Luân Đôn được mệnh danh là thành phố sương mù không rõ từ bao giờ, nhưng lúc bấy giờ, sương mù vẫn được coi là một lời ca ngợi, thể hiện sự phát triển vượt bậc của nền công nghiệp với vô số nhà máy mọc san sát.

Tuy nhiên, loại sương mù mang theo mùi than đá này ít nhiều vẫn gây kích thích cổ họng, điều này cũng dẫn đến việc số người mắc các bệnh về đường hô hấp trên ở Luân Đôn vào mùa đông thường khá cao.

Thượng tướng Fisher, đã ngoài sáu mươi tuổi, vẫn chưa quen với sương mù Luân Đôn.

Với Thượng tướng Fisher, người giữ chức Đại thần Hải vụ Đệ nhất kiêm Tổng tư lệnh Hải quân, lúc này có thể nói là thời gian không chờ đợi ai.

Hải quân Đế quốc Anh dù vẫn như mặt trời ban trưa rực rỡ, nhưng cũng ẩn chứa không ít mầm họa.

Đầu tiên là từ bên ngoài, dù Hải quân Nga, một trong những mối lo ngại lớn, đã chịu thiệt hại nặng nề đến mức hủy diệt, khiến Anh không cần quá bận tâm đến Hải quân Nga nữa. Thế nhưng, hai cường quốc mới nổi là Đức và Mỹ lại đang rầm rộ đóng mới chiến hạm. Nếu Đế quốc Anh đã đặt ra tiêu chuẩn "hai cường quốc" thì nhất định phải thực hiện cho bằng được.

Vì vậy, từ năm 1902, lớp thiết giáp hạm The King Edward VII, được đặt tên theo Quốc vương Edward VII, đã bắt đầu được xây dựng quy mô lớn. Hiện tại, Đế quốc Anh đã hoàn thành năm chiếc chiến hạm thuộc lớp này, và hai chiếc khác mới đặt sống tàu.

Ngoài hai cường quốc mới nổi đó, điều khiến Thượng tướng Fisher bất mãn hơn cả là sự lạc hậu về kỹ thuật cũng như quan niệm của Đế quốc Anh.

Ví dụ, từ năm 1892, khi còn là thượng tá, ông đã từng kêu gọi Hải quân Anh phải thay đổi hiện trạng sử dụng than đá làm nhiên liệu động cơ, mà nên chuyển sang dùng dầu nhiên liệu kiểu mới. Ông còn giải thích chi tiết các ưu điểm của dầu nhiên liệu, nhưng kết quả thì sao?

Đã hai mươi năm trôi qua, Đế quốc Anh vẫn sử dụng than đá làm nhiên liệu cho chiến hạm. Cùng lắm thì họ chỉ pha thêm dầu mỏ vào than đá để tăng hiệu suất đốt cháy.

Với hiệu suất chậm chạp như vậy, làm sao vị tân nhiệm Thượng tướng Fisher như ông có thể không lo lắng cho được. Hãy nhìn Hải quân Italy mà xem, những chiến hạm cũ kỹ đều được cho về hưu hoặc bán đi.

Mặc dù Hải quân Italy bán chiến hạm một cách quá liều lĩnh, thậm chí suýt nữa phá vỡ bố cục của Đế quốc Anh ở Viễn Đông, nhưng sự táo bạo này, cùng với sự nhạy bén trong việc nắm bắt kỹ thuật và xu hướng phát triển chiến hạm, là điều mà Hải quân Đế quốc Anh chậm chạp không thể sánh kịp.

Không nói đâu xa, lớp thiết giáp hạm Torino đã dẫn đầu xu hướng phát triển thiết giáp hạm của các quốc gia, chưa kể Dreadnought đang gây sốt hiện nay, càng là tổng hòa các công nghệ mới nhất, trở thành một tuyệt tác.

Về công nghệ mới thì càng khỏi phải bàn, thiết bị điện tín vô tuyến mang tính cách mạng cho hải quân chính là do người Ý phát minh và lần đầu tiên được áp dụng trên chiến hạm. Hơn nữa, cho đến bây giờ, Công ty điện báo Marconi của Italy vẫn là nhà sản xuất máy điện báo tiên tiến nhất thế giới, hầu hết các thiết bị vô tuyến điện mà hải quân các nước sử dụng đều do công ty này cung cấp.

Mà trừ thiết bị vô tuyến điện, kiệt tác mở ra một kỷ nguyên mới, hệ thống điều khiển hỏa lực tập trung của chiến hạm cũng do người Ý đi tiên phong áp dụng. Căn cứ thông tin ông nhận được, ngay từ thời kỳ chiến tranh Thanh-Nhật, Italy đã sử dụng hệ thống điều khiển hỏa lực tập trung để tấn công các chiến hạm Nhật Bản với độ chính xác cao gấp ba lần. Hải đội Nhật Bản bị đánh tan tác, chỉ còn c��ch ngoan ngoãn nhận thua.

Đôi lúc, ông chỉ nghĩ rằng, nếu Hải quân Italy không có quy mô quá nhỏ, thì Italy chắc chắn sẽ là một cường địch lớn của Hải quân Đế quốc Anh. Tuy nhiên, từ năm ngoái, người Ý đã bắt đầu rầm rộ mở rộng hải quân của mình, có lẽ Anh cũng cần phải suy tính kỹ hơn về hướng Địa Trung Hải.

Tuy nhiên, những cường địch bên ngoài như vậy, Feltscher cũng không hề e ngại, điều ông sợ hơn cả là sự trì trệ trong nội bộ hải quân.

Phải biết, quân đội của mỗi quốc gia đều có một nhóm người như vậy. Họ cống hiến cả đời cho đất nước, có đức cao vọng trọng trong quân đội, dùng lời nói và hành động của mình để gây ảnh hưởng đến quân đội. Thế nhưng, những người này lại đắm chìm trong kỷ nguyên huy hoàng của mình, ôm giữ những quan niệm cũ kỹ, khinh thường nhiều kỹ thuật mới và chiến pháp mới, cho rằng đó chỉ là những món đồ chơi phù phiếm, hào nhoáng bên ngoài.

Đáng tiếc thay, trong Hải quân Đế quốc Anh, Fisher cho rằng có rất nhiều người như vậy. Nếu không phải những lão ngoan cố ôm giữ tư tưởng cũ kỹ này, thì Hải quân Anh, vốn là lực lượng nắm giữ tuyến đường hàng hải thế giới, tại sao lại để mình tụt hậu so với các nước khác trong nghiên cứu kỹ thuật mới và chiến hạm chứ.

"Thưa Thượng tướng, đây là báo cáo từ phòng thống kê."

Người thư ký đặt một tập tài liệu dày cộp lên bàn, đưa cho vị lão tướng đang nắm giữ quyền lực tối cao của Hải quân Đế quốc Anh.

"Tốt lắm, cuối cùng cũng đã có rồi."

Feltscher nhận lấy tập tài liệu và lật xem ngay lập tức.

Đây là tập tài liệu Feltscher yêu cầu Bộ Hải quân thống kê danh sách các loại chiến hạm. Tất cả những chiến hạm này đều có một đặc điểm chung: chúng được đóng trước thập niên 90 và là sản phẩm đã lỗi thời.

Nếu đã giữ vai trò người đứng đầu hải quân, ông nhất định phải làm điều gì đó hữu ích cho Hải quân Đế quốc Anh. Ví dụ như trước đây, vào năm 1902, khi ông giữ chức Đại thần Hải vụ Đệ nhị.

Khi đảm nhiệm chức Đại thần Hải vụ Đệ nhị, ông đã làm một việc vô cùng nổi tiếng. Đó chính là phá vỡ rào cản giai cấp giữa c��c sĩ quan chỉ huy boong tàu và các sĩ quan máy tàu, thực hiện việc luân chuyển nhân sự giữa hai bộ phận này một cách bình đẳng, giúp các sĩ quan chỉ huy có cái nhìn toàn diện hơn về chiến hạm hiện đại.

Trong quan niệm của giới sĩ quan chỉ huy chủ lưu Hải quân Hoàng gia Anh thời đó, những người suốt ngày quanh quẩn trong phòng máy dơ bẩn bị coi là những kẻ thô tục, vô học, thường bị gọi là "ma cà bông", "hai máng", "hai lúa". Vì vậy, việc sĩ quan chỉ huy boong tàu và sĩ quan máy tàu cùng cấp bậc luân chuyển vị trí trong một thời gian dài là điều đơn giản không thể tưởng tượng nổi.

Hành động này đã gây ra một làn sóng phản đối dữ dội trong giới sĩ quan hải quân xuất thân quý tộc. Họ đồng loạt công kích Fisher vì "tùy tiện phá vỡ truyền thống vinh quang của Hải quân Hoàng gia". Tuy nhiên, Fisher, người đang nắm đại quyền, hoàn toàn không hề lay chuyển, ông chọn cách phớt lờ mọi lời công kích.

Mặc dù dưới sự thao túng của những kẻ "quyền lực ngập trời" sau lưng, Fisher chỉ tại vị Đại thần Hải vụ Đệ nhị vỏn vẹn một năm rồi ph��i rời chức, nhưng người kế nhiệm cũng không khôi phục "chế độ cũ" – "sĩ quan boong và sĩ quan máy tàu cả đời không qua lại với nhau". Nhờ đó, cải cách nhân sự của Fisher đã đạt được thành công bước đầu.

Hơn nữa, sau hơn một năm đảm nhiệm Tư lệnh Hạm đội Bản xứ ở Portsmouth, ông lại trở về đảm nhiệm chức Đại thần Hải vụ Đệ nhất. Điều này càng giống như một lời tuyên bố ngầm, tuyên bố sự thất bại của những sĩ quan quý tộc cố chấp với lề thói cũ.

Giờ đây, Thượng tướng Feltscher, người đang nắm đại quyền, đã lật xem xong danh sách dày cộp này. Ở trang cuối cùng, còn rất chu đáo ghi rõ số lượng từng chiến hạm, tổng cộng 154 chiếc.

Những chiến hạm này, trong lòng Thượng tướng Feltscher, đã bị tuyên án tử hình. Nếu không bán đi, thì sẽ bị đưa đến xưởng tàu để tháo dỡ, không có lựa chọn thứ ba.

Chi phí tiết kiệm được từ việc loại bỏ những chiến hạm cũ kỹ này sẽ được dùng vào công tác đóng mới chiến hạm.

Cứ lấy chiếc Dreadnought đang gây sốt hiện nay mà nói: Italy đã có một chiếc thuộc kiểu Dreadnought và chuẩn bị xây dựng bốn chiếc (lớp Dante Alighieri); Đức chuẩn bị xây dựng bốn chiếc (lớp Nassau, về cơ bản tương đồng với lớp Dante Alighieri của Italy, có thể coi là cùng cấp độ); Mỹ tuyên bố muốn xây dựng hai chiếc (lớp Mississippi, nhưng nghe nói lớp chiến hạm này đã tạm thời bị thay đổi, vẫn sử dụng động cơ hơi nước ba xi-lanh kiểu pít-tông, tốc độ chưa đạt nổi 20 hải lý/giờ, coi như là một "Dreadnought giả mạo"). Người Pháp vẫn chưa có thông tin gì, Nhật và Nga thì khỏi phải nói. Hai quốc gia này vừa kết thúc một cuộc chiến tranh, căn bản không có tiền để nhúng tay vào. Cần biết rằng, với sự xuất hiện của Dreadnought, chi phí đóng chiến hạm kiểu mới đã tăng lên đáng kể.

Sau khi Dreadnought, con tàu mở ra một kỷ nguyên mới, ra đời, các nước đều rầm rộ bắt tay vào xây dựng loại tàu chiến có uy lực cực lớn này. Và là Đế quốc Anh hùng mạnh nhất thế giới, dĩ nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Ngay tháng trước, Đế quốc Anh đã tuyên bố sẽ xây dựng tám chiếc thiết giáp hạm lớp Dreadnought trong hai năm 1905 và 1906.

Lớp Dreadnought Bellerophon, dự kiến khởi công vào năm 1905, có trọng tải tiêu chuẩn 19.100 tấn, dài 160,3 mét, rộng 25,2 mét, mớn nước 8,3 mét, trang bị năm tháp pháo đôi với 10 khẩu pháo chính cỡ 305 ly (bố cục 2-1-2). Tàu sử dụng 18 nồi hơi đốt hỗn hợp than và dầu (nồi hơi dùng dầu thuần túy vẫn chưa được nghiên cứu hoàn thiện), động cơ chính là hai tổ/bốn trục tuabin hơi nước Parsons truyền động trực tiếp, công suất tối đa 28.000 mã lực, đạt tốc độ 22 hải lý/giờ.

Dĩ nhiên, đối với Thượng tướng Feltscher mà nói, tầm quan trọng của việc xây dựng tàu chiến kiểu mới đối với Hải quân Đế quốc Anh là điều không cần phải nói nhiều.

Đang lúc ông chuẩn bị tiếp tục vùi đầu vào công việc, liền nghe thấy một tiếng gõ cửa.

"Chuyện gì?"

"Thưa Thượng tướng, có tin tình báo mới nhất về Italy."

Lời của người thư ký khiến Thượng tướng Feltscher bất giác căng thẳng. Công tác tình báo về Hải quân Italy, sau khi ông nhậm chức, đã được nâng tầm quan trọng ngang với tình báo về Đức. Thứ nhất là vì người Ý đang đóng tàu quy mô lớn, thứ hai là Italy luôn nắm bắt chính xác xu thế phát triển của chiến hạm hải quân. Chỉ riêng hai điều này đã đủ để được coi trọng.

"Vào đi."

Ngay khi Thượng tướng Feltscher dứt lời, một sĩ quan tình báo, do thư ký dẫn đường, bước đến trước bàn ông.

Vị sĩ quan tình báo không nói lời thừa, trực tiếp đưa một tập tài liệu. "Thưa Thượng tướng, đây là thông tin chúng ta vừa thu thập được về một loại chiến hạm kiểu mới mà người Ý đang chuẩn bị xây dựng. Đây là những thông tin cơ bản chúng ta nắm được."

Feltscher nhận lấy tập tình báo và lật xem, và sắc mặt ông cũng theo đó mà càng lúc càng nghiêm trọng.

"Lần này thì rắc rối lớn rồi."

Điều khiến Feltscher cảm thấy phiền toái là tính năng của chiến hạm được đề cập trong bản tình báo này có phần "nghịch thiên". Nó trang bị 8 khẩu pháo chính cùng cỡ với tàu chiến kiểu mới, với giáp dày nhất 250 ly. Những chi tiết này thì khá ổn, nhưng điều khiến người ta cảm thấy khó hiểu là con tàu này lại đạt tốc độ lên tới 26 hải lý/giờ.

Là một lão hải quân, dĩ nhiên ông hiểu rõ tầm quan trọng của tốc độ. Điều này có nghĩa là một chiến hạm như vậy sở hữu tốc độ của tàu tuần dương, hỏa lực của tàu chiến, và lớp giáp cũng không hề yếu, trong khi trọng tải chỉ nhỉnh hơn hai mươi ngàn tấn một chút. Ông rất muốn hỏi đồng nghiệp Italy rằng họ đã làm cách nào để đạt được điều này.

Dĩ nhiên, ông cũng nhìn ra mối đe dọa từ loại chiến hạm này. Một chiếc chiến hạm tốc độ cao như vậy, nếu xuất hiện trên tuyến đường vận chuyển của Đế quốc Anh, thì đó quả là một thảm họa. Tàu tuần dương thì đuổi kịp nhưng không đánh lại, tàu chiến thì đánh được nhưng lại không đuổi kịp. Nếu có thêm vài quốc gia sở hữu loại chiến hạm này, thì đối với Đế quốc Anh, đó sẽ là một thảm họa không thể nào hình dung được.

Nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Feltscher lập tức ra lệnh cho thư ký: "Lập tức thông báo các bộ phận hải quân họp khẩn. Chúng ta cần phải giải quyết rắc rối lớn vừa xuất hiện này."

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi độc giả có thể khám phá nhiều câu chuyện hấp dẫn khác.