Trên mặt biển, hơn mười chiếc tàu tuần dương đang giao tranh dữ dội.

"Ầm ầm!"

Một viên đạn pháo 152 ly từ pháo chính của tàu Aosta xé toạc thân tàu Takachiho. Một khẩu pháo phụ 57 ly bị vụ nổ làm cho chấn động, mấy thủy thủ trên ụ pháo chưa kịp thốt lên một tiếng đã gục ngã trong vũng máu.

"Lính cứu hộ!"

Một tiếng hô lớn vang lên ở gần đó. Mấy người lính cứu hộ trên tàu, tay cầm cáng cứu thương, lập tức xuất hiện. Bộ đồ cứu hộ trắng tinh của họ giờ đây dính đầy đủ loại vết bẩn, nhưng những vệt máu đỏ tươi mới là thứ nổi bật nhất, chỉ nhìn qua là biết họ đã cứu không ít người rồi.

Một người lính cứu hộ, với đôi tay dính máu, lạnh lùng nhanh chóng lật mí mắt và kiểm tra ngực người lính đang nằm dưới đất. Ngay lập tức, anh ta nói với đồng đội: "Không cứu được, lát nữa quay lại."

Thực tế, ở đây vẫn còn hai người đang thoi thóp. Một người bị thủng bụng một lỗ lớn, máu tươi tuôn ra xối xả. Người còn lại toàn thân chi chít vết thương như bao bố bị đâm nát, đã rơi vào trạng thái co giật. Nhìn qua là biết cả hai đều không thể cứu sống.

"Lính cứu hộ!"

Lúc này, từ một vị trí khác cũng vang lên tiếng gọi lính cứu hộ, lập tức khiến nhóm lính này phải chạy đến.

Đừng trách những người lính cứu hộ phải sắt đá. Khi giao tranh ngày càng ác liệt, thương vong trên tàu cũng ngày càng tăng, lính cứu hộ cơ bản không thể nào xử lý hết. Họ chỉ có thể ưu tiên cứu chữa những người bị thương nhẹ, sau đó mới đến những người trọng thương. Còn về các sĩ quan, binh lính tử trận thì phải đợi khi nào hết bận mới có thể lo liệu.

Hơn nữa, công tác cứu hộ trên tàu cũng rất nguy hiểm, bởi đạn pháo thì không có mắt. Chẳng hạn như đội cứu hộ trên tàu Takachiho của họ, ban đầu đủ mười hai người, giờ đây chỉ còn sáu người có thể làm việc. Những người còn lại, hoặc đã trở thành đối tượng cần được cứu chữa, hoặc thì chỉ còn cách chờ đợi.

Tình huống trên tàu Takachiho không phải là trường hợp cá biệt, hầu hết các chiến hạm tham chiến đều ở tình trạng tương tự. Chiến tranh trên biển không chỉ là sự va chạm của sắt thép, mà còn là sự tiêu hao khủng khiếp của những sinh mạng.

Dĩ nhiên, việc hai phe giao chiến khốc liệt như vậy cũng một phần do ý đồ của các sĩ quan chỉ huy hai bên. Đối với Liên hợp hạm đội mà nói, sau khi chia hạm đội thành hai bộ phận, họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc toàn bộ biên đội kiềm chế sẽ hy sinh. Đặc biệt là sau khi đối mặt với sức mạnh khủng khiếp của lớp tàu Torino, Itō Sukeyuki càng không còn ý nghĩ giành chiến thắng hoàn toàn như trước. Có thể cầm hòa đã là một chiến thắng. Đánh đổi sự hy sinh của biên đội kiềm chế để đổi lấy việc biên đội tàu tuần dương của đối phương bị trọng thương, Liên hợp hạm đội vẫn có lợi.

Cái ý tưởng trước đó là đánh bại tàu tuần dương của đối phương rồi sau đó tìm đến chiến đấu với biên đội thiết giáp hạm địch, nay đã sớm bị vứt ra sau đầu.

Trong giai đoạn hạm đội đối pháo trước đó, lớp Torino của đối phương đã để lại ấn tượng quá sâu sắc, không một chiến hạm nào của ta có thể chịu nổi hỏa lực của họ. Có vẻ như “Vua của hải chiến là thiết giáp hạm” quả thực không sai một chút nào.

Nghĩ tới đây, Itō Sukeyuki không kìm được nói rằng: “Nếu sớm biết sẽ dẫn đến sự can dự của người Ý, chúng ta nên đợi tàu Fuji và tàu Yashima về nước rồi mới khai chiến.”

Itō Sukeyuki đang nói đến hai chiếc thiết giáp hạm mà Nhật Bản mua từ Anh quốc để củng cố sức mạnh. Đây là phiên bản cải tiến từ lớp tàu Majestic, được điều chỉnh để phù hợp hơn với nhu cầu sử dụng của Nhật Bản. Tiêu chuẩn trọng tải đạt tới 12.000 tấn, trang bị 4 khẩu pháo chính 305 ly và 10 khẩu pháo phụ 152 ly, tốc độ tối đa 18 hải lý/giờ. Dù không thể sánh bằng lớp Torino, nhưng chúng vẫn có thể đương đầu được. Tuy nhiên, hai chiếc thiết giáp hạm mà Itō Sukeyuki không ngừng mong chờ này hiện vẫn đang được đóng ở Anh quốc, phải mất ít nhất một năm nữa mới có thể hoàn thành và đi vào phục vụ. Vì vậy, lớp Fuji không thể kịp tham gia cuộc chiến này.

Dĩ nhiên, nước xa không cứu được lửa gần, Itō Sukeyuki đành phải dựa vào hai chiếc tàu tuần dương bọc thép vạn tấn là Yoshino và Akitsushima đang ở dưới trướng mình. Vì vậy, để phát huy tối đa tác dụng của hai chiếc tàu này, và cũng để gây ra tổn thất lớn hơn cho chiến hạm Ý, Itō Sukeyuki đã từ bỏ chiến thuật pháo kích đội hình, thay vào đó là chiến thuật hỗn chiến, cố gắng giữ chân nhiều kẻ địch nhất có thể.

"Đánh hay lắm!"

Một tràng hoan hô trên tàu kéo Itō Trung tướng thoát khỏi dòng suy tư.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Itō Sukeyuki còn đang ngơ ngác thì lập tức nghe thấy Hạm trưởng Yoichi Kawahara vui vẻ giải thích.

"Kính thưa Trung tướng, tàu chiến Venice của địch đã bị tàu của ta bắn trúng tháp pháo chính phía sau, chiến hạm địch bị trọng thương rồi ạ.”

"Nani!"

Itō Sukeyuki vội vàng giơ ống nhòm trong tay lên nhìn sang. Chỉ thấy từ vị trí tháp pháo chính phía sau trên boong tàu Venice ở đằng xa, phụt ra những cột khói đen đặc cuồn cuộn. Rõ ràng đây là dấu hiệu của một hư hại nghiêm trọng.

"Đánh rất tốt! Thưởng cho sĩ quan, binh lính đã bắn hỏng pháo chính của chiến hạm địch. Ngoài ra, ra lệnh cho Akitsushima, lập tức tập kích tàu Venice. Chúng ta muốn tạo ra bước đột phá từ con tàu này!”

Thực tế, không cần Itō Sukeyuki ra lệnh, Hạm trưởng Kamimura Hikonojo của tàu Akitsushima khi thấy tình hình của tàu Venice đã lập tức hạ lệnh nổ súng vào nó.

Hai chiếc chiến hạm vạn tấn trút hỏa lực xuống tàu Venice, khiến con tàu này càng thêm nguy hiểm chồng chất.

Với tư cách là sĩ quan chỉ huy của biên đội chặn hậu, Thiếu tướng Levi hiểu rõ sự nguy hiểm của tàu Venice hơn bất kỳ ai khác, bởi vì ông ta đang ở trên chính con tàu đó. Tàu Venice thật không may, một viên đạn pháo 254 ly của chiến hạm địch đã bắn trúng đúng vào nóc tháp pháo, nơi yếu nhất, khiến tháp pháo chính phía sau 254 ly bị hư hỏng nghiêm trọng. Tuy nhiên, điều may mắn là kho đạn dược dưới tháp pháo vẫn bình an vô sự, nếu không tàu Venice đã xong đời rồi.

Đối mặt với tình thế thảm khốc như vậy, Thiếu tướng Levi không hề nghĩ đến việc bảo toàn tàu Venice. “Hãy ra lệnh cho tàu Brescia, ưu tiên tấn công tàu Yoshino của địch, cứ để họ tự do chiến đấu, vì hai chiến hạm địch sẽ phải ưu tiên tấn công tàu Venice.”

Sau đó, ông nói với Trung tá Gómez, hạm trưởng tàu Venice: “Hãy ra lệnh cho chiến hạm tiếp tục tấn công tàu Yoshino của địch, chúng ta không có đường lui!”

Gómez, người vừa bị chấn động bởi vụ nổ pháo chính, gật đầu: “Tôi sẽ không bỏ qua những kẻ khốn nạn dám làm hư hại tàu Venice!”

Vừa nói xong, ông quay đầu gầm lên với những sĩ quan khác: “Hướng toàn bộ pháo vào cái tên khốn Yoshino đó! Hãy cho chúng nếm mùi thịnh nộ của chúng ta, cho lũ khỉ Nhật Bản này biết tay! Ngoài ra, yêu cầu đội cứu hỏa hành động nhanh hơn một chút, tôi không muốn nhìn thấy chiến hạm của chúng ta lại phun ra những cột khói đặc như thế này!”

Thiếu tướng Levi rất hài lòng với biểu hiện của Gómez, quả không hổ là một sĩ quan trẻ tuổi kiệt xuất trong hải quân, khả năng khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ quả thực rất tài tình.

Tuy nhiên, trong lòng Thiếu tướng Levi thì rất rõ ràng: dù dựa vào lời nói để tàu Venice tiếp tục duy trì ý chí chiến đấu sục sôi, nhưng việc pháo chính bị hư hại đã thực sự làm giảm đi khả năng tấn công của con tàu.

Trước đây, về mặt hỏa lực, tám khẩu pháo chính 254 ly của tàu Venice và Brescia không hề thua kém tàu Yoshino và Akitsushima của đối phương. Thế nhưng giờ đây hai khẩu đã bị hư hại, tức là tỉ lệ sáu đấu tám, khiến họ yếu thế hơn đối thủ về khả năng bắn pháo chủ lực. Ngoài ra, về tốc độ cũng có chút chênh lệch. Dù tàu Venice đã được các sĩ quan, binh lính hải quân bảo dưỡng khá tốt sau nhiều năm sử dụng, nhưng tốc độ tối đa cũng đã giảm đi đôi chút, cũng như khả năng duy trì tốc độ tối đa trong thời gian dài cũng không còn được như trước.

Dĩ nhiên, điều quan trọng hơn là, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Venice về mặt giáp bảo vệ thực sự yếu kém hơn so với tàu tuần dương bọc thép vạn tấn kiểu Anh của đối phương. Dù sao chênh lệch hơn hai ngàn tấn trọng tải, dù có được thiết kế lại hợp lý đến đâu, trong tình huống hỏa lực và tốc độ không chênh lệch quá nhiều, cũng chỉ có thể hy sinh một phần lực lượng phòng ngự. Và tàu Venice cũng chính vì lý do này mà phải chịu nhiều thiệt thòi trong trận hải chiến này.

Thực tế, lớp Venice cải tiến không hề yếu. Dù đã phục vụ gần tám năm, chúng vẫn có sức uy hiếp rất lớn. Nhưng khổ nỗi những năm gần đây, các quốc gia liên tục cho ra đời những tàu tuần dương bọc thép mới không ngừng, ai cũng không ngừng phát triển những cái mới. Cho nên bất tri bất giác, lớp Venice cải tiến đã cảm thấy muốn lỗi thời.

Trước vấn đề lớp Venice cải tiến sắp bị loại khỏi hàng ngũ tàu tuần dương bọc thép hàng đầu, trong Hải quân Ý luôn có tiếng kêu gọi đóng tàu mới. Và hai đời Tổng trưởng Hải quân đều hiểu rõ điều này. Hơn nữa, trong bộ phận thiết kế tàu của hải quân, các bản vẽ thiết kế tàu tuần dương mới cũng đã chất thành đống.

Tuy nhiên, muốn trang bị tàu mới thì hai đời Tổng trưởng Hải quân chỉ có thể bó tay chịu thua, bởi vì không có tiền.

Không có tiền mới là vấn đề lớn nhất. Đừng tưởng quân phí Hải quân Ý hàng năm đều tăng, nhưng chi tiêu thì còn nhiều hơn. Chi phí bảo dưỡng hằng năm cho chiến hạm, chi phí huấn luyện nhân sự, chi phí bảo trì và xây dựng lại căn cứ hải quân, chi phí nghiên cứu kỹ thuật mới, v.v... Trừ đi tất cả những khoản chi phí này, thì khoản tiền còn lại dành cho việc đóng tàu mới của hải quân cũng chẳng còn bao nhiêu.

Tuy nhiên, đừng quên rằng Ý không chỉ dựa vào tàu tuần dương bọc thép, mà còn phải đóng những chiến hạm khác nữa. Nhất là những năm gần đây, Ý còn tham gia mấy cuộc chiến tranh, và trong các cuộc chiến tranh đó, hải quân cũng cần phải tự bỏ ra một khoản quân phí không nhỏ.

Vì vậy, khi tham gia vào cuộc chiến tranh Trung-Nhật ở Viễn Đông này, hải quân mới có thể tích cực như vậy. Đánh trận có thể kiếm tiền, đối với Hải quân Ý đã eo hẹp ngân sách qua nhiều năm mà nói, không có gì hấp dẫn hơn điều này.

Dĩ nhiên, đó đều là chuyện sau này. Còn đối với Thiếu tướng Levi hiện tại mà nói, thắng trận hải chiến này mới là quan trọng nhất. Dù bên mình xem ra đang ở thế yếu, nhưng Thiếu tướng Levi không hề hối hận khi cùng kẻ địch tiến hành một cuộc hỗn chiến giằng co.

Bởi vì nếu kẻ địch đột phá phòng tuyến của họ để tấn công đội thuyền chở hàng phía sau, thì đó quả là một sự sỉ nhục đối với Hải quân Ý. Hơn nữa, ông ta cũng không phải không có đòn sát thủ. Ai sẽ bỏ mạng dưới tay ai thì vẫn chưa thể nói trước được.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free và được bảo vệ bản quyền.