Vụ nổ tàu USS Maine được Mỹ biết đến ngay ngày hôm sau, và các tờ báo lớn thi nhau đưa tin về sự kiện này. Hải quân Mỹ cũng lập tức bắt tay vào điều tra.

Dĩ nhiên, trước khi điều tra rõ ràng, thực sự không ai biết rõ nguyên nhân vụ nổ USS Maine. Nhưng đáng tiếc, không có sự công tâm nào được nhắc đến. Ngay sau khi tin tức về vụ nổ được đăng tải, đủ mọi lời đồn đại và tin thất thiệt đã lan truyền khắp nơi.

Liệu những tin đồn đó có ý nghĩa gì? Rất tiếc, chúng thực sự có ý nghĩa. Tờ “New York Journal” đã sử dụng những tiêu đề mang tính định hướng, đổ lỗi nguyên nhân tàu USS Maine chìm cho Tây Ban Nha, khơi dậy sự phẫn nộ trong công chúng. Thậm chí, sau khi đại sứ Tây Ban Nha lên tiếng phản đối, tờ báo này còn trắng trợn treo giải thưởng năm mươi nghìn đô la để tìm kiếm bằng chứng buộc tội.

Những phản ứng quá khích từ các tờ báo Mỹ không ngừng cho thấy thái độ của chính phủ Mỹ đằng sau đó.

Sự việc này chắc chắn không có thiện ý.

Với tư cách là Thủ tướng Tây Ban Nha, Castillo đã cảm nhận được ngay lập tức rằng Mỹ có ý đồ bất chính. Vì vậy, khi tin tức về vụ nổ USS Maine tại cảng La Habana truyền đến Madrid, ông đã triệu tập khẩn cấp các bộ trưởng để bàn bạc đối sách.

"Thưa quý vị, chắc hẳn mọi người đều đã biết về sự việc xảy ra ở Cuba. Giờ đây, chúng ta cần phải lập tức tìm ra một đối sách."

Ngay khi cuộc họp bắt đầu, Thủ tướng đã nhấn mạnh sự nghiêm trọng của vấn đề.

Tất cả những người có mặt tại đây đều đã nắm được tình hình ở cảng La Habana, Cuba, nên họ cũng hiểu rõ tính cấp bách hiện tại và hoàn toàn đồng tình với Thủ tướng.

"Hiện tại Mỹ đã gửi yêu cầu được tự mình điều tra tới nước ta. Cân nhắc tình hình thực tế, tôi đã chấp thuận yêu cầu đó. Ngoài ra, xét thấy sự cố USS Maine xảy ra ngay tại hải cảng của chúng ta, chúng ta có thể cung cấp hỗ trợ cho những binh sĩ sống sót. Bên cạnh đó, chúng ta còn có thể hỗ trợ Mỹ những việc khác như hậu cần, trang thiết bị và tập hợp nhân viên điều tra ở gần đó."

Bộ trưởng Ngoại giao Gibbs báo cáo tình hình và sách lược hiện tại của Bộ Ngoại giao cho Thủ tướng và các đồng nghiệp có mặt. Mặc dù nghe có vẻ như một sự khuất phục miễn cưỡng, nhưng nếu xét đến sự chênh lệch thực lực giữa hai quốc gia, vấn đề này lại trở nên dễ hiểu.

Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, yếu kém chính là một tội lỗi. Và Tây Ban Nha, cường quốc từng bá chủ thế giới, giờ đây phải chấp nhận nhún nhường để cầu toàn khi đối mặt với người láng giềng đầy ác ý.

Sau khi Bộ trưởng Ngoại giao Gibbs phát biểu, các bộ trưởng khác cũng nêu lên ý kiến của mình. Về cơ bản, ý kiến của họ đều tương đồng với Bộ trưởng Ngoại giao: cố gắng hết sức để tránh phát sinh mâu thuẫn với Mỹ.

Castillo hiểu rõ ý tứ trong lời nói của các bộ trưởng. Thực ra, nói gì cũng tốt, nhưng có một số việc nhất định phải tính toán trước để phòng ngừa.

Vì vậy, ông quay sang hỏi Đô đốc Cervera, Tổng tư lệnh Hải quân: "Đô đốc Cervera, ông có ý kiến gì về việc này không?"

Đối mặt với câu hỏi của Thủ tướng, Đô đốc Cervera lòng thầm chua xót, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh đáp: "Thưa Thủ tướng, hải quân chúng tôi luôn sẵn sàng chiến đấu vì vương quốc."

Câu trả lời của Đô đốc Cervera rất khôn khéo, bởi vì ông không hề đưa ra bất kỳ quan điểm nào, mọi việc đều tùy thuộc vào quyết định của chính phủ.

Tuy nhiên, Thủ tướng dường như cũng không mấy bận tâm, ông bỏ qua Đô đốc Cervera và tiếp tục trò chuyện với các bộ trưởng khác.

Cuộc họp khẩn cấp này kéo dài hơn hai giờ, và kết luận cuối cùng là Tây Ban Nha sẽ cố gắng hết sức phối hợp Mỹ điều tra về vụ nổ USS Maine. Ngoài ra, nếu Mỹ có bất kỳ ý đồ nào khác, Tây Ban Nha cần phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng.

Đúng vậy, tất cả những người có mặt đều là quan chức cấp cao của Tây Ban Nha, đương nhiên họ đều biết sự tham lam của Mỹ đối với Cuba, nên một số việc cần phải được lường trước.

Khi cuộc họp kết thúc, Castillo ngay lập tức lên tiếng: "Đề nghị Đô đốc Cervera ở lại."

Các bộ trưởng khác hoàn toàn không bất ngờ khi Đô đốc Cervera, Tổng tư lệnh Hải quân, được giữ lại. Khi cần đến hải quân, làm sao có thể không nói chuyện riêng vài câu chứ?

"Đến văn phòng của tôi rồi nói chuyện."

Thủ tướng Castillo lên tiếng thẳng thừng, không đợi Đô đốc Cervera mở lời.

Sau khi đến văn phòng Thủ tướng và thư ký mang hai ly cà phê đến, Thủ tướng Castillo mới lên tiếng: "Về việc đối đầu với Mỹ, ông có điều gì băn khoăn không?"

"Vâng, thưa Thủ tướng."

Thực ra, không cần Thủ tướng hỏi, Đô đốc Cervera cũng muốn nói, chỉ là ông không tiện nói trước mặt mọi người. "Thưa Thủ tướng, tình hình hiện tại của hải quân Tây Ban Nha không mấy khả quan. Nếu trong tương lai, nước ta và Mỹ xảy ra chiến tranh, thì khả năng rất lớn chúng ta sẽ chiến bại."

Mặc dù Thủ tướng Castillo không đặt quá nhiều kỳ vọng vào hải quân, nhưng việc Đô đốc Cervera thẳng thừng chỉ ra tình trạng tồi tệ của hải quân vẫn khiến Thủ tướng khá bất ngờ.

"Chẳng phải chúng ta vừa mua về hai chiến hạm lớp Garibaldi hùng mạnh từ Ý sao? Ta nhớ lúc đó ông từng nói rằng chỉ cần có hai chiếc chiến hạm loại này là đủ để khiến người Mỹ phải suy nghĩ lại kia mà?"

Được thôi, Thủ tướng vẫn còn nhớ lời khoe khoang quá đà của Đô đốc Cervera, đúng là tự đào hố chôn mình.

Nhưng đối với nghi vấn của Thủ tướng, Đô đốc Cervera vẫn có câu trả lời.

"Thưa Thủ tướng, việc Mỹ phải 'suy nghĩ lại' chính là kết quả của việc bốn chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania đã hạ thủy. Những chiếc tàu tuần dương này dù không hùng mạnh bằng lớp Garibaldi của chúng ta, nhưng lợi thế về số lượng mà chúng ta không thể bù đắp. Ngoài ra, Mỹ còn có bốn chiếc tàu chiến khác, trong khi nước ta, ngoại trừ Columbus và Francesco, thì những chiến hạm còn lại không thể sánh bằng chúng."

Đúng vậy, Đô đốc Cervera, người lãnh đạo hải quân Tây Ban Nha, cũng đang gặp phải khó khăn: đó là mặc dù tổng trọng tải của hải quân Tây Ban Nha có vẻ tạm ổn, nhưng số chiến hạm có khả năng tác chiến thì không nhiều. Hiện tại, trong hải quân Tây Ban Nha, ngoại trừ hai chiếc lớp Garibaldi, thì có sức chiến đấu mạnh nhất là tàu tuần dương bọc thép hạng nhất Carlos V và tàu chiến hạng hai Pelagius.

Nhưng không may, việc điều động hai chiến hạm này ra trận sẽ khá khó khăn. Chiếc Carlos V vẫn đang trong quá trình hạ thủy và lắp đặt, chưa chính thức đi vào hoạt động. Còn về chiếc Pelagius, chiến hạm bọc thép được đóng theo đơn đặt hàng tại Pháp này, sau hơn mười năm phục vụ, hiện đang trong giai đoạn đại tu và cải trang, nên cũng chưa thể ra khơi.

Được rồi, ngoại trừ hai chiếc kể trên, hải quân Tây Ban Nha chỉ có thể đưa ra ba chiếc tàu tuần dương bọc thép: Maria Teresa, Đô đốc Oquendo và Vizcaya (trong lịch sử, chính ba chiếc tàu tuần dương bọc thép này, cùng với chiếc Columbus thuộc lớp Garibaldi mua từ Ý, cộng thêm vài tàu nhỏ nữa, đã được điều động ra trận. Những chiến hạm khác hoặc đang nằm trong cảng, hoặc thực lực không đủ để tham chiến).

Còn những chiến hạm khác, hoặc là không có sức chiến đấu thực tế, hoặc đang được đóng mới hoặc cải tạo. Nói thêm một chút, hải quân Tây Ban Nha thậm chí còn có vài chiếc chiến hạm vỏ gỗ chạy buồm (như Numancia, Victoria…).

Có thể nói, ngay cả khi bổ sung thêm hai chiếc tàu tuần dương bọc thép mạnh nhất, thực lực của Tây Ban Nha vẫn không thể sánh bằng hải quân Mỹ. Đối phương có bốn chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania, ba chiếc tàu chiến lớp Indiana và một chiếc USS Iowa (được cải tạo lớn từ lớp Indiana, là chiến hạm viễn dương đúng nghĩa đầu tiên của Mỹ).

Ngoài ra, hải quân Mỹ còn sở hữu hai chiếc tàu tuần dương bọc thép cỡ lớn: chiếc USS New York 8.200 tấn và chiếc Brooklyn mạnh mẽ hơn với 9.200 tấn; cùng hai chiếc tàu tuần dương phòng vệ lớp Columbia và một chiếc tàu tuần dương phòng vệ Olympia 5.800 tấn. Cả ba chiến hạm này đều có hỏa lực phòng vệ không tồi và có thể đạt tốc độ 21 hải lý/giờ.

Thêm nữa là năm chiếc tàu tuần dương phòng vệ đều khoảng 4.000 tấn, được đưa vào phục vụ vào năm 1889-1890, với tốc độ chỉ từ 18-19 hải lý/giờ, không đủ nổi bật.

Bên cạnh đó, còn vô số tàu chiến bọc thép phòng thủ bờ biển, tàu tuần dương cỡ nhỏ, tàu khu trục, tàu phóng lôi…

Không cần nói gì khác, chỉ cần so sánh những số liệu này cũng đủ thấy hải quân Tây Ban Nha thực sự không đáng kể.

Vì vậy, sau khi Đô đốc Cervera vừa trình bày xong về sự chênh lệch thực lực giữa hải quân hai bên, Thủ tướng Castillo lộ rõ vẻ mặt khó coi.

"Nói như vậy, hải quân không thể đảm bảo an toàn trên biển cho Cuba sao?"

Mặc dù biết rằng lời này có phần khiếm nhã, nhưng Đô đốc Cervera, nhận thấy không thể tiếp tục che giấu, liền đáp: "Vâng thưa Thủ tướng, trừ khi chúng ta có ít nhất ba chiến hạm loại mới cùng với đội ngũ sĩ quan binh lính được huấn luyện bài bản, nếu không, việc giữ được Cuba thực sự rất khó."

Lời của Đô đốc Cervera khiến Thủ tướng chìm vào suy nghĩ sâu xa. Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu ông: "Ông vừa nói gì? Lặp lại lần nữa đi."

Dù không biết vì sao Thủ tướng lại hỏi như vậy, Đô đốc Cervera vẫn lặp lại lời mình: "Tôi nói, trừ khi chúng ta có ít nhất ba chiến hạm loại mới cùng với đội ngũ sĩ quan binh lính được huấn luyện bài bản, nếu không, việc giữ được Cuba thực sự rất khó."

"Được rồi, tôi hiểu rồi!"

Lúc này, Thủ tướng Castillo đã có cảm giác mình đã nắm được một phương án, nhưng cụ thể có khả thi hay không còn cần bàn bạc thêm. Sau khi tiễn Tổng tư lệnh Hải quân đi, ông cầm điện thoại lên: "Mời Bộ trưởng Ngoại giao đến đây, tôi có chuyện cần gặp ông ấy."

Cuba là thuộc địa của Tây Ban Nha, tuyệt đối không thể để bị cướp đi. Nếu tình thế bắt buộc, có lẽ có thể dùng một phương pháp khác để giữ nó. Thái độ của Tây Ban Nha đối với Cuba cho thấy rõ điều đó: Cuba và Philippines đều đang có loạn, nhưng Philippines hoàn toàn không nhận được bất kỳ sự tiếp viện nào, về cơ bản chỉ dựa vào lực lượng đóng quân tại chỗ. Cho dù quân nổi dậy ở Philippines đã trở nên lớn mạnh, Tây Ban Nha vẫn ưu tiên bảo đảm Cuba; gần hai trăm ngàn quân đội trên đảo này đủ để chứng minh tất cả.

So với Cuba, lực l��ợng đóng quân trên đảo Philippines chỉ hơn ba mươi ngàn người. Có lẽ, lúc này đây, có thể bán đi một phần tài sản kém quan trọng hơn.

Để giữ được Cuba, Thủ tướng Castillo buộc phải đưa ra quyết sách cứng rắn.

Bản dịch này là nỗ lực của truyen.free nhằm mang đến một trải nghiệm đọc tự nhiên và chân thực nhất.