Cảng Antium, cửa ngõ đường biển của thành Roma, từ trước đến nay vẫn luôn tấp nập, nhộn nhịp. Nhưng vào ngày hai mươi tám tháng ba này, một phần bến cảng Antium đã được phong tỏa, dọn trống. Những ai quen thuộc với cảnh tượng này lập tức hiểu rằng, sắp có một nhân vật quan trọng ghé thăm.

Quả nhiên, không lâu sau, các hoạt động trang hoàng bắt đầu diễn ra: quốc kỳ Đ���i Thanh cùng những biểu ngữ thể hiện tình hữu nghị giữa hai nước được giăng lên. Chẳng cần nói cũng biết, đây là dấu hiệu của một nhân vật cấp cao đến từ Viễn Đông Thanh quốc. Chỉ là không rõ, vị nhân vật quan trọng này rốt cuộc là ai?

Cách cảng Antium hơn hai mươi hải lý ngoài khơi, du thuyền Iéna-Ti-Thoát-Simon của Pháp đang hướng về cảng. Tất cả mọi người trên du thuyền đều biết, có một vị đại nhân vật đang ở trên đó.

Đúng vậy, đó chính là lãnh đạo tối cao của nền Dương Vụ phái Đại Thanh, cựu Tổng đốc Bắc Dương Lý Trung Đường. Chuyến công du lần này của Lý Trung Đường, nói ra thì đơn giản, nhưng thực chất lại vô cùng phức tạp.

Đơn giản ở chỗ, mục đích chính của Lý Trung Đường trong chuyến thăm này là tham dự lễ đăng quang của Sa hoàng Nicholas II, đồng thời cũng sẽ thăm viếng các cường quốc khác.

Còn phức tạp là bởi vì, Lý Trung Đường bị ép buộc, không thể không mang theo cái tuổi già 74 của mình, vượt biển xa để thực hiện chuyến thăm chính thức này. Gia quyến của Lý Trung Đường lo sợ có điều bất trắc, nên ngoài việc hai con trai là Lý Kinh Phương và Lý Kinh Thuật tháp tùng, còn đặc biệt chuẩn bị sẵn một bộ quan tài bằng gỗ lim mang theo.

Nhắc đến đây, việc Lý Trung Đường rơi vào hoàn cảnh như vậy, nói cho cùng, là kết quả của sự hợp lực giữa phe Hoàng đế và phe Thái hậu. Quả thật, giữa cuộc đấu tranh ngày càng gay gắt trong nội bộ Đại Thanh, việc phe Hoàng đế và phe Thái hậu có thể ăn ý đến thế trong việc đẩy Lý Trung Đường ra nước ngoài, đủ để thấy sự kiêng kỵ của cả hai bên đối với ông.

Tuy nhiên, nói cho cùng thì chuyện này vẫn là do thực lực của Lý Trung Đường không đủ. Dù có Hoài quân chống đỡ, nhưng trận chiến Giáp Ngọ đã khiến ông bị đánh cho tan tác, nếu không nhờ mời dương binh, e rằng đã sớm thất bại thảm hại rồi.

Mặc dù Lý Trung Đường đã lợi dụng viện binh Ý để tránh khỏi việc bị xử lý ngay tại chỗ, nhưng một số việc vẫn không thể tránh khỏi. Uy danh của Hoài quân bị suy giảm, lại bị triều đình giữ lại một dải sông Áp Lục ở quan ngoại, dưới mỹ danh "Hoài quân là lực lượng quen thuộc nhất với người Nhật", nên vẫn cần toàn thể Hoài quân gánh vác thêm trách nhiệm.

Còn Lý Trung Đường, sau khi mất đi Hoài quân bên cạnh mình, chỉ còn chờ đợi một cái cớ.

Và cái cớ ấy đã đến. Nga, nhân cơ hội lễ đăng quang của Sa hoàng Nicholas II vào ngày 26 tháng 5 năm 1896, đã gửi lời mời đến chính phủ Thanh, bày tỏ hy vọng có thể cử một yếu viên tham dự, và quan trọng hơn là để bàn bạc về việc kiềm chế Nhật Bản.

Sau khi có Triều Tiên làm bàn đạp, Nhật Bản bắt đầu vũ trang bảo vệ những người Triều Tiên vượt biên khai khẩn đất đai, âm mưu hiểm độc này có thể nhìn ra ngay.

Đúng vậy, ngay cả khi còn là nước phiên thuộc, người dân Triều Tiên đã có thói quen vượt biên khai hoang. Một bên là đất quan ngoại rộng lớn, người thưa thớt; một bên là bán đảo Triều Tiên đất chật người đông. Những người dân Triều Tiên sống gần biên giới đã sớm có phong tục vượt biên khai khẩn đất đai. Hàng năm, sau đầu xuân, họ thường vượt sông, chọn những nơi hẻo lánh để khai hoang làm ruộng, đợi đến mùa thu lại quay về thu hoạch.

Dĩ nhiên, nếu không may đụng phải quan binh thì đành tự nhận mình xui xẻo. Nhưng lúc bấy giờ, binh lực của quân Thanh ở quan ngoại thưa thớt, thường thì một năm mới tuần tra biên giới một lần, trong tình huống như vậy, việc bị bắt quả là vận rủi cùng cực.

Còn bây giờ, ý đồ của người Nhật đã quá rõ ràng: họ muốn từng bước gặm nhấm vùng đất Long Hưng quan ngoại. Làm sao Đại Thanh có thể không nảy sinh lòng kiêng kỵ và tăng cường đề phòng? Chính vì thế, chuyến xuất dương lần này của Lý Trung Đường mang theo một mục đích khác. Việc ông không đi qua kênh đào Suez để đến Biển Đen rồi sang Nga, mà lại quay sang Italy, cũng hàm chứa thâm ý riêng của Lý Trung Đường.

"Bá Hành, thuyền này đến chỗ nào rồi?"

Trong khoang hạng nhất, Lý Trung Đường, với tinh thần không được tốt lắm, mở miệng hỏi con trai trưởng Lý Kinh Phương:

"Thưa phụ thân, thuyền sắp đến cảng ngoại ô thủ đô Italy rồi, ước chừng một canh giờ nữa là tới nơi."

Nghe con trai nói, Lý Trung Đường giãy giụa đứng lên.

"Mau lấy quan phục và mũ quan cho ta, chuyến thăm Ý lần này cần phải được xem trọng."

Thấy cha già muốn đứng dậy, hai người con vội tiến tới đỡ lời: "Phụ thân khoan động, chúng con sẽ mang tới ngay cho người."

Người con thứ hai, Lý Kinh Thuật, vội vàng đi lấy quan phục của phụ thân.

Hai người con đỡ Lý Trung Đường run rẩy mặc xong quan phục, Lý Kinh Thuật cầm mũ quan đợi sẵn bên cạnh.

"Các con có biết vì sao, ta lại coi trọng nước Ý như vậy không?"

Thấy thuyền còn một lúc nữa mới đến nơi, Lý Trung Đường nhân tiện muốn khảo sát hai con trai một phen.

Đối mặt với câu hỏi của Lý Trung Đường, người con cả Lý Kinh Phương đáp: "Thưa phụ thân, có phải để tiếp tục giao hảo với Ý, phòng khi cần dùng đến không?"

"Không phải."

"Phụ thân, vậy là muốn giao hảo với Ý, cốt để người Nga phải nhìn nhận lại sao?"

"Cũng không phải."

Cả hai đều không trả lời đúng, khiến hai người con kính cẩn chờ đợi phụ thân giải thích.

Mặc dù ông biết hai con trai khó lòng thừa kế y bát của mình, nhưng ai lại không mong con cái có thể giỏi giang hơn thầy, chẳng qua là ông vẫn chưa hoàn toàn mất hy vọng mà thôi.

Sau khi che giấu nỗi thất vọng trong lòng, Lý Trung Đường giải thích với hai người: "Chuyến thăm Ý lần này, có những nguyên nhân mà các con đã nói, nhưng quan trọng hơn là ta muốn chừa lại một đường lui cho Công Đình (Nhiếp Sĩ Thành) và Đạt Ba (Vệ Nhữ Quý)."

Câu trả lời của Lý Trung Đường càng khiến hai người con thêm bối rối. Họ dĩ nhiên biết phụ thân đang nói về ai, nhưng hiện tại phần lớn Hoài quân đều được bố trí dọc sông Áp Lục để trấn giữ người Nhật, vậy thì việc thăm viếng người Ý này có liên quan gì đến các tướng lĩnh Hoài quân như Vệ Nhữ Quý và Nhiếp Sĩ Thành?

Thấy hai con trai vẫn chưa hiểu, Lý Trung Đường đành phải giải thích cặn kẽ: "Chuyến thăm lần này của ta, sau khi từ chức Tổng đốc Trực Lệ và Đại thần Thương vụ Bắc Dương, sẽ không thể quay trở lại vị trí đó nữa. Thái hậu và Hoàng thượng đã chỉ thị trước khi ta khởi hành rằng, đại bá của các con cũng sẽ từ chức Tổng đốc Lưỡng Quảng và cáo lão về quê sau khi ta trở về. Đạt Ba và Công Đình dù sao cũng đã theo ta nhiều năm, nếu sau khi ta rời đi mà họ phải trải qua cảnh khốn khó thì thật không đành lòng. Bởi vậy, chuyến thăm Ý lần này của ta, có ý đồ mượn sức người Ý, mong muốn vì họ mà trông nom đôi chút, ít nhất là chờ ta về nước rồi tính."

Đến đây thì Lý Trung Đường đã nói đủ rõ. Bởi ông lo sợ rằng khi mình không có mặt, triều đình sẽ lợi dụng thời cơ để thâu tóm Hoài quân.

Đừng tưởng Lý Trung Đường lo xa vô cớ. Người trong nhà mới rõ chuyện nhà mình. Hoài quân trước kia dựa vào mối quan hệ thầy trò mà thành lập, nhưng giờ đây còn thêm mối quan hệ lợi ích.

Mà đối mặt triều đình với bổng lộc hậu hĩnh, còn có thể có bao nhiêu người không bị lung lạc?

Lý Trung Đường không cam lòng cứ thế mà dâng Hoài quân cho người khác, nên ông hy vọng có thể mượn sức người Ý để có thêm chút thời gian chuẩn bị.

Những lời này của Lý Trung Đường khiến hai vị Lý công tử phải suy ngẫm kỹ càng.

Đúng lúc này, một tràng tiếng gõ cửa vang lên, rồi một giọng nói từ bên ngoài vọng vào: "Thưa Trung Đường đại nhân, đã đến cảng ngoại ô Roma rồi ạ!"

Khi đoàn người Lý Trung Đường bước ra, mới phát hiện bến cảng đã chật kín người, tay họ cầm cờ hai nước vẫy chào. Quan sát kỹ sẽ thấy, trong đám đông đón tiếp, rất ít người da vàng, phần lớn là người Ý bản xứ. Từ nét mặt vui tươi, phấn khởi của họ, có thể thấy họ thực sự hoan nghênh Lý Trung Đường đến thăm.

Đây là chuyện gì xảy ra, người Ý sao lại nhiệt tình hoan nghênh Lý Trung Đường đến vậy?

Nhắc đến điều này, người Ý có lẽ là dân tộc châu Âu ưu ái Đại Thanh nhất. Bởi lẽ, Italy đã kiếm được vô số lợi ích từ Đại Thanh, số lượng nhân viên hưởng lợi rất đông đảo, những người này không ngừng ra sức tuyên truyền điều tốt đẹp về Đại Thanh. Dĩ nhiên, chính phủ Italy cũng là một phần trong đó, vì vậy ở Italy, hầu như không có báo cáo nào chỉ trích Đại Thanh, mà tất cả đều là những lời ca ngợi. Trong tình huống này, những người có thiện cảm với Đại Thanh nhiều không kể xiết.

Theo thống kê, hôm nay số người đến cảng Antium để chào đón Lý Trung Đường đã lên tới ba mươi nghìn người. Đây là con số lớn nhất trong mười năm gần đây mà cảng tiếp đón một vị khách nước ngoài, cũng đủ để chứng minh rất nhiều điều.

Vậy nên, để nhân dân hai nước yêu mến lẫn nhau, điều quan trọng nhất vẫn là mối quan hệ dựa trên lợi ích chung.

Khi du thuyền Iéna-Ti-Thoát-Simon dừng hẳn, Lý Trung Đường vừa xuất hiện đã khiến tiếng hoan hô vang lên như thủy triều. Vị Lý Trung Đường này mỉm cười, phất tay chào rồi bước xuống thuyền.

Lần này, chính phủ Italy cũng tiếp đón Lý Trung Đường với nghi thức cao nhất, Ngoại trưởng Bacona tiến lên đón.

"Chào mừng, Thủ tướng Lý, hoan nghênh ngài đến Roma."

Giữa tiếng máy ảnh chớp lia lịa, Bacona mỉm cười bắt tay Lý Trung Đường.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra.