Sau những thất bại liên tiếp ở Bình Nhưỡng, sông Áp Lục, Lữ Thuận và trận hải chiến Hoàng Hải, chỉ trong vỏn vẹn ba tháng ngắn ngủi, quân Thanh đã chịu tổn thất binh lực hàng vạn người. Giờ đây, ngọn lửa chiến tranh đã bùng cháy đến tận vùng đất hưng thịnh của triều Thanh.

Điều này khiến triều đình Đại Thanh vô cùng hoảng sợ, còn Lý Trung Đường – người chỉ huy thực tế cuộc chiến – thì phải gánh chịu áp lực lớn như núi. Hơn nửa tài sản đã mất trắng, ông ta hối hận đến phát điên. Nhưng một khi đã đâm lao thì phải theo lao, giờ đây có nói gì cũng phải chiến đấu đến cùng, bằng không Lý Trung Đường sẽ trở thành kẻ bị vạn người phỉ báng. Bởi vậy, trong bước đường cùng, ông ta đã nghĩ ra một giải pháp.

Đó là mượn quân Tây!

Nói đến việc mượn quân Tây, Lý Trung Đường cũng là người có kinh nghiệm phong phú. Trong thời kỳ loạn Thái Bình Thiên Quốc, ông đã từng mượn quân. Khi Gordon thành lập lực lượng đánh thuê để bảo vệ tô giới ở Thượng Hải, Lý Trung Đường cũng đã mượn lực lượng này để đối phó với quân tóc dài (Thái Bình Thiên Quốc).

Sau đó, trong cuộc chiến tranh Pháp-Thanh, ông lại mượn viện binh từ người Ý. Mặc dù lần đó là do Ý tự đưa quân đến, nhưng đối với Lý Trung Đường mà nói, điều đó không quan trọng. Có thể mượn được quân Tây đã là bản lĩnh, và trong thiên hạ này, việc mượn được quân Tây là bản lĩnh độc nhất vô nhị của riêng Lý Trung Đường.

Tuy Lý Trung Đường đã thuần thục trong "nghiệp vụ" mượn quân Tây, nhưng lần này không phải chuyện đùa, bởi vì số lượng quân cần mượn quá lớn. Ít nhất phải hàng vạn quân, mà người Ý không phải là thân thuộc của Lý Trung Đường, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt mới được.

Hơn nữa, đây là chuyện hệ trọng, vì vậy, trừ một số ít người biết được, những người khác đều không rõ. Lần này gặp gỡ và thương lượng với công sứ Ý Jallivan, ngoài tâm phúc Chu Phức, ông không đưa theo bất kỳ ai khác. Dù sao, bí mật khó giữ nếu nhiều người biết; nếu chuyện còn chưa thành mà đã gây xôn xao dư luận, e rằng lại không biết sẽ gây ra những tai tiếng gì. Nghĩ đến đây, trong đầu ông chợt hiện lên khuôn mặt đáng ghét của Ông Đồng Hòa.

"Ngọc Sơn, ngươi nói lần này việc mượn binh liệu có thành công không?"

Đối mặt với câu hỏi của Lý Trung Đường, Chu Phức, người tâm phúc đã gắn bó nhiều năm, sao có thể không hiểu tâm tư của ngài Trung Đường đang bồn chồn lo lắng.

"Đại nhân, chuyện này có thể thành. Lợi ích của Ý ở nước ta quá nhiều, từ những năm qua lại cho thấy, họ có thiện chí rất lớn đối với chúng ta. Ta th���y những năm gần đây, người Ý ở châu Âu cũng liên tiếp sa vào các cuộc ác chiến, nợ nần cũng không ít. Nếu chúng ta đưa ra một cái giá đủ lớn, thì với thói quen của người Ý, khả năng thành công là tám, chín phần mười."

Lời nói của Chu Phức khiến Lý Trung Đường an tâm hơn rất nhiều. Về cuộc đàm phán mượn binh với công sứ Ý Jallivan lần này, họ cũng đã tìm hiểu kỹ càng. Khi hiểu được những gì Italy đã thể hiện trong những năm gần đây, Lý Trung Đường cũng đánh giá rất cao: lục quân dù không bằng Đức, hải quân dù không bằng Anh, nhưng cũng có tám, chín phần sức chiến đấu, quả là một cường viện.

Đúng vậy, giới cao tầng Hoài quân đánh giá rất cao về Italy, cho rằng lục quân của họ tuy không bằng Đức nhưng cũng không kém là bao, hải quân tuy không bằng Anh nhưng cũng có tám, chín phần thực lực, đặt Italy ngang hàng với Anh, Đức. Mặc dù có mùi vị của sự khen ngợi để giao hảo với Italy, nhưng điều này cũng cho thấy những chiến thắng liên tiếp của Italy trong những năm gần đây đã giúp địa vị quốc tế của họ tăng lên đáng kể.

Đúng lúc này, con trai trưởng của Lý Trung Đường là Lý Kinh Phương bước vào báo cáo: "Phụ thân, khách đã đến."

"Tốt, chúng ta đi ngay."

Quả nhiên, để giữ bí mật, ngay cả việc tiếp đón cũng do con trai của Lý Trung Đường đảm nhiệm.

Trong một căn mật thất thuộc nha môn Tổng đốc, công sứ Jallivan tháo áo khoác vắt sang một bên, quan sát căn phòng. Đó là một căn phòng điển hình kiểu Trung Quốc, ngoài một chiếc bàn dài ra thì chỉ có vài chiếc ghế.

Ngay sau đó, Lý Trung Đường và Chu Phức bước vào.

"Công sứ Jallivan, nếu có điều gì tiếp đón chưa được chu đáo, mong ngài rộng lòng tha thứ."

"Không sao, có thể gặp lại ngài Trung Đường, ta cũng vô cùng hoan hỷ."

Sau vài lời chào hỏi đơn giản, Lý Trung Đường mở lời: "Lần này mời công sứ đến đây, chủ yếu là có một việc muốn nhờ."

"Xin mời ngài Trung Đường nói thẳng?"

"Hiện tại nước ta đang giao chiến với Nhật Bản, chịu tổn thất khá lớn, đặc biệt là về chiến hạm thủy sư. Vì vậy, ta muốn mua một lô chiến hạm hiện đại từ quý quốc. Ngoài ra, nước ta cũng đang thiếu hụt nhân lực, liệu quý quốc có thể tuyển mộ một nhóm quân nhân giải ngũ để bổ sung cho các chiến hạm được mua không? Quý quốc cũng biết, hiện tại nước ta trên đất liền cũng chịu tổn thất không nhỏ, nên các sĩ quan lục quân giải ngũ cũng rất cần. Đương nhiên nước ta cũng hiểu rằng việc này sẽ gây khó cho quý quốc, nên về mặt chi phí, nước ta có thể chi trả theo mức thù lao cố vấn, đảm bảo cho các quân nhân giải ngũ này một đãi ngộ xứng đáng."

Quả nhiên, Lý Trung Đường vừa mở lời đã khiến Jallivan giật mình. Đây không phải là mời cố vấn, mà rõ ràng là muốn mời Italy xuất binh.

"Ngài Trung Đường, ngài cũng biết, nước ta đang giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến ở Viễn Đông này. Việc quý quốc mời quân nhân giải ngũ của nước ta sang Hoa trong thời chiến sẽ nghiêm trọng làm ảnh hưởng đến sự trung lập của nước ta."

Jallivan vừa dứt lời, Lý Trung Đường và Chu Phức liếc nhìn nhau, trong lòng dâng lên một tia hy vọng!

Người Ý không trực tiếp từ chối, mà lại nêu ra những khó khăn, điều này chứng tỏ họ đang chờ mình ra giá.

"Nước ta sẵn lòng thanh toán cho quý quốc hai mươi triệu lượng bạc trắng để mua một lô chi��n hạm và vũ khí. Ngoài ra, nguyện ý chi trả cho mỗi vị cố vấn quân sự sang Hoa mức lương hàng tháng từ 40 đến 200 lượng, tùy theo quân hàm trước khi giải ngũ. Hơn nữa, trong thời gian ở Hoa, nếu gặp tai nạn, bị thương tật, chúng tôi sẽ chi trả 600 lượng phí an trí cho mỗi vị; nếu hy sinh, chúng tôi sẽ chi 800 lượng tiền mai táng."

Lý Trung Đường đã đưa ra một cái giá không nhỏ. Cần biết rằng dũng sĩ Hoài quân mỗi tháng chỉ được 4,2 lượng bạc, thế mà đối với quân đội Italy, vừa mở miệng đã là gấp gần mười lần. Quả nhiên là chi mạnh tay.

Lý Trung Đường cũng hết cách rồi, những cường quốc này cực kỳ tham lam, đều trông cậy vào việc thiết lập tô giới ở Đại Thanh để thu lợi. Ngược lại, việc trực tiếp đưa tiền cho người Ý lại là một lựa chọn khác biệt. Liệu Lý Trung Đường có thể ký kết hiệp ước tô giới nào không? Thế nên chỉ có thể nghĩ cách về mặt tài chính.

Còn Jallivan, sau khi nghe những điều kiện mà Lý Trung Đường đưa ra, đã cau mày.

"Lý Trung Đường, ta muốn hỏi quý quốc dự định thuê bao nhiêu quân nhân giải ngũ của nước ta?"

"Khoảng vài ngàn."

Mặc dù không hiểu ý của vị công sứ Jallivan này, nhưng Lý Trung Đường vẫn cứ thẳng thắn nói ra sự thật.

Nghe xong lời của Lý Trung Đường, Jallivan lắc đầu nói: "Lý Trung Đường thứ cho tôi nói thẳng, số lượng quý quốc mời quá ít."

"Ồ!"

Lời nói của Jallivan khiến Lý Trung Đường và Chu Phức kinh ngạc, vẫn còn chê ít sao.

Thấy nét mặt của hai vị trước mặt, biết đối phương đã hiểu lầm ý của mình, Jallivan liền giải thích: "Các hạ hiểu lầm rồi, lời này không phải do tôi nói, mà là do quân đội nước tôi ước tính. Hiện tại quân Nhật có hơn tám vạn quân thường trực, cùng gần hai mươi vạn lực lượng dự bị. Muốn đánh bại quân Nhật, nước tôi nếu không có ba, bốn vạn quân thì rất khó làm được. Hơn nữa, cân nhắc đến thực lực hiện tại của hải quân Nhật Bản, nước tôi cũng cần phái đi ít nhất đội chiến hạm tổng trọng tải tám vạn tấn, vì vậy chi phí chắc chắn không hề rẻ."

Ba, bốn vạn quân, còn cần tám vạn tấn chiến hạm, điều này sẽ tốn biết bao nhiêu tiền bạc.

Trong khoảnh khắc đó, Lý Trung Đường chợt lóe lên một chút hối hận trong lòng, cần mượn nhiều quân Tây đến vậy, liệu Đại Thanh có đủ bạc không?

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều im lặng, căn phòng chìm vào sự tĩnh mịch kỳ lạ.

Mặc dù Jallivan không rõ ý tưởng trong lòng Lý Trung Đường, nhưng cũng đoán được phần nào.

"Ngài Trung Đường, đây là điều kiện tất yếu để giành chiến thắng trong chiến tranh. Nếu nước tôi cung cấp sự giúp đỡ, thì kết cục cuộc chiến này cũng sẽ theo ý chí của ngài Trung Đường."

Lời nói này của Jallivan hoàn toàn là một lời dụ dỗ trắng trợn. Lấy tiền của triều đình để lo việc của Hoài quân, lần này Lý Trung Đường đã động lòng. Vốn dĩ ông không định giao chiến với người Nhật, tất cả đều là do triều đình thúc ép nên mới chấp nhận. Giờ đây có thể mời quân Tây đến đối phó với người Nhật, khoản tiền này triều đình vẫn phải chi ra chứ?

Tuy nhiên, đây là chuyện hệ trọng, Lý Trung Đường còn cần sự ủng hộ của triều đình.

Vì vậy, cuộc thương lượng cuối cùng với Jallivan chỉ dừng lại ở một thỏa thuận sơ bộ bằng miệng, mọi việc phải chờ Lý Trung Đường vào kinh sau mới có thể quyết định.

Vào ngày thứ hai sau cuộc gặp bí mật với công sứ Jallivan, Lý Trung Đường liền đích thân vào kinh bái kiến Từ Hy và Quang Tự. Sau gần hai ngày bí mật thương thảo với Hoàng đế và Thái hậu, Lý Trung Đường cuối cùng cũng đạt được kết quả mong muốn. Triều Thanh cân nhắc đến sự an nguy của vùng đất hưng thịnh Đông Bắc, không thể không chấp nhận đề nghị của Lý Trung Đường: chiêu mộ ba vạn sĩ quan lục quân giải ngũ, bốn ngàn sĩ quan hải quân giải ngũ từ Italy, ngoài ra còn mua vũ khí cần thiết cho những người này và thuê các chiến hạm.

Đúng vậy, việc thuê chiến hạm cũng là một tiền lệ mới. Đại Thanh đã thuê của Italy ba chiếc lớp Torino, hai chiếc lớp Venice đổi cấp, cùng với một số chiến hạm khác. Tổng cộng, họ đã thuê gần tám vạn tấn, một bước vượt qua liên hợp hạm đội Nhật Bản, khiến tình thế trên biển lập tức đảo ngược.

Và ngay khi triều Thanh công bố rộng rãi tin tức này, lập tức gây xôn xao dư luận khắp các quốc gia.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.