Trên mặt biển, khói lửa dần lắng xuống, từng mảnh hài cốt chiến hạm cùng những thi thể trôi nổi trong làn nước, kể lại tất cả những gì vừa diễn ra.

Giờ khắc này, trên soái hạm Monarch, Trung tướng Sturdy – vị tư lệnh tối cao – nhìn cảnh tượng trước mắt mà cau mày.

Nửa giờ trước, một đội chiến hạm cỡ nhỏ của Ý đã tập kích họ. Sau nửa giờ giao tranh, họ đã đánh chìm một số chiến hạm địch, số còn lại buộc phải rút lui.

Mặc dù đã đẩy lùi được kẻ thù, nhưng Trung tướng Sturdy biết đây chỉ mới là khởi đầu. Chừng nào những chiếc phi thuyền trên đầu vẫn còn bám theo, vị trí của ông sẽ liên tục bị lộ tẩy trước mắt địch, và những cuộc tấn công như vậy sẽ không ngừng ập đến.

"Thưa Tư lệnh, người Pháp vừa gửi điện báo hỏi về hành động tiếp theo của chúng ta."

Lúc này, tham mưu trưởng cầm một bản điện báo bước vào.

Sturdy thừa biết ý đồ của người Pháp. Ông mở miệng nói: "Hãy nói với Trung tướng Dufournel rằng chúng ta sẽ lập tức lên đường, tiếp tục hướng đông để hội quân với Hạm đội Địa Trung Hải."

"Ngoài ra, nhân danh cá nhân tôi, hãy gửi một bức điện cho Trung tướng Dufournel. Cuộc tấn công của người Ý lần này đã chứng tỏ rõ tầm quan trọng của việc chúng ta hội quân cùng Hạm đội Địa Trung Hải. Chỉ khi giành được quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải, chúng ta mới có thể kiềm chế dã tâm của người Ý, bảo vệ lợi ích của cả hai nước chúng ta tại Địa Trung Hải. Và việc đánh bại người Ý cũng sẽ là một dấu son đặc biệt trong sự nghiệp của cả hai chúng ta."

Rất rõ ràng, vị tư lệnh hạm đội tăng viện này đã nhận thức được tình hình khẩn cấp, nên ông đã kết hợp cả lý lẽ công vụ lẫn tình cảm cá nhân để trấn an người Pháp.

Bởi lẽ, ông đã nhận được vài bức điện từ Thượng tướng Kaden, với chỉ một nội dung duy nhất: khi nào ông ấy có thể đưa hạm đội tăng viện tới chiến trường.

Tuy nhiên, việc tiến đến chiến trường không hề dễ dàng, những cuộc tập kích quấy nhiễu vừa xảy ra là minh chứng rõ nhất.

Rất nhanh, Trung tướng Dufournel đã gửi điện hồi đáp, trong đó nhắc lại mối quan hệ đồng minh giữa hai nước và bày tỏ sự quan tâm đến Hạm đội Địa Trung Hải. Rõ ràng, vị Trung tướng Dufournel này cũng hiểu tầm quan trọng của Địa Trung Hải đối với Pháp. Nếu thiếu sự hỗ trợ của Anh, bờ biển Địa Trung Hải của Pháp sẽ khó tránh khỏi bị người Ý tàn phá.

Nhận được hồi đáp từ Trung tướng Dufournel, Sturdy càng thêm vững tin.

Ông lại liếc nhìn chiếc phi thuyền vẫn đang bám sát trên bầu trời một lần nữa, rồi ngay sau đó tiếp tục ra lệnh: "Hãy để Amethyst và Rapid ở lại dọn dẹp chiến trường, còn chúng ta sẽ lập tức lên đường."

Cứu người như cứu hỏa, huống chi là cứu viện Hạm đội Địa Trung Hải do Thượng tướng Kaden chỉ huy, điều này liên quan đến quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải của Anh và Pháp. Nếu thất bại vì không thể cứu viện kịp thời, cả ông ta lẫn Trung tướng Dufournel đều sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Dù biết con đường phía trước sẽ không yên bình, họ vẫn buộc phải dũng cảm tiến lên.

Hạm đội tăng viện do Sturdy và Dufournel chỉ huy là yếu tố then chốt của trận hải chiến Soult. Điều này không chỉ họ mà ngay cả Hạm đội Liên hợp đối phương cũng hiểu rõ.

Chính vì thế, lúc nào cũng có ba chiếc phi thuyền bám sát trên đầu hạm đội tăng viện, liên tục thông báo vị trí của họ. Thậm chí, họ còn phái tàu khu trục và tàu phóng lôi ra quấy nhiễu, nhằm làm chậm bước tiến.

Dĩ nhiên, đây chỉ là những biện pháp trị phần ngọn chứ không trị được phần gốc. Điều quan trọng nhất vẫn là phải nhanh chóng đánh bại Hạm đội Địa Trung Hải, ngăn cản sự hội quân này.

Cho đến thời điểm hiện tại, cuộc đối đầu giữa các chiến hạm chủ lực của hai bên vẫn đang ở giai đoạn giằng co. Dù Hạm đội Địa Trung Hải đang ở thế yếu, nhưng vẫn có thể cầm cự.

Thế nhưng, về phía các chiến tuần hạm thì sắp có kết quả rồi.

Giờ phút này, tại Tucker, cách Benghazi 57 cây số về phía đông, đây chỉ là một thị trấn nhỏ ven biển hẻo lánh và vô danh. Tuy nhiên, vào ngày hôm nay, tất cả cư dân của thị trấn đều đứng trên những vị trí cao để theo dõi trận hải chiến đang diễn ra ngay trước mắt họ.

"Hạm đội chúng ta thắng chưa ạ?"

"Tình hình sao rồi?"

"Ngài Anthony, chiến sự thế nào rồi?"

Dù đủ mọi âm thanh vọng đến bên tai, thị trưởng Anthony vẫn không chút nao núng. Ông đang giương ống nhòm dõi theo từng động tĩnh trên mặt biển. Trong tầm mắt ông lúc này, một chiến hạm treo cờ Thánh George đang bị hai chiến hạm treo cờ Hải quân Ý vây đánh.

Chiếc chiến hạm bị vây đánh lúc này khói đen cuồn cuộn, hai chiếc chiến hạm Ý không hề nương tay, liên tục bắn phá vào nó.

Đó là chiếc Taranto và chiếc Borsano đang vây đánh Invincible. Trong thế bất lợi, Invincible đang gặp tình thế vô cùng nguy cấp. Tháp pháo chính số một và số bốn đã bị phá hủy, pháo phụ cũng tan hoang, chỉ còn vài khẩu có thể sử dụng. Nghiêm trọng hơn nữa là thân tàu phía bên trái đã bị thủng một lỗ lớn. Dù các sĩ quan và binh sĩ trên tàu đã cố gắng bịt lại lỗ thủng, nhưng chiếc chiến tuần hạm Invincible vẫn phải mang theo hàng trăm tấn nước biển, khiến tốc độ giảm đi đáng kể.

Điều này đẩy Invincible vào thế tiến thoái lưỡng nan: không thể chống trả nổi mà cũng không thoát thân được.

Là chiến tuần hạm đầu tiên của Hải quân Anh, đồng thời là chiếc chiến tuần hạm thứ ba trên thế giới, Invincible chịu ảnh hưởng lớn từ lớp Taranto. Có thể nói, nó hoàn toàn khác biệt so với lớp Invincible nguyên bản trong lịch sử. Chỉ riêng phong cách thiết kế đậm chất Taranto của nó đã khác biệt một trời một vực so với lớp Invincible nguyên thủy nếu nhìn bằng mắt thường.

Trong các cuộc giao chiến trước đây giữa các chiến tuần hạm, Thiếu tướng Tân Thụ, xét thấy ông chỉ có ba chiếc chiến tuần hạm trong tay, đã áp dụng chiến thuật đánh du kích. Điều này cho phép họ giao chiến với địch trong khi vẫn duy trì tốc độ cao. Mặc dù làm giảm độ chính xác của pháo, nhưng lại giúp tăng đáng kể tỷ lệ sống sót của phe mình.

Thế nhưng, ý tưởng tốt đẹp ấy lại gặp phải chút bất trắc. Invincible không may bị trúng đạn tạo ra một lỗ thủng lớn, khiến tốc độ tàu bị giảm sút. Sau một hồi suy tính nhanh chóng, Thiếu tướng Tân Thụ đành phải đưa ra quyết định từ bỏ Invincible.

Trung tướng Gómez, đối thủ của họ, cực kỳ khâm phục quyết định "chặt đuôi cầu sinh" của đối phương. Tuy nhiên, ông ta sẽ không chỉ thỏa mãn với việc đánh chìm một chiếc Invincible. Sau khi để lại hai chiếc chiến tuần hạm lớp Taranto, ba chiếc chiến tuần hạm còn lại tiếp tục truy kích, không cho đối phương đường thoát. Ý đồ muốn tiêu diệt toàn bộ đối thủ của ông ta đã quá rõ ràng, đến nỗi ai ai cũng biết.

Còn về chiếc Invincible bị bỏ l���i, dưới sự chỉ huy của Hạm trưởng, Thượng tá Diaz, nó cố gắng phản công, cắn lại đối thủ vài lần. Nhưng trong tình thế đối phương áp đảo hoàn toàn, không thể thành công, ngược lại còn khiến Invincible chịu tổn thất không nhỏ dưới hỏa lực dày đặc của đối phương.

Hy vọng duy nhất của ông là, cầu mong Chúa phù hộ, có thể bắn trúng đuôi chiến hạm đối diện khiến tốc độ của chúng giảm đi đáng kể. Còn việc đánh lui chiến hạm địch ư? Nhìn vào con tàu của mình chỉ còn 40% hỏa lực, trong khi đối phương có hai chiến hạm cùng cấp với hỏa lực không hề suy suyển, Thượng tá Diaz không hề ôm bất kỳ ý tưởng nào.

"Phản công! Nhắm vào chiếc Taranto, tàu chỉ huy của đối phương, khai hỏa!"

Ngay lập tức, hai tháp pháo số ba của Invincible phun ra lửa đạn, mang theo ánh mắt mong đợi của các sĩ quan và binh sĩ Invincible, bay về phía chiếc Taranto.

Chẳng mấy chốc, sự trông đợi của họ biến thành thất vọng, khi thấy bốn cột nước cao lớn phun trào xung quanh chiếc Taranto. Cột nước gần nhất cách chiếc Taranto khoảng hai mươi mét. Dù chỉ là một cú bắn suýt trúng, điều này cũng miễn cưỡng giúp nâng cao một chút sĩ khí cho các sĩ quan và binh sĩ trên Invincible, cho họ thấy rằng hỏa lực của mình vẫn còn có uy hiếp.

Tuy nhiên, sự uy hiếp này trông chẳng khác nào một người bị thương nặng đang cố thị uy với hai gã lực lưỡng, và cái mà họ đón nhận tất nhiên sẽ là một đòn tấn công trực diện.

Quả nhiên, ngay sau khi hoàn thành đợt pháo kích phản công, hai chiếc thuộc lớp Taranto đã dội bão hỏa lực. Cả hai chiến hạm cùng lúc vang lên tiếng nổ đinh tai nhức óc, mười sáu khẩu pháo chính đồng loạt phun lửa. Đây là một màn khai hỏa biên đội hiếm thấy. (Thông thường, do vấn đề chậm trễ truyền tin, việc khai hỏa đồng loạt chỉ diễn ra ở từng tàu, ngay cả hải quân tinh nhuệ nhất cũng không huấn luyện khai hỏa biên đội vì hiệu quả gần như không có, ngược lại còn ảnh hưởng đến tốc độ bắn của từng tàu).

Hơn mười giây sau, những quả pháo này bay tới Invincible. Dù phần lớn biến thành những cột nước, nhưng có hai quả đã bắn trúng nó.

Một quả pháo 305 ly đã xuyên thủng mạn phải phía trên thân tàu. Sau khi xuyên qua lớp giáp trên 152 ly của Invincible, nó phá hủy vài khoang binh lính. May mắn thay, lúc này các thủy thủ trên Invincible đều đang bận rộn ở các vị trí khác, nên các khoang này không có ai. Do đó, quả đạn này đã khoét một lỗ lớn trên mạn tàu, nhưng không gây thêm tổn thất nghiêm trọng nào khác, coi như là không đáng kể.

Tuy quả pháo này không gây tổn thất lớn, nhưng quả pháo còn lại thì lại vô cùng chí mạng. Đây là một quả đạn từ chiếc Borsano, viên đạn xuyên giáp 305 ly này, với tiếng rít chói tai xé gió, trực tiếp va vào phía trên đường nước của Invincible. Động năng khổng lồ đã xuyên thủng lớp giáp phía trên đường nước cùng với kho nhiên liệu trống rỗng phía sau, cuối cùng phát nổ trong khu vực khoang động cơ và nồi hơi.

Vụ nổ dữ dội đã phá hủy trực tiếp vài nồi hơi, đường ống hơi nước cũng bị hư hại không ít. Còn về thủy thủ đoàn trong khoang động lực thì khỏi phải nói, thương vong vô cùng thảm khốc khi các mảnh vụn linh kiện bay ngang gây ra tổn thương thứ cấp.

Đòn chí mạng từ chiếc Borsano này đã dập tắt hy vọng sống sót của Invincible, khiến tốc độ của nó giảm thẳng xuống còn 12 hải lý/giờ. Đối với một chiến tuần hạm mà tốc độ là một phần của khả năng phòng vệ, đây chính là án tử, bởi vì tốc độ chậm lại sẽ làm tăng độ chính xác của đối thủ, đồng thời đẩy mình vào thế tuyệt vọng kh��ng thể thoát thân.

"Ra lệnh bắn với tốc độ cao nhất, với tần suất cao nhất vào chiến hạm địch!"

Hai chiếc chiến tuần hạm Ý, đối thủ của Invincible, đối mặt cục diện "ném đá xuống giếng" như vậy, dĩ nhiên sẽ không mềm lòng. Ngay sau đó, cả hai chiến hạm bùng nổ một đợt hỏa lực cấp tập với tốc độ bắn cực nhanh (thường thì pháo chiến hạm sẽ không tấn công đối thủ với tốc độ bắn nhanh nhất, cũng như súng máy không thể làm nguội nòng súng bằng khí lạnh khi bắn liên tục).

Trong đợt hỏa lực cấp tập này, Invincible lại liên tiếp trúng đạn. Tháp pháo điều khiển hỏa lực thứ ba bị phá hủy hoàn toàn, đồng thời thân tàu cũng trúng nhiều phát, cảm giác như Invincible đã sắp đi đến hồi kết.

"Hạm trưởng, lực lượng hỏa lực của chiến hạm đã tổn thất tới 85%, thương vong nhân sự đạt 50%."

"Báo cáo, chiến hạm của chúng ta đã nghiêng 8 độ về phía bên trái, hiện tại nước đang tràn vào từ mạn phải."

"Bộ phận kiểm soát thiệt hại báo tin, nước tràn vào các khoang tàu rất nghiêm trọng, máy bơm cơ bản không đủ sức, họ không thể kiểm soát tình hình nước vào."

...

Từng tin xấu dồn dập truyền đến, khiến Hạm trưởng Diaz biết rằng đã đến thời khắc cuối cùng. "Hãy gửi điện báo cho Thiếu tướng Tân Thụ, nói với ông ấy rằng Invincible đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Cầu mong Thánh George phù hộ!"

Dứt lời, ông nhìn mọi người và nói: "Chư vị hãy rời tàu đi. Các bạn đã đổ hết máu xương vì Đế quốc Anh. Tôi vô cùng vinh dự được cùng chư vị chiến đấu trên Invincible. Giờ đây, các bạn cần phải nghĩ cho bản thân, nghĩ cho gia đình của mình."

Lời nói ấy tựa như di chúc, khiến mọi người kinh hãi. Đoàn người rối rít tiến lên khuyên Hạm trưởng Diaz cùng rời đi, nhưng ông đã từ chối.

"Tôi muốn ở lại cùng chiến hạm thân yêu của mình."

Ngày 7 tháng 1 năm 1914, lúc 17 giờ 04 phút chiều, Invincible chìm xuống Vịnh Soult. Cùng với Invincible, Hạm trưởng Diaz và hai sĩ quan từ chối rút lui khác cũng đã vĩnh viễn nằm lại.

Còn 437 sĩ quan và binh sĩ Invincible rút lui thì bị hạm đội liên hợp bắt sống và đưa đến trại tù binh ở Sicily, nơi họ sẽ chờ chi���n tranh kết thúc.

Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, giữ vững bản quyền và giá trị nguyên bản.