Hai nước Ý và Nhật Bản đã đại chiến ở vùng biển lân cận vịnh Giao Châu. Đây là cuộc chạm trán giữa gần hai trăm ngàn tấn thép, cũng là trận hải chiến lớn nhất từ khi chiến hạm bọc thép xuất hiện, tự nhiên thu hút sự chú ý của toàn thế giới.

Tuy nhiên, không phải quốc gia nào cũng đủ sức cử chiến hạm đến theo dõi trận hải chiến Viễn Đông này, chỉ có Anh, Pháp, Nga, Mỹ, Đ���c và Áo mà thôi.

Cho nên, khi chiến hạm của hai nước Ý và Nhật Bản đang giao chiến ác liệt, từ trên những chiến hạm đậu ở xa, các chỉ huy của các quốc gia tham chiến đều căng mắt theo dõi cuộc đối đầu gay cấn giữa hai bên.

"Chiến hạm của Ý thật sự không tệ, không hổ danh là kiệt tác mở ra một kỷ nguyên mới."

Người đang nói chuyện là Trung tá Bosman, chỉ huy trên chiếc chiến hạm Đức Duree. Với tư cách là một chỉ huy hải quân Đức, ông ta không khỏi thèm thuồng nhìn ba chiếc chiến hạm lớp Torino hùng vĩ đang ở đằng xa.

Hiện tại, lực lượng chủ lực của Hải quân Đức là bốn chiếc chiến hạm lớp Brandenburg. Những chiến hạm vạn tấn này hoàn toàn không thể sánh được với lớp Torino nặng mười sáu ngàn tấn, vốn đã mở ra kỷ nguyên tiền-Dreadnought cho hải quân.

"Chiến hạm mới là vua trên biển."

Đây là lời của Thiếu tá Lord, chỉ huy người Pháp.

Mặc dù hải quân Pháp và hải quân Ý đang cạnh tranh gay gắt ở Địa Trung Hải, nhưng đối với Pháp, nước vừa hoàn thành kế hoạch phát triển hải quân, trận chiến này càng thu hút sự chú ý đặc biệt, vì nó cung cấp thêm nhiều kinh nghiệm quý báu cho hải quân Pháp.

"Hạm đội Ý có vấn đề, sự phối hợp của họ quá ăn ý. Chắc chắn họ có những phương thức truyền tin mà chúng ta không hề hay biết."

Người Anh lại nhìn vấn đề dưới một góc độ vô cùng sắc sảo. Họ không quá chú trọng đánh giá hai bên chiến hạm mà lại tập trung vào vấn đề phối hợp của hạm đội Ý.

Lúc bấy giờ, Hải quân Đế quốc Anh vẫn đang tự cao tự đại, coi thường các cường quốc khác. Khi nhận thấy sự phối hợp của hạm đội Ý còn tốt hơn cả mình, họ lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Chắc chắn các chỉ huy của các quốc gia khác cũng sẽ nhận ra điều này, nhưng việc Đế quốc Anh là bên đầu tiên cảm thấy bất thường đã cho thấy rõ chất lượng vượt trội của Hải quân Hoàng gia Anh.

Dĩ nhiên, dù họ đánh giá trận hải chiến này ra sao, nhưng các chỉ huy hải quân của các nước theo dõi đều nhất trí công nhận rằng liên hiệp hạm đội đang ở thế yếu. Nếu không có sự thay đổi hiệu quả, thất bại là điều khó tránh khỏi.

Tuy nhiên, khi liên hiệp hạm đội thay đổi chiến thuật, phản ứng của các chỉ huy quốc gia lại rất khác nhau. Tóm lại, ba cường quốc Anh, Mỹ, Pháp đã dành những đánh giá tích cực cho sự điều chỉnh chiến thuật của liên hiệp hạm đội.

Theo lời Thiếu tá Lord của Pháp, đó là: "Hải quân Nhật Bản đã ứng biến linh hoạt, nắm bắt được nhược điểm của kẻ địch, có quyết tâm và nghị lực, rất tốt."

Dĩ nhiên, có lời khen thì cũng có lời chê bai. Các đánh giá từ ba nước Đức, Áo, Nga lại không mấy tích cực. Theo lời Trung tá Ivanlov của Nga thì:

"Người Nhật đã thể hiện sự hèn hạ, vô sỉ của mình trước mặt mọi người, khi định dùng chiến hạm để đánh lén tàu chở hàng. Hành vi đáng hổ thẹn như vậy đơn giản là nỗi ô nhục của hải quân. Ở nước Nga chúng tôi, hành động này sẽ phải ra tòa án quân sự để xét xử."

Thái độ phân hóa rõ rệt của các quốc gia theo dõi trận chiến cũng có lý do chính trị.

Anh và Mỹ thì khỏi phải nói, vốn dĩ họ ủng hộ Nhật Bản để ngăn chặn sự bành trướng của Nga ở phương Đông, nên đương nhiên không muốn thấy Ý can thiệp. Pháp cũng vì sự can thiệp của Ý mà đứng về phía Anh và Mỹ.

Còn về phía Ý, Áo-Hung ủng hộ hành động này vì cuộc chiến Viễn Đông không ảnh hưởng lớn đến họ, đồng thời vì mối quan hệ đồng minh ngày càng mạnh mẽ với Ý. Dĩ nhiên, trong đó chắc chắn không thiếu ý đồ kéo sự chú ý của Ý sang Viễn Đông, bởi dù sao ở Balkans, hai nước tuy có hợp tác nhưng vẫn tiềm ẩn ý đối đầu. Việc Ý dồn sức vào Viễn Đông dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc họ tập trung vào Balkans.

Về phần Đức, ngoài mối quan hệ đồng minh, họ có thể cũng muốn mượn tay Ý để mở rộng tầm ảnh hưởng của mình ở Viễn Đông. Bởi lẽ, hiện tại ngoài Ý, một ngoại lệ hiếm hoi, các cường quốc khác đều đã phân chia phạm vi thế lực ở Thanh quốc, và Đức cũng muốn tìm một vị trí cho riêng mình trong vòng ảnh hưởng.

Còn việc Nga đứng về phía Ý thì càng dễ hiểu hơn. Nga biết rõ ý đồ của Anh và Mỹ. Có Ý ra mặt, đương nhiên họ càng phải lên tiếng ủng hộ, vì dù sao viễn cảnh này cũng có sức hấp dẫn chết người đối với Hoàng gia Nga.

Thôi được, với tư cách là một bên thực sự tham chiến, Thanh quốc lại bị phớt lờ hoàn toàn. Cũng đành chịu, bởi lẽ cái đế quốc già nua này đã thể hiện quá kém trong cuộc chiến, chẳng có thành tích đáng kể nào dù trên biển hay trên đất liền. Đây chính là thành quả ba mươi năm Tây hóa của Thanh quốc, giống như tờ giấy mỏng manh, đã bị Nhật Bản chọc thủng dễ dàng. Nếu không phải Ý đích thân ra trận giúp sức, Thanh quốc có lẽ đã phải tuyên bố đầu hàng và nghị hòa rồi.

Tuy nhiên, dù họ nghiêng về phía nào, kết quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào màn thể hiện của hai phe.

Còn trên chiến trường, chiến hạm hai phe vẫn đang giao chiến ác liệt, tuy nhiên trận chiến lại chia thành hai chiến trường không liên kết trực tiếp, nói không liên kết nhưng trên thực tế lại có mối liên hệ mật thiết.

"Khai hỏa!"

Thiếu tá Pes, hạm trưởng tàu, nhìn những chiến hạm Nhật Bản hùng hổ tiến tới, dũng cảm chặn đầu để giành thời gian cho các biên đội cứu viện phía sau. Là một tuần dương hạm cao tốc đạt tới 24 hải lý/giờ, HMS Eagle đã tận dụng ưu thế tốc độ của mình để chiếm lĩnh vị trí chiến lược, cho thấy đây là một tay thiện xạ thượng thừa.

Theo lệnh của ông, sáu khẩu pháo chính 152 ly bắn nhanh và tám khẩu pháo phụ 120 ly trên HMS Eagle đồng loạt gầm rống.

Mười bốn quả đạn pháo đầy lửa giận, bay qua khoảng cách gần bốn ngàn mét, trúng đích vào chiếc tuần dương hạm bọc thép Yoshino đang dẫn đầu.

"Oanh, oanh!"

"Hai quả đạn pháo đánh trúng chiến hạm địch!"

Từ đỉnh tháp chỉ huy, lính canh lập tức lớn tiếng báo cáo kết quả pháo kích.

"Ô hô..."

Báo cáo của lính canh khiến chiến hạm vang lên một tràng reo hò.

"Hãy cho những con khỉ Nhật Bản biết tay!"

Được khích lệ bởi chiến quả, thủy thủ đoàn của HMS Eagle thừa cơ tiếp tục khai hỏa một đợt pháo kích nữa.

HMS Eagle đang hăng hái tấn công, nhưng điều đó không có nghĩa là Yoshino bị bắn trúng lại dễ bị bắt nạt như vậy.

Hai khẩu pháo chính 254 ly và hai khẩu pháo phụ 152 ly ở boong trước của Yoshino cũng lập tức bắn trả.

Những loạt đạn pháo gào thét mang theo tiếng gọi của tử thần khiến thủy thủ đoàn HMS Eagle không khỏi run sợ. Bởi HMS Eagle đã phải trả giá không nhỏ cho tốc độ cao, trong khi vẫn phải đảm bảo hỏa lực, nên chỉ có thể giảm bớt giáp phòng vệ. Do đó, khả năng phòng thủ của HMS Eagle khá yếu, với lớp giáp chính chỉ dày từ 25 đến 80 ly, và chiều cao chỉ 2.8 mét.

Với lớp giáp như vậy, việc chống đỡ đạn pháo 6 inch cùng cấp đã là quá miễn cưỡng, còn đạn pháo 10 inch từ Yoshino thì tuyệt đối không thể cản được, coi như là bắn trúng là trúng đích.

May mắn thay, những quả đạn pháo 254 ly gào thét bay tới đã không trúng họ, mà lại lao thẳng xuống biển gần đó.

Tuy tránh được đạn pháo 10 inch, nhưng họ lại không thoát khỏi đạn pháo 6 inch. Một quả đạn pháo 152 ly trực tiếp đánh trúng giữa thân tàu, làm bật tung hai tấm vỏ bọc thép. Đây có thể coi là cái may trong cái rủi.

Theo lẽ thường, lúc này HMS Eagle nên dựa vào khả năng cơ động cao của mình để di chuyển liên tục, nhằm giảm bớt khả năng bị bắn trúng.

Tuy nhiên, lúc này HMS Eagle không thể rút lui. Một khi rời khỏi vị trí, nó sẽ để lộ những tàu vận tải đang được bảo vệ yếu ớt cho đối phương. Chỉ dựa vào ba chiếc tuần dương hạm ngàn tấn không giáp bảo vệ như Per Nia, Dũng Khí và HMS Illustrious thì chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ chết, nên HMS Eagle buộc phải tự mình xông lên đầu.

Khi các chiến hạm Nhật Bản xông tới ngày càng gần, HMS Eagle, vốn đã mất lợi thế tốc độ, lại phải chịu tổn thất ngày càng lớn.

"Rầm!"

Một quả đạn pháo 254 ly đánh trúng khẩu pháo chính 152 ly ở đuôi chiến hạm, dễ dàng xuyên thủng tấm chắn pháo dày 115 ly và gây ra một vụ nổ dữ dội.

Vụ nổ dữ dội hất tung khẩu đại pháo này, đồng thời biến boong tàu phía sau thành một đống đổ nát đẫm máu, khiến chiếc HMS Eagle vốn đã tan hoang lại chồng chất thêm một vết sẹo kinh hoàng.

Lúc này, HMS Eagle đã chịu tổn thất nặng nề. Chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, HMS Eagle hứng chịu hàng chục quả đạn pháo, trong đó có cả những quả 254 ly và 203 ly cỡ nòng lớn. Nửa giờ pháo kích khiến HMS Eagle mất phần lớn số pháo, động lực giảm xuống chỉ còn 13 hải lý/giờ, số người thương vong quá nửa, và hiện tại chỉ còn một phần ba thủy thủ đoàn có thể chiến đấu.

Lúc này HMS Eagle đã cận kề cái chết. Nếu không có ai đến cứu viện, số phận bị chìm của nó gần như đã được định đoạt.

May mắn thay, tia hy vọng đã đến! Dưới sự dẫn đường của hai chiếc thuộc lớp Venice cải tiến, vài tuần dương hạm khác đang h��ng hổ lao tới.

"Chúng ta được cứu rồi!"

Với băng gạc đẫm máu quấn quanh đầu và cánh tay trái cháy sém rũ xuống, Thiếu tá Pes hạ ống nhòm xuống, thốt lên câu "Chúng ta được cứu rồi!" rồi lập tức ngã xuống đất ngất đi.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh của tác phẩm này tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa văn học.