Việc Thủ tướng Cairoli ngất xỉu tại phòng họp, lẽ ra một sự kiện lớn như thế phải chiếm trọn trang nhất các tờ báo. Thế nhưng, vào ngày hôm nay, tin tức đó không thể lên trang nhất, bởi lẽ việc Pháp gửi tối hậu thư cho Ý mới chính là thông tin chấn động, xứng đáng vị trí hàng đầu trên mặt báo.

Bản tối hậu thư này yêu cầu Ý phải trong vòng ba ngày rút toàn bộ quân đội đang đồn trú tại Tunisia; nếu không, Pháp sẽ lựa chọn các biện pháp cần thiết. Về việc các biện pháp cần thiết đó là gì, e rằng chẳng cần nói ai cũng hiểu.

Khi tin tức này được các tờ báo tiết lộ, nó nhanh chóng làm dấy lên làn sóng phẫn nộ trong dân chúng, tựa như đổ dầu nóng vào nước. Các thành phố lớn lập tức bùng nổ các cuộc biểu tình chống Pháp quy mô lớn; người dân cảm thấy bị xúc phạm đã dùng hành động của mình để bày tỏ sự bất mãn với Pháp.

Là anh hùng dân tộc, Garibaldi càng không chậm trễ, ngay khi nhận được tin tức, ông đã công khai phát biểu tại Palermo, kêu gọi thành lập Hồng Sam Quân mới để chiến đấu vì nước Ý.

Tuy nhiên, mặc dù trong dân chúng Ý không thiếu những tiếng nói cứng rắn, thậm chí có người cho rằng khai chiến cũng chẳng tiếc nuối gì. Thế nhưng, trong nội bộ chính phủ, họ lại giữ thái độ bi quan trước tối hậu thư của Pháp.

Quả thật, "lo việc nhà mới biết củi gạo quý", khác với người dân có thể tùy ý bộc lộ cảm xúc. Các quan chức chính phủ đối với vấn đề này có những mối băn khoăn riêng.

Thực ra, khi đối mặt với lời đe dọa chiến tranh của Pháp, ý kiến chủ đạo trong chính phủ Ý lúc bấy giờ là chấp nhận yêu cầu của Pháp, rút quân đội khỏi Tunisia. Thái độ này ngay cả quân đội cũng đành chấp nhận. Bằng không, sau khi Pháp phát ra lời đe dọa chiến tranh, họ đã không nói rằng quân đội là để chiến đấu vì nước Ý, chứ không phải vì các lợi ích riêng lẻ của Ý.

Ngay cả quân đội – lực lượng vốn kiên quyết nhất – cũng chấp nhận rút lui, thì những người chủ hòa trong chính phủ càng được đà lấn tới. Do đó, vấn đề rút quân trở thành ưu tiên hàng đầu lúc bấy giờ, và để thực hiện việc này, cần có người đứng ra ban lệnh.

Lúc này, mọi người nghĩ đến người đầu tiên có thể ra lệnh chính là Thủ tướng Cairoli, người vừa trở về từ bệnh viện. Vị Thủ tướng đáng kính này hiện đang trong tình trạng sức khỏe không tốt, sau lần ngất xỉu trong phòng họp, ông dường như đã già đi mười tuổi. Và cùng với tối hậu thư của Pháp, ai cũng hiểu rằng sự nghiệp chính trị của Thủ tướng đã bước vào giai đoạn đếm ngược.

Vì thế, đối với nhiều người vào lúc này, việc rời bỏ "con thuyền" Thủ tướng đang sắp chìm là ưu tiên hàng đầu.

Nếu muốn "nhảy thuyền", họ cần phải chọn đối tượng để đầu quân. Hiện tại, người đang được chú ý nhất là cựu Thủ tướng Depretis. Tất nhiên, những nhân vật như Nghị trưởng Leslie hay "bộ ba n��i loạn" cũng thu hút không ít người theo về. Tuy nhiên, trong số đó, số người muốn đầu quân cho Quốc vương Carlo đứng hàng đầu. Dẫu vậy, nếu Carlo không quá kén chọn, chỉ cần người có năng lực, thì ông ấy hẳn đã có thể thu hút nhiều người hơn nữa, vượt xa vị trí thứ hai.

Tuy nhiên, đó chỉ là một niềm vui bất ngờ. Điều mà Carlo quan tâm nhất lúc này vẫn là cách chính phủ sẽ giải quyết cuộc khủng hoảng Tunisia ra sao.

Thực tế, không chỉ riêng ông, mà cả nước Ý và thậm chí toàn bộ châu Âu đều đang dõi theo xem Ý sẽ đối phó với lời đe dọa từ Pháp như thế nào.

Tuy nhiên, trong số các quốc gia này, nổi bật và năng động nhất lại là nước Anh, vốn từ trước đến nay vẫn giữ thái độ im lặng.

Sau khi Pháp gửi tối hậu thư, Đại sứ Anh đã ngay lập tức đến thăm Ngoại giao đại thần Sforza, bày tỏ sự ủng hộ kiên quyết của Anh dành cho Ý, phản đối hành vi lừa gạt ngoại giao của Pháp. Đồng thời, Anh cũng sẵn lòng cung cấp một khoản vay khẩn cấp để Ý củng cố quân đội của mình.

Mặc dù khoản vay này có lãi suất khá cao, và các loại quân hạm, vũ khí được cung cấp cũng có giá cắt cổ, nhưng với tư cách là Ngoại giao đại thần, Sforza vẫn bày tỏ lòng cảm kích sâu sắc đối với sự giúp đỡ kịp thời của Đế quốc Anh trong thời khắc nguy nan này, khẳng định rằng Ý sẽ không bao giờ quên ân tình của Anh.

Trừ Anh ra, các quốc gia khác khi đối mặt với tối hậu thư của Pháp gửi cho Ý hầu hết đều giữ thái độ thờ ơ, cùng lắm là kêu gọi hai bên kiềm chế, đừng để chiến tranh bùng nổ ở châu Âu.

Trong số đó, Đức – quốc gia mà Ý gửi gắm nhiều kỳ vọng – lại âm thầm bày tỏ với Ý rằng Đức "lực bất tòng tâm" trong vấn đề Tunisia. Tuy nhiên, nếu Pháp tấn công trực tiếp vào lãnh thổ Ý, thì Đức sẵn sàng cung cấp đủ vật liệu cho Ý, dĩ nhiên, tất cả những thứ này đều phải được Ý chi tiền ra mua.

Thái độ của các nước châu Âu đủ để chứng minh rằng họ hoàn toàn thờ ơ với Ý trong vấn đề Tunisia. Tất nhiên, đây cũng là hậu quả của chính sách ngoại giao cô lập, khiến Ý không có lấy một đồng minh nào ở châu Âu. Thế nhưng, bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ lại. Ưu tiên hàng đầu vẫn là giải quyết tối hậu thư của Pháp.

Trong số đó, dù mỗi người đều có phương án giải quyết riêng, nhưng ai cũng hiểu rằng, bất kể là ai ban hành lệnh rút quân khỏi Tunisia, người đó chắc chắn sẽ bị đóng đinh trên cột sỉ nhục.

Vì vậy, việc để Thủ tướng Cairoli – người mà sự nghiệp chính trị đang đi đến hồi kết – ban hành lệnh rút quân đã trở thành nhận thức chung của mọi người.

Để thuyết phục ngài Thủ tướng ban hành lệnh này, toàn thể thành viên nội các đã cùng nhau đến dinh thự Thủ tướng.

"Khụ khụ khụ."

Cairoli, vị Thủ tướng với vẻ mặt bệnh tật, ho khan mấy tiếng rồi nhận lấy chén nước từ tay thư ký Dos và uống một ngụm. Cú ngất xỉu lần này khiến Thủ tướng có cảm giác như sinh lực đã mất đi hơn nửa. Những chứng bệnh mà trước đây ông không hề nhận thấy nay đều xuất hiện trên người: ho khan, khom lưng, toàn thân rã rời... tất cả khiến ông cảm thấy mình đã thực sự già rồi, không còn giữ được phong thái ngút trời như trước nữa.

Dù Cairoli đã mang một vẻ gi�� nua, nhưng những vị đại thần nội các vây quanh ông vẫn không chút lơi lỏng. Điều đó cho thấy sức ảnh hưởng của ông trong lòng những người này vẫn rất lớn.

Những người này vây thành một vòng, dõi theo từng cử chỉ của Thủ tướng. Ai nấy đều có những suy tính riêng, nhưng tất cả đều ngầm hiểu và không ai bày tỏ ra ngoài. Vì thế, bầu không khí tại đó trở nên vô cùng kỳ quái. Không ai mở lời, tất cả chỉ im lặng dõi theo Thủ tướng.

Tất nhiên, tình huống kỳ lạ đó không kéo dài bao lâu, cuối cùng cũng có người không nhịn được. Một người trong số đó đứng ra nói: "Thưa ngài Thủ tướng, hiện tại người Pháp chỉ cho chúng ta ba ngày để quyết định có rút quân khỏi Tunisia hay không. Thời gian cấp bách, rất cần ngài Thủ tướng đưa ra quyết định."

Người vừa lên tiếng chính là Nội chính đại thần Medici, một thành viên của "bộ ba".

Nghe được có người lên tiếng, những người khác thở phào nhẹ nhõm.

Là người bị hỏi, Cairoli đặt ly nước xuống rồi cất tiếng: "Vậy ý kiến của các vị ra sao?"

Lần này, câu trả lời đồng lo��t đến lạ thường. Tất cả mọi người cùng lên tiếng: "Xin mời Thủ tướng quyết định."

Nghe thấy những lời đó, Cairoli không nhịn được bật cười. "Ha ha ha, không ngờ các vị bây giờ lại đồng lòng đến thế."

Là một chính khách lão luyện, ông đương nhiên hiểu rằng đây chỉ là lời nói chống chế, chủ yếu là vì những người này không muốn để lại bằng chứng. Dù sao, có quá nhiều người ở đây, vạn nhất có kẻ nào đó tiết lộ chuyện ngày hôm nay, thì những lời họ nói sẽ bị người khác nắm thóp. Vì vậy, thà không thể hiện gì còn hơn để lại sơ hở.

Nhìn những người trước mặt, trong mắt Cairoli thoáng qua một tia tinh ranh. "Nếu là do ta quyết định, thì cứ thẳng thừng từ chối yêu cầu vô lý của Pháp, dù cho nước Ý phải chiến tranh đi chăng nữa..."

"Thưa Thủ tướng, xin ngài hãy cân nhắc thận trọng."

Những người có mặt lập tức khẩn thiết khuyên ngăn Cairoli. Ngay cả đại diện quân đội cũng tham gia khuyên Thủ tướng nên suy nghĩ kỹ càng.

"Ha ha ha!"

Thấy những người trước mắt sợ hãi tái mặt vì lời nói của mình, Cairoli bật cười lớn.

Lúc này, những người khác mới vỡ lẽ rằng mình đã bị Thủ tướng trêu đùa, ai nấy đều lúng túng đứng đó, nhìn nhau.

Sau khi trêu chọc họ một phen, Thủ tướng lấy lại tâm trạng vui vẻ: "Được rồi, ta cũng không làm khó các vị nữa. Ta biết các vị muốn ta ban hành lệnh rút quân. Bây giờ, ta ra lệnh cho quân đội phải rút toàn bộ quân khỏi Tunisia trong vòng ba ngày."

"Tuân lệnh Thủ tướng."

Cuối cùng, mọi người cũng đã có được kết quả như mong đợi.

Cairoli ký tên mình vào lệnh rút quân. Ông biết chữ ký này chắc chắn sẽ khiến tên mình bị ghi vào trang đen lịch sử Ý, nhưng ông vẫn bình thản ký.

"Giờ thì được rồi, các vị có thể cầm văn kiện này rời đi. Lát nữa ta sẽ tuyên bố từ chức, dọn đường cho Depretis đang sốt ruột. Tiếng xấu ta xin gánh chịu, còn lại hãy xem bản lĩnh của hắn. Nhắn giúp ta rằng hắn đừng để ta phải chê cười."

Khẽ chỉ tay vào từng thành viên nội các, Cairoli bảo họ rời đi, bởi ông cần chuẩn bị lễ phục.

Một giờ sau, tin tức Cairoli ban hành lệnh rút quân lan truyền khắp Roma, đồng thời, vị Thủ tướng thứ mười lăm của Ý cũng tuyên bố nội các từ chức.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo lưu.