Xưởng đóng tàu của Hải quân Venezia là một trong những xưởng đóng tàu tiên tiến nhất của Ý, với diện tích 46 hecta, 9 ụ thuyền và hơn 4000 công nhân kỹ thuật. Mặc dù Venezia không có nhiều ụ thuyền, nhưng chúng lại sở hữu hàm lượng kỹ thuật rất cao, hầu hết các thiết bị đều là loại mới nhất hiện nay.

Hiện tại, xưởng đóng tàu Venezia đang vô cùng bận rộn. Trên các ụ thuyền, bóng người tấp nập, hối hả; trong đó, hai chiếc chiến hạm đã gần hoàn thiện, chỉ còn chờ hạ thủy và lắp đặt.

Hai chiến hạm này có vẻ ngoài vô cùng đặc biệt: cấu trúc thượng tầng cao một cách "thái quá" cùng với cách bố trí trục dọc không theo kiểu thông thường — tất cả đều khẳng định đây là một thiết kế đặc trưng của Ý. Dĩ nhiên, hai tháp pháo chính uy nghi đặt trước và sau thân tàu cho thấy hỏa lực mạnh mẽ của chúng. Dấu hiệu rõ ràng nhất chính là tháp chỉ huy đồ sộ cùng với ống khói lớn, tích hợp nhiều đường ống khói thành một khối thống nhất – một bố cục mà hiện tại trên thế giới chỉ có Ý mới thực hiện.

"Thưa Thượng tướng Cervera, mời ngài xem đây là tháp chỉ huy của tàu Columbus. Thiết kế hình tròn này rất thuận tiện cho việc quan sát toàn cảnh xung quanh. Ngoài ra, tháp chỉ huy được bọc giáp dày tới 200 milimet, đủ sức chịu đựng các đợt tấn công từ hỏa lực đối phương."

Trên một chiến hạm vẫn còn dang dở, kỹ sư trưởng Cuniberti của Xưởng đóng tàu Hải quân Venezia đang giới thiệu về con tàu này cho một nhóm sĩ quan hải quân.

Khoan đã, vừa nãy Cuniberti gọi đây là tàu Columbus?

Đúng vậy, chiếc này đích thị là Columbus, và cùng với tàu Francesco ở ụ số 2 bên cạnh, chúng sẽ tạo thành xương sống mới cho Hải quân Tây Ban Nha.

Đúng vậy, đó là lời của Thượng tướng Cervera, Bộ trưởng Hải quân Tây Ban Nha, vừa được ngài ấy phát biểu trong buổi lễ chào mừng đơn giản.

Chuyến viếng thăm lần này của Thượng tướng Cervera chủ yếu là để tham dự lễ hạ thủy của tàu Columbus, con tàu đã được xây dựng trong mười sáu tháng và sắp sửa ra khơi. Đối với hai chiến hạm mới tinh và hùng mạnh này, đặc biệt khi so sánh với những con tàu "rác rưởi" vẫn đang phục vụ, Hải quân Tây Ban Nha có coi trọng đến mấy cũng không phải là quá lời.

Nói thêm một chút, đây cũng là lần đầu tiên Tây Ban Nha sở hữu những chiến hạm có trọng tải vạn tấn trở lên, mang ý nghĩa lịch sử và kỷ niệm sâu sắc.

"Mời quý vị xem, đây là đài chỉ huy hỏa lực của chiến hạm."

Phía trên tháp chỉ huy, trong một cấu trúc xoay có hình dáng như cần cẩu, Cuniberti đang giới thiệu với các sĩ quan Tây Ban Nha đầy vẻ hoài nghi.

"Đài chỉ huy hỏa lực ư?"

"Đúng vậy, đây là đài chỉ huy được thiết lập để phối hợp các khẩu pháo. Bởi vì hai chiến hạm này có tới 8 khẩu pháo chính, tần suất bắn nhất định phải được điều phối ăn ý. Tôi nghĩ không cần phải nhắc lại về uy lực của một loạt đạn đâu nhỉ?"

Lời cuối của Cuniberti khiến vị sĩ quan Tây Ban Nha vừa đặt câu hỏi đỏ mặt đến tận mang tai. Thượng tướng Cervera chứng kiến tất cả, và trong lòng ông một ý nghĩ đã được định hình.

Cuniberti tiếp lời giới thiệu: "Dựa trên kinh nghiệm từ các trận hải chiến trước đây, chúng tôi đã thiết kế đài chỉ huy hỏa lực theo kiểu nửa kín nửa hở. Ngoài ra, trên đỉnh tháp quan sát còn có ống nhòm cỡ lớn 40x có thể quan sát chính xác vật thể cách xa 25 hải lý, chẳng hạn như đó là chiến hạm hay tàu buôn của đối phương."

"Mời quý vị xem, đây là... ..."

Trong suốt quãng thời gian sau đó, Cuniberti dẫn đoàn của Thượng tướng Cervera tiếp tục tham quan buồng động cơ, khu vực nghỉ ngơi của thủy thủ đoàn, phòng ăn, phòng thuyền trưởng và nhiều trang thiết bị khác. Phía Tây Ban Nha, ai nấy đều say sưa lắng nghe lời giới thiệu của Cuniberti và không ngừng ghi chép; ngay cả Thượng tướng Cervera cũng thỉnh thoảng cầm bút ghi lại những thông tin quan trọng.

Chuyến tham quan này kéo dài từ sáng cho đến tối mịt, thậm chí bữa trưa họ cũng chỉ ăn tạm bánh mì ngay trên tàu. Sau khi xuống thuyền, đoàn của Thượng tướng Cervera mới có thể nghỉ ngơi đôi chút, việc di chuyển khắp con tàu quả thực khá mệt mỏi.

"Thượng tá Martin Vargas, Thượng tá Cirio Valente, hai anh ở lại, còn những người khác cứ giải tán đi."

Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, Thượng tướng Cervera liền gọi tên hai vị sĩ quan chỉ huy đó. Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của những người còn lại, hai vị Thượng tá đứng trước mặt Thượng tướng Cervera.

Không đợi hai người lên tiếng, Thượng tướng Cervera đã nói trước: "Cảm nhận của các anh hôm nay thế nào?"

"Tuyệt vời thưa ngài, đây là một chiến hạm hùng mạnh phi thường." "Đúng vậy, rất hùng mạnh, hiện tại trên thế giới ít nhất chưa có con tàu nào có thể sánh kịp."

Hai người đáp lời, nhưng không nhận được sự hưởng ứng từ Thượng tướng Cervera. Thay vào đó, ông nói: "Nếu hai chiến hạm này ưu tú nhất thế giới hiện nay, vậy các anh cũng nên hiểu vì sao chúng ta phải bỏ ra khoản tiền lớn để mua chúng chứ."

"Đúng vậy, Cuba và Philippines đang bất ổn, có kẻ đang nhòm ngó thuộc địa của Tây Ban Nha."

Đối mặt với câu trả lời của hai người, Thượng tướng Cervera tỏ vẻ rất hài lòng. "Các anh nói không sai, vì thế Vương quốc mới bỏ ra số tiền lớn để mua hai chiến hạm này. Và các anh là những người tôi đã tuyển chọn kỹ lưỡng từ Hải quân Vương quốc, nên các anh sẽ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề khi chỉ huy hai chiến hạm này. Các anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Đã sẵn sàng!"

Lời đáp đồng thanh, dứt khoát khiến Thượng tướng Cervera hài lòng gật đầu.

"Rất tốt, tiếp theo các anh sẽ cùng với các sĩ quan và binh lính dưới quyền làm quen với hai chiến hạm này. Các anh có thể đi."

Tiễn hai vị hạm trưởng mới đầy phấn khởi, Thượng tướng Cervera nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh đêm lung linh ánh đèn.

"Hy vọng bây giờ vẫn còn kịp."

Hai ngày sau, xưởng đóng tàu Venezia treo đèn kết hoa rực rỡ, đông đảo người dân và quan chức tề tựu trư��c mũi tàu Columbus. Không cần phải nói, hôm nay chính là ngày hạ thủy của chiếc tàu tuần dương bọc thép hùng mạnh nhất thế giới này.

Dưới sự chứng kiến của hàng trăm sĩ quan, binh lính hải quân hai nước cùng các vị khách quý, Thượng tướng Cervera giơ cao chai Champagne và dùng sức đập mạnh vào mũi tàu. Tiếng "Uỳnh" giòn tai vang lên, chai Champagne vỡ tan. Sau đó, dưới sự kéo của hệ thống máy móc ầm ầm rung chuyển, tàu Columbus trượt dần xuống biển rộng, tạo thành một làn sóng rồi ổn định dừng lại bên cạnh cầu cảng.

Tiếp đó, một tràng hoan hô vang dậy, mọi người đều reo mừng vì sự kiện hạ thủy của con cự hạm này.

Thượng tướng Cervera hài lòng ngắm nhìn chiến hạm đã nằm trên mặt nước.

"Thượng tướng Cervera, chúc mừng chiến hạm của quý ngài đã hạ thủy thành công."

Với tư cách là đại diện phía Ý trong buổi lễ, Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Agil, đích thân đến chúc mừng với thái độ đầy thành ý.

"Cảm ơn ngài."

Đối mặt với lời chúc mừng của Thượng tướng Agil, Thượng tướng Cervera đương nhiên không thể thất lễ, chưa kể ông còn nhân tiện có việc muốn nhờ.

"Thượng tướng Agil, vô cùng cảm kích ngài đã đến."

"Không có gì đâu, mối quan hệ giữa hai nước chúng ta rất mật thiết, hải quân hai bên theo lẽ thường nên tăng cường giao lưu."

"Đúng vậy, đúng vậy." Nói đến đây, Thượng tướng Cervera chợt nảy ra một ý: "Thượng tướng Agil, nhân tiện việc tăng cường giao lưu, tôi có một ý tưởng, không biết có thể trình bày không?"

"Mời ngài cứ nói."

"Thưa ngài, tình hình là thế này, các sĩ quan và binh lính hải quân nước tôi đã nhiều năm không có kinh nghiệm tác chiến trên biển, trong khi quý quốc lại có không ít kinh nghiệm giao chiến trong những năm gần đây. Bởi vậy, tôi muốn mời Hải quân quý quốc có thể trao đổi kinh nghiệm với hải quân nước tôi chăng? Nếu hai chiếc chiến hạm kiểu mới của nước tôi có thể cùng với chiến hạm của quý quốc tham gia diễn tập thực chiến, thì đó sẽ là điều tốt nhất."

Thì ra là vậy, Thượng tướng Cervera muốn hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, và ông định mời Hải quân Ý hỗ trợ. Tuy nhiên, việc này không hề dễ dàng. Cần biết rằng, mỗi khi chiến hạm ra khơi là tốn kém tiền bạc, từ chi phí cấp dưỡng cho toàn bộ sĩ quan, binh lính, nhiên liệu cho đến đạn dược đều tiêu hao không ít – đó không phải là khoản tiền nhỏ. Đặc biệt là để phối hợp với hai chiến hạm tuần dương bọc thép kiểu mới này, chỉ có các tàu lớp Torino và Venezia mới đáp ứng được. Còn 5 chiếc tàu lớp Duilio cùng các lớp cải tiến khác thì hoàn toàn không thể phối hợp, chỉ riêng sự chênh lệch 8 hải lý/giờ về tốc độ giữa chúng đã là một vấn đề lớn rồi.

"Chuyện này thì, trao đổi kinh nghiệm thì không thành vấn đề, nhưng còn việc diễn tập chung..."

"Xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẵn sàng chi trả một nửa chi phí."

Quả nhiên là "người nghèo chí ngắn", chỉ có thể đề nghị chi trả một nửa. Đối mặt với động thái có phần "keo kiệt" của Thượng tướng Cervera, Thượng tướng Agil trong lòng có chút rung động.

"Không thành vấn đề, Hải quân Ý chúng tôi sẽ không để quý quốc phải thất vọng. Ba chiếc tàu lớp Torino cũng có thể được điều động để phối hợp với phía quý quốc."

Hai vị thượng tướng tiếp tục trò chuyện. Ngay cả việc hạ thủy tàu Columbus, một sự kiện lớn đối với Xưởng đóng tàu Venezia, cũng không thể làm gián đoạn c��c công việc khác đang tiến hành. Chẳng phải ở ụ số 3, chiếc chiến hạm cùng loại đầu tiên của Hải quân Ý cũng đã xây dựng được quá nửa rồi sao. Vài công nhân của xưởng đóng tàu vừa dùng sơn phết tên tàu lên thân con tàu đã hoàn thành: Garibaldi! Tên người anh hùng dân tộc Garibaldi đã được khắc họa trên đó.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép dưới hình thức nào cũng đều bị nghiêm cấm.