Ánh nắng dịu dàng, gió ấm hiu hiu. Đại lộ Unter den Linden ngựa xe tấp nập, thành phố sôi động với những hoạt động giao thương sầm uất. Từng cụm kiến trúc cao vút, đồ sộ vươn lên, che khuất cả bầu trời, phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới rạng đông.

Một bảng hiệu hình phi thuyền lơ lửng giữa trời, dù nằm giữa đại lộ Unter den Linden ngập tràn những quảng cáo áp phích, vẫn vô cùng nổi bật.

Chẳng bao lâu sau, McLeen đã tìm thấy nơi cần đến. Thang máy đưa hắn thẳng lên. Cửa kim loại khép mở, vừa bước ra, hắn đã phóng tầm mắt nhìn quanh. Hành lang dài dằng dặc của tòa nhà cao ốc san sát những phòng làm việc lớn nhỏ.

Vài phút sau, McLeen cũng tìm thấy cánh cửa gỗ giáng hương có khắc chữ "Zeppelin". Hắn điều hòa hơi thở, đưa tay khẽ gõ vài tiếng. Nghe thấy tiếng "Mời vào!" vọng ra từ bên trong, hắn liền đẩy cửa bước vào.

Ghế sofa, khay trà và một chiếc bàn vuông đặt sát cạnh. Hai chiếc lư hương đồng thau ở góc tường tỏa ra mùi hương thoang thoảng, cùng với lối bài trí nội thất giản dị, tạo nên một cảm giác trang nhã, tự nhiên cho cả căn phòng.

Trên chiếc ghế sau bàn vuông, một ông lão râu ria rậm rạp, mũi ưng, với vẻ ngoài đặc trưng của người Đức, đang cặm cụi viết gì đó. Khi ông thấy McLeen đứng ở cửa, sắc mặt vàng xám của ông lộ rõ vẻ kinh ngạc và sững sờ, dường như không ngờ lại có người khác ngoài người phục vụ xuất hiện trước mặt mình.

Ông đặt cây bút lông chim đang cầm xu��ng, lịch sự hỏi: "Tôi là Ferdinand von Zeppelin, xin hỏi quý khách muốn tìm ai?"

Giọng nói của Zeppelin trầm ấm, hùng hồn, không hề có vẻ yếu ớt hay run rẩy thường thấy ở người già.

Dù đã gần thất tuần, ông vẫn hồng hào, tràn đầy tinh lực. Nghe Zeppelin tự giới thiệu, McLeen cuối cùng nở một nụ cười rạng rỡ, nói: "Thưa ngài Zeppelin, mục đích tôi đến đây hôm nay là để bày tỏ sự ngưỡng mộ sâu sắc của tôi đối với công trình nghiên cứu phi thuyền của ngài. À phải rồi, suýt chút nữa tôi quên tự giới thiệu. Tôi là Ertl McLeen, một người Ý, và tôi đã nghe danh những thành tựu của ngài Zeppelin từ lâu."

Năm 1838, Zeppelin chào đời trong một gia đình quý tộc tại Đại Công quốc Baden. Cha ông là Tổng giám Nội đình của Đại Công quốc, một nhân vật có thực quyền không hề nhỏ. Ngay từ nhỏ, Zeppelin đã bộc lộ niềm đam mê mãnh liệt đối với các công trình cơ khí. Chính niềm đam mê bẩm sinh ấy cùng với sự thôi thúc không ngừng nỗ lực đã có liên quan trực tiếp đến những thành tựu huy hoàng mà ông đạt được sau này.

Từ năm 1887, Zeppelin sau khi giải ngũ, đã chính thức dấn thân vào công cuộc cải tiến kỹ thuật phi thuyền.

Là một phương tiện quan trọng hiện thực hóa giấc mơ hàng không của loài người, phi thuyền đã có mặt trên trăm năm lúc bấy giờ. Tuy nhiên, những chiếc phi thuyền được đưa vào sử dụng đều là loại phi thuyền mềm. Chúng sử dụng các túi khí chứa đầy khí hydro làm thiết bị nổi, giúp nâng khoang chở khách cất cánh. Nhược điểm của loại này là khả năng tải trọng còn hạn chế, khó lòng đáp ứng được nhu cầu đa dạng.

Để nâng cao toàn diện hiệu suất tổng thể của phi thuyền và từ đó mở ra một không gian phát triển rộng lớn hơn cho ngành hàng không, Zeppelin quyết định khai phá một con đường mới.

Dựa trên những thành quả nghiên cứu đã có, ông đã sáng tạo đề xuất phương án thiết kế phi thuyền cứng. Cụ thể, đó là sử dụng nhôm làm vật liệu chế tạo khung tàu, sau đó chia khung tàu thành nhiều khoang riêng biệt, và mỗi khoang sẽ được đặt một túi khí tương ứng. Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, lớp vỏ bọc bên ngoài sẽ được bao phủ kín quanh khung tàu, và như vậy, thiết bị nổi của loại phi thuyền cứng này đã được chế tạo hoàn chỉnh.

Mặc dù ý tưởng rất hay, nhưng thực tế lại gặp phải vô vàn khó khăn trong quá trình thi công. Do vấn đề về trọng lượng, lực nâng, cấu trúc khung và nhiều yếu tố khác, Zeppelin đã phải đối mặt với rất nhiều thách thức. Tất nhiên, còn một nguyên nhân quan trọng hơn, đó chính là vấn đề kinh phí. So với máy bay nhỏ gọn, chi phí nghiên cứu và chế tạo phi thuyền cao hơn rất nhiều, huống hồ Zeppelin lại đang nghiên cứu loại phi thuyền cứng.

Đơn cử chiếc phi thuyền cứng đầu tiên do ông nghiên cứu chế tạo, "LZ số 1". Nó có 17 túi khí bên trong, tổng dung tích đạt 12.000 mét khối, lớn gấp 5 đến 6 lần so với phi thuyền mềm lúc bấy giờ. Chi phí cho chiếc "LZ số 1" này lên tới một triệu tám trăm ngàn Mark. Nếu không tìm được hơn mười người cùng chí hướng, số tiền này chắc chắn đã làm cạn kiệt toàn bộ tài sản tích cóp của ông.

Nguyên nhân dẫn đến tình hình này lại xuất phát từ Ý. Vào mùa xuân năm 1897, hai người Ý là Duilio và Sieger đã thực hiện chuyến bay cơ gi���i đầu tiên của loài người, khiến nhiều người chuyển sự nhiệt tình bay lượn sang máy bay.

Điều này khiến cho việc nghiên cứu phi thuyền – một loại thiết bị bay chậm chạp và khó điều khiển – ít nhận được sự quan tâm đầu tư hơn, số người sẵn lòng tham gia cũng giảm đi đáng kể.

Tuy nhiên, khi nghe có người từ ngàn dặm xa xôi đến đây bái kiến mình chỉ vì phi thuyền, bản thân ngài Zeppelin cũng cảm thấy hứng thú. "Thưa ngài McLeen, không biết ngài có những hiểu biết gì về phi thuyền? Chúng ta có thể trao đổi một chút."

"Không dám nói là hiểu biết sâu sắc, nhưng tôi tin rằng triển vọng phát triển tương lai của phi thuyền vô cùng xán lạn. Theo tôi thấy, phi thuyền sở hữu tiềm năng vô cùng lớn về khả năng tải trọng và vận chuyển hàng hóa, điều này có thể biến nó thành một phương tiện vận chuyển trên không tuyệt vời. Chẳng hạn, một chiếc phi thuyền có thể chở ba mươi đến năm mươi người từ Berlin bay thẳng đến Luân Đôn, chuyến đi ấy có thể chỉ mất một ngày."

Những nhận định của McLeen về phi thuyền khiến Zeppelin xác nhận r��ng đây đích thực là một người đã từng nghiên cứu về lĩnh vực này.

Tuy nhiên, vị khách này đột nhiên thay đổi giọng điệu và tiếp lời: "Tôi cho rằng hiện tại phi thuyền có vài vấn đề nan giải cần phải được giải quyết, đầu tiên là mức độ nguy hiểm. Các phi thuyền hiện nay đang sử dụng khí hydro làm khí nâng trong các túi khí. Khí hydro quá nguy hiểm, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể biến một chiếc phi thuyền đắt giá thành tro bụi. Điều này về cơ bản không có lợi cho sự phổ biến của phi thuyền."

Lời của McLeen khiến Zeppelin cau mày, bởi vì đây là một vấn đề rất khó giải quyết. Hiện tại, các nhà nghiên cứu phi thuyền trên thế giới đều đang sử dụng khí hydro. Ai cũng biết khí hydro nguy hiểm, nhưng bởi vì giá thành của nó lại rất rẻ. Đúng vậy, các nhà nghiên cứu phi thuyền này có kinh phí hạn hẹp, nếu không dùng khí hydro thì còn có thể dùng gì đây?

"Thưa ngài," Zeppelin đáp, "Tôi cũng đồng ý, nhưng hiện tại, việc sử dụng khí hydro cũng là một biện pháp bất đắc dĩ. Ngài biết đấy, vật liệu nhôm cũng không hề rẻ, nếu lại sử dụng loại khí không nguy hiểm nhưng đắt tiền, chi phí chế tạo phi thuyền sẽ vô cùng kinh khủng, rất ít người có thể chi trả được khoản chi phí này."

Đúng vậy, với Zeppelin mà nói, lẽ nào ông không biết mức độ nguy hiểm của khí hydro? Nhưng kinh phí thì hạn hẹp như vậy, thà rằng cứ đảm bảo nghiên cứu thành công trước đã rồi tính tiếp.

Đối mặt với lời của Zeppelin, McLeen ngay lập tức đáp lời: "Thưa ngài Zeppelin, thực ra tôi đến đây là để tài trợ cho ngài, nhưng tôi hy vọng công trình nghiên cứu phi thuyền sẽ sử dụng khí heli."

Khí heli? Zeppelin đương nhiên không biết loại khí này, nhưng McLeen liền giới thiệu ngay.

Khí heli là một khí trơ không màu, không mùi, với tính chất hóa học không hoạt động. Ở trạng thái bình thường, nó rất khó phản ứng với các chất khác.

Hơn nữa, khí heli được phát hiện khá muộn. Mãi đến năm 1895, nhà hóa học người Anh, ngài William Ramsay, mới phát hiện ra heli tồn tại trên Trái đất trong một mỏ quặng giàu uranium phóng xạ. Và chỉ mới năm ngoái, công ty dầu mỏ Ý đã phát hiện một lượng lớn heli trong mỏ khí đốt tự nhiên Tanaka ở Libya.

Tất nhiên, quan trọng hơn cả là khí heli rất nhẹ, chỉ khoảng 0.1786 kg/m³. Tuy nặng hơn một chút so với khí hydro (0.089 kg/m³), nhưng về mặt an toàn, hai loại khí này hoàn toàn không thể so sánh được.

Nghe McLeen giảng giải xong, Zeppelin chìm vào suy nghĩ.

"Không biết ngài sẵn lòng tài trợ bao nhiêu tiền?"

Đối mặt với câu hỏi của Zeppelin, McLeen liền giơ năm ngón tay lên nói: "Năm triệu Mark, nhưng nhất định phải sử dụng khí heli."

"Đồng ý."

Sau cái bắt tay ngắn ngủi, Zeppelin liền lên tiếng hỏi: "Thưa ngài McLeen, không biết ngài đang làm việc ở đâu?"

Là một người từng trải, Zeppelin liền nhìn thấu rằng McLeen trước mặt không giống một người có thể tự mình quyết định. Tuy nhiên, nếu đã dám mở miệng ra con số năm triệu Mark, ắt hẳn người này có chút địa vị đáng kể, vì vậy ông cần phải hỏi rõ.

Đối mặt với câu hỏi của Zeppelin, McLeen mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều: "Hiện tại tôi đang công tác tại Quỹ đầu tư Hoàng gia Savoy."

Nội dung này được biên tập bởi truyen.free, kính mong đ��c giả không sao chép.