Mặt trời rọi xuống vùng đất hoang vắng, cái nóng làm người ta uể oải rã rời. Những viên đá cuội trên mặt đường nóng bỏng chẳng kém gì cát ven đường, đều có thể nướng chín thịt. Huống chi những đường ray sắt, hơi nóng dường như muốn làm tan chảy cả chúng.

Thế nhưng, dù trong cái nóng bức ngột ngạt ấy, vẫn có bóng người xuất hiện.

"Ngày nào cũng tuần tra thì phải kiểm tra xem các bu-lông có chắc chắn không, không được qua loa đâu, bằng không sẽ xảy ra chuyện lớn đấy."

Một công nhân bảo trì đường ray lớn tuổi đang nói chuyện với người đồng nghiệp trẻ hơn bên cạnh.

Người trẻ tuổi hơn kia đang kéo kéo chiếc khăn trùm kín đầu, như muốn tháo ra.

"Đừng cựa quậy, dù nóng mấy cũng đừng cởi ra."

"Nhưng mà nóng thật, tôi thấy khó chịu lắm, có lẽ bị cảm nắng rồi."

Chàng trai trẻ tuổi này nhìn là biết ngay mới đến, căn bản chưa hiểu sức khắc nghiệt của sa mạc Bắc Phi.

"Bonnie, cậu cố gắng chịu đựng một chút. Cách đây hai cây số là trạm nghỉ, ở đó có nước và giường, thoải mái lắm."

Bonnie, người biết mình không thể gục ngã lúc này, khẽ nhắm mắt đáp: "Được rồi Barrondo, tôi nghĩ mình vẫn có thể cố thêm chút nữa."

Hai người nương theo cái nắng gay gắt, bước về phía trạm nghỉ mà Barrondo đã nói. Để quên đi cái nóng, Barrondo không ngừng trò chuyện cùng Bonnie.

"Bonnie, quê cậu ở đâu thế?"

"Thị trấn Solca, trên đảo Sadin."

"Đó là nơi nào?"

"Ở phía đông Cagliari hai mươi ba cây số. Cà chua ở chỗ chúng tôi nổi tiếng lắm. Phải kết hợp cà chua Solca với cơm hải sản thì mới là chuẩn vị cơm hải sản của đảo Sadin. Chỉ nghĩ đến món cơm hải sản quê nhà thôi là tôi đã chảy nước miếng rồi. Nói cho cậu biết nhé, cơm hải sản quê tôi ngon tuyệt vời. Chúng tôi cho một chút dầu ô liu vào nồi, xào sơ mực ống, tôm và sò, sau đó rắc một chút muối biển, tiếp đến cho cà chua, hành tây, tỏi vào xào tiếp. Kế đó, đổ gạo vào, thêm một bát nước lớn rồi nấu hơn một giờ. Trước khi bắc ra, vắt thêm ít nước chanh và rắc hành lá. Tôi thích nhất là mấy con sò, mọng nước, cắn một miếng là thấy ngon tuyệt."

Bonnie nói với vẻ mặt hớn hở, không ngừng liếm đôi môi khô khốc của mình, xem ra anh ta đích xác rất nhớ món ăn ngon quê nhà.

"Được rồi, tới nơi!"

Barrondo dẫn Bonnie đẩy cánh cổng lớn rồi đi vào.

"Đây vốn là một doanh trại kỵ binh. Do tình hình trị an không ổn, nơi đây từng đóng quân một trung đội kỵ binh. Sau này, khi tình hình trị an chuyển biến tốt hơn, quân đội rời đi, chúng ta tiếp quản nơi này làm điểm nghỉ ngơi cho đội tuần tra."

Barrondo vừa nói vừa đẩy cánh cửa sổ bằng ván gỗ chắc chắn ra. "Cậu xem, ở đây có thể nhìn thấy khắp mười dặm quanh đây, phong cảnh cũng không tệ lắm. Chẳng trách quân đội lại chọn nơi này."

Không gian mát mẻ có gió khiến Bonnie thấy dễ chịu hơn. Tháo bỏ chiếc khăn quấn đầu không khác gì kiểu Ả Rập, Bonnie nhìn cảnh tượng nóng bức cuồn cuộn bên ngoài rồi khẽ đáp một câu: "Cũng không tệ lắm."

Đúng lúc đó, một tiếng còi hơi tàu hỏa vang lên, một đoàn tàu chở hàng lao tới.

Barrondo liếc cái là nhận ra ngay tắp lự. "Đây là đầu máy hơi nước hạng nặng Nick kiểu Ba. Hai đầu máy cộng lại có 12.000 mã lực, thường kéo theo bốn mươi toa hàng. Trong cái ngày nóng bức thế này, lái chuyến tàu này thật là khổ sở."

Barrondo nói không sai. Đến khi đoàn tàu lại gần, những toa xe dài nối sau hai đầu máy đều chất đầy quặng sắt. Chuyến tàu quặng sắt này nặng khoảng ngàn tấn, một ngày có thể thấy mười mấy, hai mươi chuyến.

"Barrondo, anh có thể cho tôi hỏi anh đến đây bao nhiêu năm rồi không?"

"Để tôi nghĩ xem. Tôi được điều đến từ Napoli vào tháng 8 năm 1891, đến nay vừa đúng 5 năm."

Barrondo giơ năm ngón tay lên, nói về thời gian anh ta đã ở đây.

Bonnie nhìn vẻ mặt đầy vẻ từng trải, tang thương của Barrondo, tiếp tục hỏi: "Thế anh có hối hận không?"

"Có gì mà hối hận chứ. Mặc dù ở đây năm năm khiến tôi trông già đi mười tuổi, nhưng lương cao mà. Tôi không tin cậu đến đây không phải vì lương cao. Hơn nữa, cậu bây giờ tốt hơn tôi lúc ấy nhiều. Hồi đó đường sắt còn chưa thông suốt hoàn toàn, tuần tra dã ngoại còn gặp nguy hiểm. Lúc ấy chúng tôi còn phải vác súng trường phòng thân, vừa mệt mỏi hơn lại còn ăn uống không ngon, bánh mì đều là bánh mì đen. Mà nghe nói hồi đó ở Walk bên kia, còn có vụ bị thổ dân vây công, hàng chục người thiệt mạng."

Barrondo nói say sưa, còn Bonnie thì lắng nghe một cách hứng thú.

"Thế nhưng những kẻ thổ dân ấy cũng không thể chống cự nổi. Lúc ấy khiến quân đội nổi giận, trong cuộc truy kích, họ đã bắt hơn 200 tên, hạ gục hơn 300 tên."

"Những kẻ ác ôn bị bắt đó sau này thì sao?"

"Thì còn có thể sao nữa, những kẻ có mạng người trong tay thì bị treo cổ, những kẻ không thì bị đưa đi sửa đường sắt và khai thác mỏ. Bọn chúng phải dùng quãng đời còn lại để chuộc tội."

"Nói vậy, trước kia ở đây còn rất nguy hiểm à?"

"Cũng không tính là quá nguy hiểm. Ba năm gần đây nhất không còn nghe thấy tin tức liên quan đến các cuộc tấn công nữa. Có lẽ những kẻ thổ dân dám thù địch với chúng ta cũng đã chết trong sa mạc rồi."

Thời gian cứ thế dần trôi trong lúc hai người trò chuyện. Hoàng hôn trên sa mạc, những đoạn đường ray dài uốn lượn xuyên qua trong đó, khiến lòng người chợt nhẹ nhõm.

Theo bóng đêm càng sâu, hai người mệt mỏi rất nhanh chìm vào giấc ngủ với tiếng ngáy đều đều.

Hai người có thể ngủ ngon lành, nhưng có người thì lại trằn trọc không yên.

Helmeppo, Tổng giám đốc công ty đường sắt Libya, nhìn xấp tài liệu trước mặt mà không tài nào chợp mắt được.

"Đoạn đường sắt Jufra lún nghiêm trọng, cần đại tu; đoạn đường sắt sa mạc Sách Đạt hư hại nặng nề, cần sửa chữa. Toàn tuyến đường sắt hư hại gấp đôi so với dự tính ban đầu. Theo dự kiến, trong bốn đến năm năm tới, tuyến đường này sẽ phải thay mới hoàn toàn. Làm sao mà báo cáo với Rome đây chứ?"

Điều khiến Helmeppo đau đầu chính là các kỹ thuật viên của công ty đường sắt phát hiện tuyến đường sắt vận chuyển quặng sắt Suzel đặc biệt quan trọng ở Libya hư hại vô cùng nghiêm trọng, tuổi thọ sử dụng bị rút ngắn đáng kể.

Được rồi, xem ra khi thiết kế tuyến đường sắt này, các kỹ sư người Ý đã đánh giá chưa đủ về mức độ khó khăn của môi trường, nên mới có hậu quả nghiêm trọng như vậy.

Và Helmeppo, với tư cách một tổng giám đốc công ty đường sắt mẫu mực, dĩ nhiên biết chuyện này nghiêm trọng đến mức nào. Thế nhưng chuyện này thật không thể trách anh ta. Mặc dù tuyến đường sắt này có chi phí lên tới 1,18 tỷ Lira, nhưng lúc thiết kế cũng chỉ dự kiến khả năng vận chuyển 350 nghìn đến 4 triệu 500 nghìn tấn quặng sắt mỗi năm.

Tuy nhiên, xét đến chất lượng tuyệt hảo của quặng sắt Sabha, cùng với giá cả phải chăng (do yếu tố thuế quan), nhu cầu về loại quặng này tăng cao. Và khu mỏ Sabha cũng đã tăng sản lượng.

Nhân tiện nói thêm, hiện tại khu mỏ Sabha là khu mỏ hiện đại hóa lớn nhất của Ý, đã cơ bản thực hiện điện khí hóa hoàn toàn trong sản xuất. Điều này cũng nhờ vào việc phát hiện một mỏ than nhỏ ở phía nam khu mỏ 60 cây số. Mặc dù chỉ là than nâu, nhưng dùng để phát điện thì vẫn thừa sức.

Với sản lượng khu mỏ Sabha tăng vọt, công ty đường sắt cũng phải tăng sản lượng vận chuyển. Từ năm ngoái bắt đầu, sản lượng vận chuyển quặng sắt của công ty đường sắt tăng lên từng tháng. Tháng trước, theo thống kê của cảng Soult, cảng đã vận chuyển 510 nghìn tấn quặng sắt. Tức là khoảng sáu triệu tấn mỗi năm.

Cho nên tuyến đường sắt này hư hại nghiêm trọng, quả thực không phải lỗi của anh ta.

Dù anh ta có làm gì đi nữa, tình thế này cũng chẳng dễ giải quyết chút nào. Bởi vì cái thói đùn đẩy trách nhiệm này không chỉ riêng Trung Quốc mới có, mà ngay cả ở Ý cũng không hề kém cạnh.

Cơn đau đầu của Helmeppo có lẽ sẽ còn theo anh ta dài dài.

Bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.