"Ngươi nói là ở vùng biển phía đông nam ba mươi tám hải lý, hạm đội Ý đã bị phát hiện?"

Itō Sukeyuki hỏi lại để xác nhận, còn những người bên cạnh ông như Kabayama Sukenori, Dewa Shigetō cùng những sĩ quan khác, cũng cùng vẻ mặt nghiêm nghị nhìn hạm trưởng Nakano, người vừa trở về.

"Vâng, thưa tư lệnh. Tôi đúng là đã gặp hạm đội Ý ở vị trí ba mươi tám hải lý về phía đông nam."

"Đã thấy rõ chưa?"

"Đã thấy rõ."

Lúc này, Dewa Shigetō đột ngột chen vào cuộc nói chuyện: "Ngươi thấy trong hạm đội Ý có sự xuất hiện của đội tàu vận tải không?"

Mặc dù Nakano Ikki không rõ vì sao tham mưu trưởng lại hỏi như vậy, nhưng khi thấy ba vị sĩ quan cấp cao đang nhìn mình với đôi mắt sáng rực, anh ta chợt hiểu ngay vấn đề này rất quan trọng.

"Mặc dù sự chú ý của tôi chủ yếu tập trung vào hạm đội Ý, nhưng tôi vẫn thấy có bóng dáng một đội tàu vận tải lớn ở phía sau các chiến hạm."

Câu trả lời của Nakano Ikki khiến ba vị sĩ quan mừng rỡ, bởi vì tất cả đều biết kế hoạch của đại tá Dewa dựa trên tiền đề rằng đội tàu vận tải của Ý vẫn còn ở đó.

Sau khi trung tướng Itō hỏi thêm vài câu nữa, hạm trưởng Nakano cũng thành thật trả lời.

"Được rồi, chúng tôi đã nắm rõ tình hình. Cảm ơn sự cống hiến của ngài và các sĩ quan, thủy thủ trên tàu Yaeyama. Tiếp theo, mong các ngài tiếp tục phục vụ Đế quốc."

Chờ Nakano Ikki đi khỏi, tham mưu trưởng Dewa Shigetō là người phấn khích nhất.

"Nếu đội tàu vận tải của kẻ địch chưa rời đi, thì tôi cho rằng kế hoạch có thể tiếp tục thực hiện. Đã đến lúc chúng ta công khai thách thức kẻ địch."

Lời thách thức của Dewa Shigetō khiến tư lệnh Itō Sukeyuki phải chịu áp lực rất lớn, bởi vì ông sẽ là người ra lệnh tiếp theo. Bất kể trận hải chiến này thắng hay thua, ông đều sẽ là người chịu trách nhiệm đầu tiên.

Tuy nhiên, Itō Sukeyuki cũng biết mình không còn lựa chọn nào khác. Bây giờ mũi tên đã đặt trên cung, không thể không bắn.

"Lập tức ra lệnh hạm đội chuyển sang đội hình chiến đấu, di chuyển về phía đông nam với tốc độ 14 hải lý/giờ. Ngoài ra, chiếc Yamashiro, Matsushima, Itsukushima và Hashidate sẽ tạo thành đội hình chiến đấu số một; còn Yoshino, Takachiho, Akitsushima và Izumi sẽ tạo thành đội hình chiến đấu số hai."

Theo lệnh của Itō Sukeyuki, hạm đội liên hợp, bất chấp sự hiện diện của HMS Eagle ở vòng ngoài, đã triển khai đội hình chiến đấu và tiến về phía đông nam.

Trước hành động của hạm đội liên hợp, trung tướng Alvaro, với lợi thế liên lạc không d��y, đã nắm rõ mọi động tĩnh của đối phương từ khi thiết lập liên lạc với HMS Eagle. Sau khi ra lệnh cho HMS Eagle tiếp tục giám sát từ gần, trung tướng Alvaro lập tức ra lệnh đội tàu vận tải, dưới sự dẫn dắt của ba chiếc tàu tuần dương Piemonte, Dũng Khí và Venezia, chuyển hướng rút lui về phía sau. Việc để ba chiếc tàu tuần dương này hộ tống đội tàu vận tải rời đi là nhằm tránh bị phân tâm. Hơn nữa, ba chiếc tàu tuần dương này cũng là những chiếc có trọng tải và hỏa lực yếu nhất trong biên đội. Chúng đều chỉ có một đến hai nghìn tấn trọng tải, với trách nhiệm chính là bảo vệ đội vận tải.

"Nếu kẻ địch mong muốn một trận hải chiến trực diện, thì chúng ta sẽ chiều theo họ. Ra lệnh các chiến hạm chuẩn bị sẵn sàng trước trận chiến."

Theo lệnh của trung tướng Alvaro, các chiến hạm còn lại bắt đầu công tác chuẩn bị trước trận chiến: bao cát, dụng cụ chữa cháy, đạn dược liên tục được các thủy thủ chuyển ra. Trong khi đó, trung tướng Alvaro duy trì liên lạc với HMS Eagle để ông có thể nắm bắt mọi động thái của kẻ ��ịch bất cứ lúc nào.

Giờ phút này, trung tướng Alvaro cảm thấy tầm ảnh hưởng sâu rộng của vô tuyến điện đối với hải chiến. Không cần đài quan sát vẫn có thể biết động tĩnh kẻ địch, điều mà trước đây không thể tưởng tượng được. Tất nhiên, điều này cũng có liên quan mật thiết đến việc hệ thống vô tuyến điện của HMS Eagle vẫn hoạt động bình thường.

Đến một giờ hai mươi lăm phút chiều, hình bóng của hạm đội liên hợp cuối cùng cũng xuất hiện trên mặt biển. Trước đó, đài quan sát đã phát ra cảnh báo từ trước thông qua cột khói.

"Rốt cuộc đã tới!"

Vào giờ khắc này, nhiều sĩ quan và thủy thủ của hạm đội liên hợp, cũng như của hạm đội đặc phái, chợt nảy ra ý nghĩ này trong lòng.

Tuy nhiên, với tư cách là chỉ huy trưởng của hai bên, trung tướng Alvaro và trung tướng Itō Sukeyuki không hề có ý nghĩ đó. Ngay khoảnh khắc phát hiện đối phương, họ đã lập tức bắt đầu cuộc đấu trí.

"Ra lệnh hạm đội thay đổi hành trình, chệch về phía đông 15 độ."

Bởi vì hạm đội liên hợp đến từ hướng tây bắc, trong khi hạm đội Ý đang ở phía đông nam, việc nghiêng về phía đông có thể giúp hạm đội liên hợp giành được lợi thế hình chữ T.

Tuy nhiên, đối mặt với loạt động thái chiến thuật của Itō Sukeyuki, trung tướng Alvaro lại chỉ khịt mũi khinh thường. "Ra lệnh hạm đội tăng tốc, nâng tốc độ lên 18 hải lý/giờ."

Đúng vậy, hạm đội đặc phái Ý dưới sự chỉ huy của trung tướng Alvaro có lợi thế tốc độ vượt trội không thể sánh bằng. Dù cho ông có trăm phương nghìn kế xoay sở, cũng không bằng tôi trực tiếp phát huy lợi thế tốc độ. Trừ phi hạm đội liên hợp chấp nhận chia biên đội thành hai phần, bằng không, lợi thế hình chữ T chắc chắn sẽ thuộc về ông ta.

Tất nhiên, nếu chỉ huy trưởng hạm đội Nhật Bản thực sự vì giành lợi thế hình chữ T mà chia hạm đội làm hai, thì trung tướng Alvaro chắc chắn sẽ cười không ngậm được miệng. Ông ta sẽ vui vẻ chia cắt và tiêu diệt các chiến hạm Nhật Bản, tiện thể dạy cho đối phương một bài học.

Đối với việc hạm đội Ý dùng việc tăng tốc làm thủ đoạn để giành lợi thế hình chữ T, với tư cách là đối thủ, Itō Sukeyuki đương nhiên lập tức nhận ra điều đó.

Nhưng người ta có câu, biết vấn đề không có nghĩa là có thể giải quyết được. Itō Sukeyuki đang ở trong tình thế tương tự.

Động thái này của trung tướng Alvaro đã trực tiếp đánh vào tử huyệt của hạm đội liên hợp. Bởi vì, theo nguyên tắc về mắt xích yếu nhất, tốc độ tối đa của các chiến hạm liên hiệp hạm đội chỉ đạt 14 hải lý/giờ, hoàn toàn không thể cạnh tranh tốc độ với hạm đội Ý.

Cho nên, trước sự kỳ vọng của những người khác, Itō Sukeyuki cũng không thể tìm ra cách giải quyết.

Trong tình thế thiếu lợi thế tốc độ và không thể chia quân, Itō Sukeyuki chỉ có thể bù đắp từ các phương diện khác. Tuy nhiên, may mắn thay, họ không hề muốn đánh một trận hải chiến chính quy.

"Ra lệnh hạm đội chệch về hướng tây 30 độ, tiếp tục di chuyển với tốc độ 14 hải lý/giờ. Ngoài ra, điều chỉnh lại thứ tự đội hình hạm đội: đặt Yamashiro làm soái hạm, Matsushima, Itsukushima và Hashidate theo sát phía sau. Sau đó lần lượt là Yoshino, Akitsushima, Chiyoda, Iwate, Takachiho, Izumi, Atago, Maya, Suma và Takasago. Sau khi các chiến hạm tiến hành loạt pháo kích đầu tiên vào đối phương, mỗi biên đội sẽ hành động theo kế hoạch đã định."

Đúng vậy, hạm đội liên hợp do Itō Sukeyuki chỉ huy nhất định phải giao chiến một trận với hạm đội Ý, sau đó mới có thể thực hiện kế hoạch mà đại tá Vũ đã vạch ra.

Bởi vì cần vòng qua sự ngăn chặn của hạm đội Ý, cho nên nhất định phải tiến hành một đợt pháo kích theo đội hình. Kế tiếp, đội hình chiến đấu số một sẽ ở lại cầm chân đối phương, còn đội hình chiến đấu số hai sẽ thoát ly chiến trường để tấn công đội tàu vận tải phía sau. Đây cũng là lý do vì sao Yamashiro (nguyên là tàu Capitán Prat) sẽ ở lại trong đội hình chiến đấu số một, và ba chiến hạm lớp Sankei thực lực không mạnh, sợ không chống đỡ nổi ba chiếc thiết giáp hạm cỡ lớn của đối phương. Dù sao, ngoài khẩu pháo chính 320 ly của ba chiến hạm lớp Sankei, thì về khả năng phòng vệ lẫn tốc độ đều không có gì nổi bật.

Tất nhiên, ngoài các chiến hạm chủ lực, hạm đội liên h��p còn mang theo một số chiến hạm khác.

"Ngoài ra, ra lệnh các tàu phóng lôi Tiểu Ưng, số 7, số 11, số 12, số 13, số 19, số 22 và số 23 đi theo phía sau, chờ thời cơ để dùng ngư lôi bất ngờ tấn công, gây rối loạn đội hình địch."

Theo lệnh của Itō Sukeyuki, hạm đội liên hợp bắt đầu tiến hành biên đội pháo kích theo tuyến.

Về phía trung tướng Alvaro, thấy đối thủ từ xa đã bắt đầu chuẩn bị pháo kích, ông ta bật cười. "Xem ra kẻ địch từ bỏ việc giành lợi thế hình chữ T. Đã vậy thì chúng ta cứ thẳng thắn đón nhận. Nghiêng về hướng tây 45 độ, để chúng ta dùng pháo hạm dạy cho họ một bài học."

Mặc dù trung tướng Alvaro nói nghe có vẻ dễ dàng, nhưng ông ta cũng đang sắp xếp đội hình pháo kích. Ba thiết giáp hạm lớp Torino dẫn đầu đội hình, tiếp theo là hai tuần dương hạm bọc thép lớp Venezia, sau đó là các tuần dương hạm phòng vệ các loại, dựa trên các yếu tố như trọng tải, hỏa lực, được sắp xếp lần lượt phía sau.

Đội hình chiến hạm của hai bên trải dài tới hai, ba nghìn mét, bắt đầu chầm chậm tiếp cận.

Trong qu�� trình chầm chậm tiếp cận, trung tướng Alvaro với hạm đội Ý dưới sự chỉ huy của mình, nhờ tốc độ cao 18 hải lý/giờ, đã vững vàng giành được lợi thế hình chữ T.

Còn Itō Sukeyuki thì dẫn hạm đội liên hợp liên tục thay đổi hướng đi sang trái và phải, không muốn cho đối phương có cơ hội hoàn hảo để chốt hình chữ T.

Mặc dù trong khoảng thời gian này, cả hai bên đều chưa khai hỏa một phát pháo nào, nhưng hai bên đã đấu trí, đấu dũng, phô diễn hết khả năng điều khiển chiến thuật của các sĩ quan chỉ huy.

Các chiến hạm của những quốc gia khác đứng ngoài quan sát trận đấu này chỉ biết thở dài.

Tuy nhiên, bất kể hạm đội liên hợp có giãy giụa cách mấy, thì về năng lực sĩ quan chỉ huy cũng như tính năng chiến hạm, hạm đội đặc phái có ưu thế vượt trội. Chưa kể hạm đội Ý còn sở hữu lợi khí vô tuyến điện, khiến hạm đội liên hợp hoàn toàn không thể thoát ly.

Hai bên hạm đội đang tiếp cận nhau, hình dáng của đối phương cũng dần trở nên rõ nét hơn.

Tám nghìn mét!

Bảy nghìn mét!

Sáu nghìn mét!

Năm nghìn mét!

Khi hai bên tiến vào khoảng cách năm nghìn mét, thấy chiếc Torino, soái hạm dẫn đầu hạm đội, đã chốt được hình chữ T, trung tướng Alvaro liền hô vang một tiếng. "Ra lệnh các chiến hạm lần lượt khai hỏa!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.