Tin Columbus thất thủ đã đến châu Âu. Đối với Tây Ban Nha, đó là một tin tức tốt lành, nhưng với một số quốc gia khác thì không hẳn. Bởi vậy, bốn chiếc tàu tuần dương bọc thép tại các xưởng đóng tàu hải quân Philadelphia, Norfolk và New York đã đồng loạt đẩy nhanh tiến độ thi công.

Tuy nhiên, đó là chuyện nội bộ giữa Mỹ và Tây Ban Nha. Với Italy, lúc này họ vẫn giữ thái độ đứng ngoài cuộc.

Thế nhưng, ở một phương diện khác, Italy không thể đứng ngoài cuộc được nữa.

“Quốc vương Carlo, cảm tạ sự ủng hộ của quý quốc như trước đây trong vấn đề Sudan. Hy vọng quan hệ hai nước chúng ta ngày càng tốt đẹp hơn trong tương lai.”

Trước mặt Carlo, Đại sứ Anh Sir Madison bày tỏ lời cảm ơn.

“Đại sứ Madison quá khách khí. Trong vấn đề quân nổi dậy ở Sudan, thái độ của nước chúng tôi từ trước đến nay luôn nhất quán với quý quốc, đó là không dung túng cho việc lực lượng này lớn mạnh. Ví dụ như quốc gia chư hầu Abyssinia của chúng tôi đã giao chiến với quân nổi dậy Sudan hàng chục lần, quy mô từ vài ngàn lên đến hơn mười vạn người, đã kiềm chế hiệu quả sự phát triển của quân nổi dậy Sudan. Vì vậy, trong vấn đề Sudan, hai nước chúng ta hoàn toàn đồng điệu.”

Carlo nói lời này không hoàn toàn đúng sự thật, nhưng để ông chống đối Đế quốc Anh trong vấn đề Sudan thì ông tuyệt nhiên không dám.

Không sai, người Anh không thể chấp nhận việc Sudan, một mảnh đất đai quan trọng, thoát khỏi tầm kiểm soát của mình thêm nữa. Một vòng chia cắt châu Phi mới đang diễn ra, các nước đều đang xắn tay áo lên đẩy mạnh cuộc tranh giành ảnh hưởng tại châu lục này.

Một Sudan thoát khỏi sự nắm giữ của Đế quốc Anh, đã trở nên chướng mắt như vậy. Huống hồ kế hoạch 2C (Cairo đến Cape Town) đang được triển khai rầm rộ, mong muốn nối liền từ Cairo đến Cape Town, thiếu Sudan thì không thể hoàn thành. Bởi vậy, người Anh vẫn luôn lặng lẽ chuẩn bị kế hoạch tái chinh phục Sudan.

Bắt đầu từ năm trước, quân đội thực dân Anh được trang bị hiện đại đã tiến hành thăm dò. Họ giao chiến một trận với quân Sudan ở Gura (một thành phố phía bắc Sudan), dùng 6.000 quân đánh bại 45.000 quân Sudan, một trận đại thắng cũng đủ để người Anh đánh giá thực lực quân đội Sudan.

Khi đã đánh giá xong, thì không thể chậm trễ, việc cấp bách là nhanh chóng giành lại Sudan. Mà muốn giành lại Sudan, cần phải lưu tâm đến các nước láng giềng. Phía tây nam là người Bỉ đang chiếm giữ lưu vực Congo, dù có mười lá gan cũng chẳng dám đưa ra ý kiến gì.

Phía tây là người Pháp vừa chiếm được lưu vực Chad. Người Pháp không có gì đáng ngại, chính quyền thực dân Pháp vừa chiếm được lưu vực Chad, chưa có tham vọng lớn đến mức muốn nhòm ngó Sudan. Theo tính toán của người Anh, quân đội ít hơn mười ngàn người căn bản không thể công chiếm Sudan. Huống hồ người Pháp còn phải xuyên qua sa mạc, điều này càng không thể nào thực hiện được.

Còn ở phía đông Sudan, là người Ý đã cắm rễ sâu nhiều năm tại đây. Mặc dù vùng biên giới tiếp giáp giữa thuộc địa của Italy và Sudan cũng là địa hình sa mạc, không thuận lợi cho việc triển khai quân sự.

Nhưng Italy có quốc gia chư hầu Abyssinia, và những bộ lạc giao chiến nhiều năm với Abyssinia xung quanh hồ Tana, thực lực không hề kém. Hơn nữa, sông Nin Xanh phát nguyên từ cao nguyên Abyssinia, ở vùng hạ lưu có các con sông làm tuyến vận chuyển thuận tiện. Có thể nói, ngoài Anh quốc đang chiếm đóng Ai Cập và Uganda, thì Italy là quốc gia duy nhất có thể uy hiếp Sudan.

Không sai, chính bởi vì Italy là một đối thủ tiềm năng ở Sudan, nên mới có chuyến viếng thăm của Đại sứ Madison, ngoài ra cũng nhằm tránh những phát sinh ngoài ý muốn.

Trước chuyến thăm của Đại sứ Anh, Carlo dĩ nhiên sẽ không vì Sudan mà gây xích mích với Anh. Hơn nữa, nếu thật sự muốn chiếm Sudan thì đã ra tay từ sớm rồi, chờ đến bây giờ lại càng không thể làm khó dễ Đế quốc Anh, ông cũng đâu phải Hoàng đế Đức.

Và nhận được câu trả lời của Carlo, Madison vô cùng hài lòng. Nhiệm vụ mà Bộ Ngoại giao giao phó lần này đã hoàn thành xuất sắc. Ông ta đã ở Italy nhiều năm, tính cách của vị Quốc vương này cũng đã nắm rõ, biết rằng một khi ông đã hứa thì sẽ không có gì thay đổi.

“Cảm tạ Bệ hạ đã triệu kiến, tôi sẽ chuyển lời thiện chí của quý quốc tới London.”

“Tạm biệt, Đại sứ Madison.”

Đợi đến khi Đại sứ Madison rời đi, Carlo gọi một thị vệ vào. “Tìm Ngoại giao Đại thần đến đây.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Nửa giờ sau, Ngoại giao Đại thần Bacona vội vàng vội vã xuất hiện trước mặt Carlo.

“Kính chào Bệ hạ.”

“Ngài Bacona, miễn lễ.”

Carlo thấy Bacona chạy đến liền nói. “Vừa nãy Đại sứ Madison của Anh đến thăm, tìm hiểu thái độ của thần về vấn đề Sudan. Ta đã trả lời ông ta rằng, nước chúng ta sẽ không can thiệp vào Sudan.”

Nghe Carlo nói vậy, Bacona nhíu mày. “Anh quốc sắp chuẩn bị giành lại Sudan phải không?”

“Ta nghĩ khả năng rất cao, nếu không, sao ngài Đại sứ Madison lại cất công đến thăm trước thế này?”

Carlo nói ra phán đoán của mình, “Có vấn đề gì sao?”

“Quả thực có chút, Quốc vương Menelik II của Abyssinia có những ý tưởng khác, nhưng thần nghĩ có thể khuyên nhủ được.”

“Tình hình cụ thể ra sao?”

Đối mặt với lời nói ngập ngừng của Ngoại giao Đại thần, Carlo lập tức linh cảm có vấn đề gì đó không ổn.

Đối mặt với câu hỏi gạn hỏi của Carlo, Bacona cũng không giấu diếm. “Vâng, Bệ hạ, tình hình là như thế này…”

Trong lời kể của Bacona, Carlo mới hình dung được tham vọng lớn lao mà Menelik II ấp ủ. Vị Menelik II này, sau khi lên ngôi Quốc vương Abyssinia, đã nhiều lần dùng quân lực để làm suy yếu các thế lực phong kiến phân tán. Từ năm 1887 đến năm 1895, ông lần lượt dẹp loạn các chư hầu phong kiến ở Rja, Prom, Sidamo, Augarten.

Tất cả những điều này đều vì mục đích tập trung quyền lực. Sau một đợt trấn áp, các tỉnh và các vùng đều nằm dưới sự ủy nhiệm của ông, điều này đã tăng cường đáng kể sức mạnh đoàn kết của Vương quốc Abyssinia.

Ngoài ra, Menelik còn xây dựng kinh đô mới ở vùng trung tâm cao nguyên Ethiopia. Hoàng hậu Teytu đã đặt tên cho nó là “Bông hoa mới”, chính là thành phố Addis Ababa ngày nay.

Bên cạnh đó, Menelik lại đúc tiền tệ riêng cho quốc gia, phát hành tem, ban hành các quy định mới về tài chính và bưu chính trong nước, thu hút đầu tư nước ngoài để xây dựng đường sá, đường sắt, lắp đặt hệ thống điện báo, điện thoại. Dĩ nhiên, trong những động thái lớn này, vốn của Italy chiếm một phần lớn.

Khi nội trị đã tương đối ổn định, là một vị quân chủ anh minh như vậy, Menelik làm sao có thể không nhận ra sự suy yếu của láng giềng. Thực ra ông còn nhận thấy rõ hơn người Anh rằng tinh thần và sức chiến đấu của người Sudan đã bị bào mòn đáng kể. Ngay cả những cuộc giao tranh hàng năm quanh hồ Tana, giờ đây thành hai năm, thậm chí ba, bốn năm một lần, và khoảng cách giao chiến cũng dần đẩy ra xa khỏi ven hồ, đã tiến đến tận giữa dòng sông Nin Xanh, tại Famak.

Trong tình huống này, Menelik II không tranh thủ cơ hội để bành trướng thì thật có lỗi với bản thân. Dĩ nhiên, là một quân chủ anh minh, ông đương nhiên muốn tối đa hóa lợi ích, nên ông định cho người Sudan một đòn mạnh tay, ít nhất là giành lấy những vùng lãnh thổ rộng lớn một cách mạnh mẽ, để các quý tộc Abyssinia theo ông cũng được hưởng lợi từ việc mở rộng lãnh thổ.

Dĩ nhiên, phải được Italy công nhận hoặc ít nhất là chấp nhận thì tham vọng của ông mới có thể thực hiện, và Menelik II cũng rất rõ điều này. Ông đã sớm tìm đến Ngân hàng Italy vay một khoản tiền lớn với lãi suất không hề nhỏ, và khoản tiền này chủ yếu dùng để mua các mặt hàng từ Italy. Có được sự ủng hộ của ngân hàng và các chủ nhà máy Italy, phía chính phủ cũng không tiện từ chối, nên đã giữ thái độ ngầm đồng ý.

“Ngài nói là, vị Menelik II này đã chuẩn bị tiến xa hơn, chiếm đóng vùng hạ lưu sông Nin Xanh ở Damazin, cùng với vùng lòng chảo Akobo thuộc sông Nin và các vùng lân cận?”

Đối mặt với câu hỏi của Carlo, Bacona đáp lời. “Đúng vậy, Bệ hạ, vị Menelik II đó đã chuẩn bị suốt ba năm qua, vì thế đã chi ra mười triệu Lira để cải thiện đường sá, còn về vật tư dự trữ thì lại càng nhiều hơn.”

Được rồi, xem ra vị Menelik II này đã đầu tư không ít, trong tình huống này, yêu cầu đối phương dừng chuẩn bị vào lúc này quả là điều không hợp lý.

Nếu đã vậy, vậy thì có thể xem xét ở một góc độ khác.

“Chuyện này cần phải bàn bạc một chút với người Anh. Hãy thông báo cho họ rằng, để duy trì quan hệ hai nước, chúng ta dự định cử đại quân của quốc gia chư hầu Abyssinia hỗ trợ họ. Sau đó, tốt nhất là có thể nói chuyện với người Anh về mục tiêu của Menelik II, coi đó như một khoản thù lao cho việc hỗ trợ xuất quân.”

Đối mặt với ý kiến của Carlo, Bacona ngẫm nghĩ kỹ lưỡng rồi nói. “Biện pháp này của Bệ hạ không tồi, rất có lợi cho nước ta.”

“À còn một điều nữa, hãy nói cho vị Menelik II đó rằng, bành trướng cần vừa phải, nếu không rất dễ xảy ra vấn đề.”

Không sai, vị Menelik II đầy tham vọng đó, Carlo vẫn phải đưa ra một lời cảnh báo nhỏ, không thể để ông ta “ăn” quá nhiều.

Toàn bộ bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.