Năm 1898 lại tiếp tục là một năm đầy bi thảm đối với người dân Cuba.

Với một loạt các biện pháp đàn áp tàn khốc của Tổng đốc Weiler, cuộc khởi nghĩa ở Cuba lại một lần nữa chịu tổn thất nặng nề. Thủ lĩnh nghĩa quân, Maximino Gomes, thậm chí buộc phải ẩn mình sâu trong rừng núi.

Những ai am hiểu lịch sử có lẽ sẽ thắc mắc vì sao cuộc khởi nghĩa Cuba lại trở nên tồi tệ đến thế. Lý do rất đơn giản: Tổng đốc Weiler của Cuba không hề bị bãi nhiệm. Kẻ thù nguy hiểm nhất của nghĩa quân vẫn giữ chức Tổng đốc Cuba, và không ngừng tiến hành các chiến dịch tiễu trừ. Chiến lược vây hãm từng bước này khiến nghĩa quân không có lấy một phút giây nghỉ ngơi, buộc họ phải liên tục quần thảo trong rừng núi với các đơn vị tiễu trừ của Tây Ban Nha. Cường độ chiến đấu khốc liệt như vậy là quá sức đối với nghĩa quân, những tổn thất không ngừng nghỉ khiến tinh thần họ suy sụp, hằng ngày đều có người bỏ cuộc ra đi. Điều đó khiến nghĩa quân dần tan rã trong rừng núi. Ngay cả thủ lĩnh Maximino Gomes cũng đành phải ẩn náu, chờ thời.

Lý do Tổng đốc Weiler không bị bãi nhiệm cũng rất đơn giản: Thủ tướng Castillo dù bị ám sát tương tự, nhưng không vì thế mà thiệt mạng. Kẻ vô chính phủ ám sát ông ta, không rõ vì lý do gì, đã bắn trượt, không trúng chỗ hiểm mà chỉ làm ông bị thương ở vai.

Nếu Thủ tướng không bị sát hại, thì Madrid sẽ không lại rơi vào sóng gió chính trị. Và Tổng đốc Weiler, người được phe Thủ tướng hết sức ủng hộ đưa lên nắm quyền, cũng không mất đi sự hậu thuẫn từ Madrid mà phải từ chức.

Trước tình hình cuộc khởi nghĩa ở Cuba dần lắng xuống, thái độ của Mỹ, một quốc gia chỉ cách Cuba một eo biển, lại mang nhiều hàm ý sâu xa.

Vào lúc này, 《New York Journal》 và 《New York World》 lại đua nhau đưa tin về Cuba. Trong các bài báo của họ, quân đội thuộc địa Tây Ban Nha đã gây ra hàng loạt bi kịch tàn khốc nhất trên đất Cuba. Những vụ giết người trực tiếp dường như chỉ là chuyện vặt. Những bản tin rợn người như các chỉ huy quân đội Tây Ban Nha tắm bằng máu trẻ em, hay dùng trẻ em làm vật tế trong các nghi lễ tà ác, xuất hiện không đếm xuể.

Mặc dù quân đội Tây Ban Nha làm không tốt lắm trong việc trấn áp cuộc nổi dậy, nhưng cũng không đến mức hành động như những phù thủy thời Trung Cổ.

Tuy nhiên, bất kể thế nào đi nữa, những bài báo của hai tờ này đều giúp tăng lượng phát hành của họ.

Nếu chỉ dừng lại ở những vụ việc này, chúng ta có thể dùng từ "bất chấp mọi ranh giới" để mô tả hai tờ báo kia, nhưng sau đó, những bản tin của 《New York Journal》 còn trơ trẽn hơn nhiều.

Vào một ngày trong tháng Sáu, 《New York Journal》 đã đăng tải một lá thư, được cho là do Đại sứ Tây Ban Nha tại Mỹ, Depp de Lome, viết cho một người bạn ở La Habana. Trong thư, vị công sứ này bóng gió về những hành vi lừa dối của Tây Ban Nha trong các cuộc đàm phán về hiệp định thương mại chưa được giải quyết, và còn gọi Tổng thống McKinley là một "chính trị gia hạng hai".

Những lời lẽ trơ trẽn như vậy đã chọc giận người dân Mỹ. Một số quan chức đã gọi lá thư đó là "sự sỉ nhục nghiêm trọng nhất đối với nước Mỹ từ trước đến nay".

Dĩ nhiên, chúng ta không rõ lá thư này đã đến tay 《New York Journal》 bằng cách nào, nhưng ít nhất, chúng ta biết rằng bốn tàu tuần dương bọc thép của Mỹ đã chính thức đi vào hoạt động từ tháng trước.

Trước sự chỉ trích của Mỹ, Đại sứ Tây Ban Nha tại Mỹ Lome, với tư cách là một trong những người trong cuộc, dĩ nhiên đã phủ nhận hoàn toàn. Ông tuyên bố chưa bao giờ viết một lá thư như vậy, và cho rằng lá thư cùng với nét chữ giống của mình đều là giả mạo, do những kẻ ủng hộ quân nổi dậy Cuba tạo ra.

Tuy nhiên, lời giải thích của Lome không xoa dịu được người dân Mỹ, bởi vì các tờ báo lớn căn bản không đưa tin về sự phủ nhận của ông.

Thêm vào đó, Hải quân Mỹ còn tuyên bố sẽ cử thiết giáp hạm USS Maine đến thăm cảng La Habana, Cuba.

Việc phái chiến hạm đến Cuba vào thời điểm này rõ ràng là một hành động thị uy. Trong khi đó, Tây Ban Nha, khi đối mặt với một nước Mỹ hùng mạnh, cũng không dám công khai từ chối.

Vì vậy, vào ngày 19 tháng 6, thiết giáp hạm USS Maine đã cập cảng La Habana.

Ở đây cần nói thêm về thông số kỹ thuật của chiếc USS Maine này. Con tàu này dài 98.9 mét, rộng 17.4 mét, mớn nước tối đa 6.9 mét, và có trọng tải 6.682 tấn. Pháo chính được đặt ở đuôi tàu trên boong, không những dễ bị ảnh hưởng bởi thời tiết xấu mà còn khiến con tàu không thể ổn định trọng tâm, làm giảm độ ổn định khi di chuyển. Ngoài ra, hai tháp pháo chính còn lại được bố trí ở hai bên thân tàu, xếp theo kiểu bậc thang, cho phép bắn cả về phía trước và phía sau.

Tàu trang bị bốn khẩu pháo chính 10 inch (254 ly) Mark-II. Ngoài ra, còn có sáu khẩu pháo casemate 6 inch (152 ly) Mark-III, với hai khẩu ở mũi tàu, hai khẩu ở đuôi tàu, và hai khẩu còn lại ở giữa thân tàu.

Về biên chế thủy thủ đoàn, USS Maine có tổng cộng 355 người. Trong đó bao gồm 26 sĩ quan không thuộc tác chiến, 290 thủy thủ và 39 sĩ quan chỉ huy hải quân.

Nhìn vào các số liệu, USS Maine không giống một tàu chiến mới ra đời năm 1895, mà đúng hơn là một thiết kế của năm 1885 mới hợp lý. Nhưng biết làm sao đây, ngành công nghiệp đóng tàu của Hải quân Mỹ vẫn còn hạn chế. Hơn nữa, dù con tàu này mới đi vào phục vụ được ba năm, nhưng từ khi hạ thủy đến khi chính thức hoạt động, USS Maine đã phải chờ đợi khoảng chín năm vì các đợt thử nghiệm.

Hơn nữa, sự lạc hậu của USS Maine chỉ là khi so sánh với một số ít cường quốc. Còn đối với các quốc gia khác, con tàu này vẫn là niềm mơ ước.

Dĩ nhiên, đối với người Tây Ban Nha, USS Maine cũng là một vật khổng lồ. Hiện tại, tàu chiến lớn nhất của Hải quân Tây Ban Nha ở Caribe là chiếc Alfonso XIII, với trọng tải 4.700 tấn và tốc độ chỉ 14 hải lý/giờ. Là một tàu tuần dương đã phục vụ 24 năm, sức chiến đấu của nó thực sự đáng lo ngại.

Vì vậy, khi USS Maine xuất hiện, Hải quân Tây Ban Nha chỉ còn biết ngưỡng mộ mà thôi.

Dĩ nhiên, sự có mặt của USS Maine cũng đồng thời cổ vũ những chủ đồn điền Mỹ. Trong những năm gần đây, Mỹ đã đầu tư không nhỏ vào việc trồng mía đường và ngành công nghiệp sản xuất đường tại Cuba.

Hằng năm, Cuba xuất khẩu hàng trăm triệu đô la đường sang Mỹ, quốc gia chỉ cách một eo biển. Chính vì lợi ích to lớn này, Mỹ mới đặc biệt coi trọng Cuba.

Tuy nhiên, sự hiện diện của USS Maine, đối với quân đội thuộc địa Tây Ban Nha ở Cuba mà nói, cũng chẳng thấm vào đâu. Con tàu chiến này đâu thể lên bờ, vậy thì có uy hiếp gì chứ?

Cuộc sống vẫn tiếp diễn, mọi người vẫn làm những việc thường ngày. Các sĩ quan và thủy thủ trên USS Maine cũng tranh thủ thời gian rảnh rỗi dạo quanh La Habana, mọi thứ diễn ra tự nhiên như vậy. Ngoại trừ việc tránh nhắc đến chủ đề cuộc khởi nghĩa (bạo động) ở Cuba, điều có thể khiến cả hai bên không hài lòng, cuộc sống vẫn cứ bình lặng trôi.

Khoảng mười ngày trôi qua nhanh chóng như vậy. Cảng La Habana, ngoài sự xuất hiện của chiếc USS Maine, mọi thứ vẫn không có gì khác biệt.

Thời gian trôi đến đêm khuya ngày 2 tháng 7. Cảng La Habana vẫn yên bình như mọi ngày, các sĩ quan và thủy thủ trên USS Maine, trừ những người làm nhiệm vụ trực, đều đã chìm vào giấc ngủ.

Vào đúng khoảnh khắc đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên, đánh thức toàn bộ La Habana. Chính chiếc USS Maine đã phát nổ. Phần đáy bên mạn trái của USS Maine bị xé toạc một lỗ lớn. Nước biển dữ dội ào ạt tràn vào khoang tàu. Vào thời điểm đó, do trong trạng thái nghỉ ngơi, các cửa khoang trên USS Maine cơ bản không đóng kín, khiến nước biển hung hãn càng dễ dàng tràn ngập khắp nơi.

Không lâu sau vụ nổ, USS Maine đã chìm hẳn xuống đáy cảng. Vụ nổ này đã cướp đi sinh mạng của tổng cộng 261 người. Trong số 94 người may mắn sống sót, có 16 người bị thương.

Vụ nổ của USS Maine tại cảng La Habana đã đẩy mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa Mỹ và Tây Ban Nha vào một tình thế nguy hiểm hơn bao giờ hết. Phiên bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.