao lại không biết đây chỉ là một cách để moi tiền, những thủ đoạn này ông ta đã chơi chán từ lâu rồi.

Nhật Bản bé nhỏ, dân thưa, sao có thể là đối thủ của Đại Thanh rộng lớn ta? Nếu không phải để tránh gây thêm rắc rối, năm đó ở Đài Loan đã không để yên cho họ rồi.

Tất nhiên, nếu chỉ vì những lý do này, Lý Hồng Chương xét thấy công lao và sự khó nhọc, cũng không phải là không thể phê chuẩn. Nhưng Lý đại nhân cũng khó xử thay, mấy năm nay triều đình ngày càng khó cấp tiền. Hiện tại tuy còn có 2.600.000 lạng bạc trắng trong ngân hàng, nhưng số tiền này lại không dễ động đến.

Ngoài ra, Thái hậu tu sửa vườn, Lý Hồng Chương cũng cần phải cân nhắc một hai. Hàng vạn tướng sĩ của hạm đội Bắc Dương, tất cả đều liên quan đến một mình ông, gia nghiệp lớn như vậy, ông cũng thật khó xử.

Tuy nhiên, sau nhiều lần cân nhắc, Lý Hồng Chương thở dài một tiếng, viết chữ "Phê" lên bản tấu trình.

Cuối cùng, hạm đội Bắc Dương cũng bắt đầu thay pháo bắn nhanh. Dù không rõ điều này sẽ nâng cao hiệu quả đến mức nào, nhưng dù sao cũng là một sự thay đổi.

Tất nhiên, trong chuyện này, Thiếu tướng Antonio, với tư cách Tổng cố vấn, cũng đã đóng góp phần nào.

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên nét tinh hoa của tác phẩm gốc.