Một ngày mới ở Roma cũng không khác biệt là bao so với những ngày thường. Người dân Roma, ngoại trừ lúc đầu có bàn tán về vị Thủ tướng mới, thì sau đó lại chuyển sang việc các đại thần thay thế nhau. Dù sao, giang sơn đời nào cũng có người tài, lớp lớp kế tiếp, vẻ vang trăm năm.

Tuy nhiên, với đặc sứ Anh Edward Grey, những lời ấy chẳng có ý nghĩa gì. Đối với ông, người đang ngồi trước mặt mới thực sự là người nắm quyền, an nhiên "cười xem phong vân". Quả thật, ở tuổi 33 đã trở thành đặc sứ ngoại giao, Edward Grey cũng được coi là tài năng trẻ kiệt xuất ở Anh. Thế nhưng, đứng trước vị vua này, ông lại trở nên chẳng đáng để bận tâm. Bởi lẽ, Carlo I, người đang ở trước mặt Grey, đã kế vị từ năm mười bốn tuổi.

Tất nhiên, chuyến đi làm đặc sứ lần này của ông không phải để cùng Carlo thảo luận xem ai tài giỏi hay trẻ tuổi hơn.

"Thưa Bệ hạ Carlo, hôm nay tôi đến đây, chủ yếu là vì cuộc khủng hoảng nhân đạo ở Viễn Đông."

À phải rồi, khi Nhật Bản chiếm ưu thế ở Viễn Đông thì chẳng có cuộc khủng hoảng nhân đạo nào, nhưng lúc đối mặt thất bại, cuộc khủng hoảng nhân đạo này lại xuất hiện, thật đúng là quá đúng lúc. Carlo không có ý định chỉ trích Grey vì sự tiêu chuẩn kép này. Dù sao, thứ này ai cũng thành thạo cả, việc công kích lẫn nhau chẳng phải là một hành động khôn ngoan.

"Nếu ở Viễn Đông xuất hiện khủng hoảng nhân đạo, vậy thưa đặc sứ, ngài nên đến Viễn Đông m��i phải, đến Roma có lẽ là nhầm chỗ rồi?"

Mặc dù không tiện chỉ trích trực diện, nhưng thầm mỉa mai một chút cũng không tồi. Đối mặt với lời mỉa mai từ Carlo I, Grey cũng không bận tâm. Dù sao, trong giới ngoại giao, đây chỉ là chuyện thường tình.

"Bệ hạ nói không sai, lẽ ra tôi nên đến Viễn Đông. Tuy nhiên, xét thấy có nhiều cựu binh của quý quốc tham gia vào cuộc chiến này, nên tôi nghĩ cần phải lắng nghe thái độ của quý quốc."

"Thái độ của nước tôi lại quan trọng đến thế ư?"

"Thưa Bệ hạ Carlo, tôi và Luân Đôn đều cho rằng, thái độ của quý quốc mới là điểm mấu chốt để giải quyết cuộc khủng hoảng nhân đạo ở Viễn Đông. Vì thế, nước Anh nhất định sẽ lắng nghe ý kiến của quý quốc."

Mỗi bữa trưa miễn phí đều có cái giá phải trả. Việc Ý dính líu vào cuộc Chiến tranh Giáp Ngọ tất nhiên không phải vì làm từ thiện. Triều Thanh vốn đã quá yếu, còn Nhật Bản thì lại không thể đánh lại Ý. Bởi vậy, một cách vô tình, quyền chủ đạo của cuộc chiến này đã chuyển từ tay hai nước Nhật-Thanh sang Ý. Ý muốn đánh l��c nào thì đánh, muốn dừng lúc nào thì dừng (trong mắt người ngoài cuộc, Ý như đang làm việc thiện).

Người Anh đã nhìn thấy rõ điều này, nên họ trực tiếp tìm đến Roma, muốn chia chác lợi ích từ cuộc chiến Viễn Đông vẫn đang tiếp diễn. Tất nhiên, điều quan trọng hơn là chiến lược kiềm chế Nga ở Viễn Đông không thể bị phá vỡ. Do đó, Nhật Bản, quốc gia được chọn để bồi dưỡng, không thể bị suy yếu. Đây cũng là lý do vì sao Đế quốc Anh lại bằng lòng ngồi xuống đàm phán. Chỉ cần có thể kiềm chế sự bành trướng của Nga, những thứ khác chỉ là chuyện nhỏ.

"Hay là cứ để hai bên quay về trạng thái trước chiến tranh đi."

"Không được. Cuộc chiến này bùng nổ cũng chính vì Triều Tiên, do đó để tránh sau này rơi vào rắc rối không cần thiết, cần phải xác nhận chủ quyền đối với bán đảo Triều Tiên."

Rất rõ ràng, Grey đang bày tỏ thái độ của Đế quốc Anh: Triều Tiên nhất định phải thuộc về Nhật Bản, nếu không sẽ không đạt được mục đích kiềm chế Nga.

"Vấn đề chủ quyền Triều Tiên, có phải chúng ta đang quá mức quan tâm không?"

Đối mặt với dụng ý trong lời nói của Grey, Carlo lại áp dụng chiêu trì hoãn, rõ ràng không muốn thừa nhận Triều Tiên thuộc về Nhật Bản. Bởi lẽ, việc kiềm chế sự phát triển của Nga ở Viễn Đông thì có liên quan gì đến Ý? Nước Nga đâu có muốn đột phá Constantinople để vào Địa Trung Hải.

Thái độ của Carlo khiến Grey lóe lên vẻ tức giận trong mắt. Ông ta mở miệng nói.

"Thưa Bệ hạ Carlo, liên quan đến vấn đề chủ quyền Triều Tiên, nước Anh chúng tôi không nhất thiết phải có sự đồng ý của quý quốc. Quý quốc nên biết, về việc quý quốc dính líu vào cuộc chiến Viễn Đông này, không ít người ở nước tôi tỏ ra khá bất mãn, đặc biệt là ngay tại Bộ Ngoại giao của chúng tôi. Đã có nhiều tiếng kêu gọi muốn bán thẳng chiến hạm của Đế quốc Anh cho Nhật Bản, thậm chí có người còn tính toán hành động tại kênh đào Suez. Tuy nhiên, xét thấy mối quan hệ tốt đẹp giữa hai nước chúng ta, những tiếng nói đó mới được Thủ tướng của chúng tôi trấn an."

Đế quốc Anh quả không hổ danh là cường quốc tầm cỡ thế giới. Lời nói đầy uy hiếp của Grey khiến Carlo cũng không dám thử thăm dò sức mạnh của ông ta. Ông cũng biết việc mình can dự vào Chiến tranh Giáp Ngọ đã gây ra sự không hài lòng cho Đế quốc Anh, tự nhiên càng không muốn can dự sâu hơn nữa.

"Chủ quyền của Triều Tiên đích xác là một vấn đề lớn. Nước tôi sẽ tôn trọng lựa chọn của quý quốc."

Dù chỉ là một câu nói ngắn ngủi, nhưng điều này đại diện cho sự nhượng bộ của Carlo, chấp nhận lựa chọn của Đế quốc Anh. Lúc này, Carlo cảm thấy phẫn uất khôn tả, bởi vì sự chênh lệch quá lớn giữa Ý và Đế quốc Anh khiến ông không thể không cam chịu. Có thể nói thẳng rằng, nước Ý dưới sự cai trị của ông, ngoài con người ra thì thiếu thốn mọi thứ. Bán đảo Apennine về cơ bản không thích hợp để phát triển công nghệ, vì mọi tài nguyên đều cần vận chuyển, trừ đá cẩm thạch. Dù cho Ý có một trăm năm để phát triển, cũng không thể đuổi kịp bước chân của Đế quốc Anh. (Lãnh thổ Ý thiếu trầm trọng than và quặng sắt; vùng Ruhr gần đó lại nằm trong tay Đức và Pháp, khiến họ khó lòng tranh giành tài nguyên).

Việc Carlo chấp nhận cũng khiến Grey thở phào nhẹ nhõm, vì ông ta không muốn căng thẳng với Ý vì chuyện này. Dù sao, ở Địa Trung Hải, Đế quốc Anh cũng có những nhu cầu đối với Ý. Tuy nhiên, việc Carlo nhượng bộ cũng có cái giá của nó, và điều này được thể hiện qua lời ông ta nói tiếp sau đó.

"Tuy nhiên, n��u nước tôi đã bằng lòng nhượng bộ quý quốc ở điểm này, vậy thì chúng tôi cần sự ủng hộ của quý quốc cho một đề nghị sắp tới."

"Đề nghị gì vậy?"

Grey không dám xem thường vị quốc vương Ý trước mặt này, cảnh giác hỏi thăm ý đồ của đối phương.

"Không có gì cả. Chẳng phải nước tôi đang tham gia vào cuộc chiến ở Viễn Đông sao? Chủ yếu là chúng tôi muốn kiếm chác một ít lợi ích từ Triều Thanh sau chiến tranh, chỉ cần quý quốc không phản đối vô cớ là được."

Mặc dù Carlo nói với vẻ nhẹ nhàng, nhưng Grey không phải là một kẻ nghiệp dư, ông ta vẫn truy vấn gắt gao. "Quý quốc định mưu cầu lợi ích gì?"

"Lợi ích về đường sắt."

Vừa nghe Carlo nhắc đến đường sắt, Grey liền buông bỏ cảnh giác. Nếu là một quốc gia khác, đề nghị của Carlo sẽ lập tức khiến Grey cảnh giác. Nhưng nếu muốn xây đường sắt ở Triều Thanh thì vô vàn khó khăn, thậm chí còn khó hơn cả việc để họ mở tô giới.

Chẳng hạn như tuyến đường sắt Đường Tư đầu tiên của Triều Thanh, dù có sự hậu thuẫn của Lý Hồng Chương nhưng vẫn vấp phải sự phản đối của thế lực bảo thủ và không có kết quả. Đến năm 1881, Cục Khai khoáng mới được phép xây dựng lại. Năm đó tuyến đường hoàn thành, là một tuyến đường sắt đơn, nhẹ nhàng, dài khoảng 7.5 km. Ban đầu dùng la ngựa kéo xe chậm chạp, sang năm thứ hai mới bắt đầu dùng đầu máy kéo. Năm 1886, tuyến đường bắt đầu mở rộng từ Tư Các Trang đến Diêm Trang gần Lô Đài Trang, hoàn thành năm sau đó, dài hơn 30 dặm, gọi là đường sắt Đường Lô. Lại một năm sau, nó kéo dài đến Thiên Tân, thêm hơn 80 dặm, gọi là đường sắt Tân Cô.

Còn về tuyến đường sắt Tùng Thượng Hải sớm hơn, thì bị triều Thanh mua lại và phá bỏ hoàn toàn. Qua đó có thể thấy được mức độ khó khăn trong việc phát triển đường sắt ở Triều Thanh. Muốn có được sự đồng ý của triều Thanh để xây đường sắt, đây tuyệt nhiên không phải là một công việc dễ dàng. Nếu Ý nguyện ý làm người tiên phong phá vỡ tiền lệ này, các quý ông của Đế quốc Anh làm sao có thể không vỗ tay tán thưởng?

Nhìn vị đặc sứ Anh quốc không hề hay biết ý đồ của mình, Carlo thầm nghĩ: "Tại sao mình lại nói ra điều này chứ?"

"À phải rồi, quý quốc đã từng nghĩ tới việc có được một hải cảng tốt ở Triều Thanh chưa? Nước Anh chúng tôi cho rằng, Uy Hải Vệ ở Sơn Đông hoặc Lữ Thuận ở Liêu Đông đều là những lựa chọn tốt."

Đối mặt với việc đặc sứ Anh đột nhiên nhắc đến vấn đề này, Carlo thầm cười lạnh trong lòng. Ý khác với những quốc gia khác chính là việc không có tô giới hay phạm vi ảnh hưởng. Sao ông ta lại để Ý đi vào vết xe đổ của người khác được? Hơn nữa, nhìn những lựa chọn mà người Anh đưa ra: Liêu Đông hoặc Sơn Đông – chẳng phải muốn đẩy Ý ra đối đầu với Nga sao? Thật không hiểu họ nghĩ thế nào mà lại đưa ra những đề xuất ấy.

"Không cần. Nước tôi tạm thời không có ý định giành hải cảng hay phạm vi ảnh hưởng ở Triều Thanh."

"Vậy thì thật đáng tiếc quá."

"Không sao, rồi sẽ có cơ hội khác."

Ở Roma xa xôi, hai quốc gia đã định đoạt kết quả của cuộc chiến Viễn Đông. Với những binh lính của hai nước đang chuẩn bị chiến đấu đổ máu, điều n��y thật quá tàn nhẫn. Sự hy sinh của họ bỗng trở nên vô nghĩa. Nhưng đây chính là thực tế: Nước yếu không có ngoại giao không chỉ là một câu nói, mà là một chân lý không đổi.

Nội dung này được biên tập tỉ mỉ bởi truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc trọn vẹn cho quý vị.