Nạn hạn hán ở Ý kéo dài cho đến cuối năm 1897. Trong suốt hơn nửa năm đó, nhờ sự đồng lòng chung sức của người dân và chính phủ, tình hình hạn hán đã được hóa giải, dù việc cứu trợ cũng tiêu tốn không ít vật liệu của Ý.

Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực ấy cũng không sánh được với trận mưa lớn kéo dài ở miền Nam Ý vào tháng 10, giúp chấm dứt hoàn toàn nạn hạn hán và khiến mọi tầng lớp nhân dân Ý đều thở phào nhẹ nhõm.

Dù nạn hạn hán đã được giải quyết, nhưng khi nhìn vào kho bạc quốc gia trống rỗng đến mức chuột cũng chẳng có gì để ăn, tất cả mọi người, bao gồm cả Carlo và Thủ tướng, đều lộ rõ vẻ mặt khó coi.

Trận hạn hán này khiến tài chính Ý càng thêm nặng gánh, và họ lại phải chuẩn bị cho một giai đoạn sống thắt lưng buộc bụng sắp tới.

Cũng trong khoảng thời gian đó, một ngày nọ, Quốc hội lặng lẽ thông qua dự luật sửa đổi quyền bầu cử mà không một tiếng động. Tuy nhiên, trước sự việc này, Carlo cũng chỉ có thể vờ như không thấy.

Bên cạnh những vấn đề khó khăn trong nước, ở Đức cũng có một sự kiện trọng đại diễn ra. Đô đốc Hải quân Đức Tirpitz, người mới nhậm chức vào tháng 6 năm nay, đã trình lên Quốc hội Đức đạo luật hải quân nổi tiếng, còn gọi là đạo luật hải quân thứ nhất.

Trong đạo luật này, Tirpitz yêu cầu đến năm 1904, hạm đội hải quân Đức phải được trang bị 18 chiếc thiết giáp hạm chủ lực, 8 chiếc tàu chiến bọc thép phòng thủ bờ biển và 40 chiếc tuần dương hạm, với tổng chi phí dự kiến là 490 triệu Mark.

Bạn có cảm thấy có điều gì đó không đúng không?

Đúng vậy, đạo luật hải quân này khác với lịch sử: nó ít hơn một thiết giáp hạm, ít hơn hai tuần dương hạm, nhưng chi phí đóng tàu lại cao hơn hơn mười triệu Mark.

Nguyên nhân của sự khác biệt so với lịch sử, chính là sự xuất hiện của Carlo. Sau khi Ý và Đức chia sẻ kỹ thuật hải quân cũng như các lý thuyết quân sự của mình, sự phát triển hải quân Đức cũng có phần khác đi.

Trước hết, trong quá trình trao đổi về thiết kế tàu chiến hải quân, các kỹ sư thiết kế hải quân Ý đã "dạy" cho những đồng nghiệp Đức một bài học quý giá.

Họ đã phê bình thẳng thừng các thiết kế cũ của Đức như lớp Brandenburg và lớp Friedrich III. Dĩ nhiên, chỉ trích suông thì không thể nào thuyết phục được người khác, bởi lẽ ai cũng có thể tìm ra khuyết điểm trên tàu chiến của đối phương, vì làm gì có tàu chiến nào hoàn hảo. Nhưng khi các đồng nghiệp Ý đưa ra đủ loại ý kiến sửa đổi kèm theo những lý lẽ thuyết phục, lần này các kỹ sư Đức mới thực sự tâm phục khẩu phục.

Dĩ nhiên, trong số các kỹ sư thi��t kế trao đổi, cũng có một người luôn thu hút sự chú ý đặc biệt, không ai khác chính là ông Vittorio Cuniberti.

Vị kỹ sư thiết kế tàu chiến thiên tài, vốn đã nổi tiếng khắp thế giới này, lại càng thu hút ánh mắt của nhiều người hơn nữa.

Ông không chỉ trao đổi với các đồng nghiệp Đức, mà còn được mời gặp gỡ và hội đàm với Đô đốc Tirpitz, người đứng đầu Hải quân Đức, cùng Hoàng đế Wilhelm II. Sau cuộc trao đổi, cả hai vị này đều bị tài hoa của ông chinh phục.

Đô đốc Tirpitz thậm chí còn nói rằng, nếu tàu chiến Đức do ông ấy thiết kế, thì tính năng của chúng ít nhất có thể tăng thêm 5%.

Còn Hoàng đế Đức thì có phần quá mức, khi ông đưa ra lời mời đầy hấp dẫn: chỉ cần nhà thiết kế thiên tài này chịu phục vụ nước Đức, ông sẽ ban cho tước vị Tử tước.

Chẳng trách, đối với hai vị cuồng nhiệt với hải quân mà nói, Vittorio Cuniberti giống như một món ăn ngon đối với kẻ đang đói.

Hơn hết, chính tài năng đóng tàu xuất chúng của Vittorio Cuniberti đã khiến cả hai không ngớt lời ca ngợi.

Tất nhiên, việc hai vị ấy mê mẩn tài năng của Cuniberti cũng có lý do riêng. Một lần nọ, trong lúc trò chuyện với Cuniberti, Đô đốc Tirpitz đã nửa đùa nửa thật đề cập đến một yêu cầu kỹ thuật mới cho tàu chiến Đức. Ba ngày sau đó, Cuniberti lập tức đưa ra một bản thiết kế. Mặc dù ông tự nhận đây chỉ là bản sửa đổi từ một phương án sẵn có, nhưng việc hoàn thành một bản thiết kế trong ba ngày vẫn khiến mọi người kinh ngạc.

Điều quan trọng hơn là, bản thiết kế này lại cực kỳ xuất sắc. Sau khi tham quan một lượt, các đồng nghiệp Đức đều thừa nhận thiết kế của mình không thể nào tốt hơn được, điều này khiến họ không khỏi lúng túng.

Qua lần trao đổi này, các kỹ sư thiết kế Đức đã học hỏi được không ít. Ít nhất, tật xấu lãng phí trọng tải cũng phần nào được khắc phục.

Bởi lẽ, yêu cầu cao của Hải quân Ý khiến các kỹ sư không có bất kỳ một chút không gian nào để lãng phí trọng tải.

Ngoài các kỹ sư thiết kế, việc trao đổi về kỹ thuật đóng tàu chiến giữa hai nước cũng vô cùng hữu ích.

Việc trao đổi các thiết bị như pháo hạm cỡ lớn, nồi hơi, máy hơi nước, ống ngắm quang học đã mang lại lợi ích không nhỏ cho hải quân cả hai nước.

Dù sao đi nữa, trước sự bành trướng rầm rộ của hải quân Đức, Ý chỉ có thể đứng ngoài mà nhìn. Bởi lẽ, trận hạn hán lần này đã khiến tài chính Ý khó lòng phục hồi trong nhiều năm tới. Việc chạy đua vũ trang quá tốn kém, họ căn bản không dám theo kịp.

Còn đối với Hải quân Ý mà nói, việc các đồng nghiệp Đức chuẩn bị đóng tàu ồ ạt chỉ khiến họ chạnh lòng ghen tị. Hiện tại, họ may mắn lắm mới giữ được ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Garibaldi, còn mơ tưởng đến việc tiếp tục mở rộng thì đúng là mơ hão.

Vì sao lại như vậy?

Đây là hệ quả của trận hạn hán. Trước đó, vì nạn hạn hán nghiêm trọng đã gây áp lực lớn cho tài chính chính phủ, nên chính phủ phải rút tiền từ nhiều nguồn. Trong khi đó, xưởng đóng tàu vừa bàn giao hai tuần dương hạm bọc thép tương tự của Tây Ban Nha, và đang chuẩn bị đóng thêm hai chiếc để bổ sung cho hải quân.

Kết quả là, có ý kiến đề xuất rằng, trong bối cảnh tài chính Ý eo hẹp như hiện nay, việc đóng hai chiếc tuần dương hạm bọc thép với tổng chi phí lên tới 68 triệu Lire có nên tạm hoãn? Hoặc ít nhất, chỉ nên đóng một chiếc trước, chiếc còn lại sẽ chờ đến khi tình hình tài chính ổn định hơn rồi mới bắt đầu xây dựng.

Đề xuất này trong chính phủ lập tức gây nên sự bất mãn gay gắt từ phía hải quân. Vì thế, Đô đốc Agil, trong một cuộc họp, đã công khai nổi giận lôi đình: "Hải quân đã cống hiến cho quốc gia nhiều như vậy, hằng năm bảo vệ các hoạt động giao thương một cách vất vả, vậy mà vẫn có kẻ dám nói muốn cắt giảm chi phí đóng tàu của hải quân. Loại người đó tốt nhất đừng để tôi gặp mặt, bằng không tôi sẽ không khoan nhượng!"

Đúng như vậy, thái độ sẵn sàng động thủ của Đô đốc Agil, với thể trạng cường tráng của mình, dù có phần thô bạo nhưng lại rất hữu hiệu. Những lời bàn tán về việc cắt giảm chi phí đóng tàu của hải quân sau đó đã hoàn toàn biến mất.

Tuy nhiên, dù những lời nói ấy đã chìm xuống, Hải quân Ý vẫn không hề lơ là cảnh giác, đặc biệt là khi hai chiếc tuần dương hạm bọc thép kia vẫn chưa được đóng xong một nửa.

Đối với Hải quân Ý, tình hình thiếu hụt tuần dương hạm bọc thép đang rất nghiêm trọng, nên hai chiếc tàu này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng.

Dĩ nhiên, ngoài hai chiếc tuần dương hạm bọc thép này, Hải quân Ý còn phải chú ý đến ba chiếc tàu chiến lớp Genoa (Genoa, Bologna, Cagliari) đã hạ thủy và đang trong quá trình trang bị.

Dù ba chiếc tàu chiến này có phần giảm bớt trọng tải, nhưng về mọi mặt tính năng, chúng không hề thua kém lớp Torino, thậm chí có nhiều điểm còn vượt trội.

Tất nhiên, là những chiếc tàu mới, chúng hiển nhiên tốt hơn so với lớp Torino đã phục vụ gần mười năm.

Hơn hai ngàn sĩ quan và binh lính đã được chuẩn bị cho các tàu chiến mới này, họ cũng đã bắt đầu làm quen với tàu và chỉ chờ lắp đặt xong là có thể ra khơi thử nghiệm.

Trong khi các sĩ quan và binh lính Hải quân Ý đang ngóng chờ những con tàu mới, thì cũng có những người khác đang chờ đợi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi giá trị của nó đều được đảm bảo.