Điện báo khẩn từ Hạm trưởng Diaz nhanh chóng được truyền qua sóng vô tuyến điện tới Thiếu tướng Sequen. Lúc này, vị thiếu tướng cũng đang lâm vào tình cảnh khó khăn.

Mặc dù chiến thuật du đấu làm giảm tỷ lệ trúng đạn, nhưng vẫn có những phát đạn tìm thấy mục tiêu. Huống hồ, dù bề ngoài lực lượng hai bên có vẻ không quá chênh lệch – vấn đề chỉ là hai đấu ba – nhưng trên thực tế, sự khác biệt lại vô cùng lớn. Bởi lẽ, dù Indefatigable thuộc một phiên bản sau của lớp Invincible, nhưng thực chất nó chỉ là một biến thể cải tiến với hiệu suất được nâng cấp đôi chút. Mục đích của việc đóng loại tàu này là để đối phó với việc Đức và Ý đang tăng cường xây dựng số lượng chiến-tuần dương, trong khi các tàu lớp Invincible không đủ khả năng để đương đầu.

Về phần Inflexible, là chiếc tàu thứ hai của lớp Invincible, nó thậm chí còn kém hơn Indefatigable về hiệu năng.

Do đó, trên thực tế, hai chiến-tuần dương trang bị pháo chính 305 ly phải đối đầu với một chiến-tuần dương Milan cấp trang bị pháo chính 305 ly và hai chiến-tuần dương Milan cấp khác trang bị pháo chính 350 ly. Điều này đặt họ vào một tình thế hoàn toàn bất lợi, gần như không thể chiến đấu.

Đây cũng là lý do vì sao Thiếu tướng Sequen chỉ có thể áp dụng chiến thuật du đấu. Giao tranh pháo binh mặt đối mặt truyền thống là hoàn toàn bất khả thi; ông chỉ có thể dùng chiến thuật này để cầm chân đối phương, nhằm tạo lợi thế cho đội hình tàu chiến.

Thực ra, Đế quốc Anh không phải là không có những tàu chiến đủ sức đối đầu với lớp Milan. Ba chiếc chiến-tuần dương lớp Lion đang phục vụ, trang bị pháo chính 343 ly, cũng mạnh mẽ không kém. Nhưng vì Anh quốc cần ưu tiên đảm bảo ưu thế hạm đội tại bản địa, nên Hạm đội Địa Trung Hải đành phải tạm thời sử dụng các tàu lớp Invincible và Indefatigable.

Chỉ có thể đợi sau khi các chiến-tuần dương lớp Tiger đang đóng được đưa vào biên chế, Hạm đội Địa Trung Hải mới có thể cân bằng cả về số lượng và chất lượng với các chiến-tuần dương Italy. Tuy nhiên, các tàu lớp Tiger sớm nhất cũng phải đến cuối năm mới có thể hoạt động, nên hiện tại, mọi chuyện chỉ là lời nói suông.

Tựu chung, chiến tranh nổ ra vào một thời điểm khá trớ trêu, khi mà phần lớn các chiến hạm chủ lực mà Anh quốc đã xây dựng vào các năm 1910-1911 vẫn chưa hoàn thành công tác đưa vào phục vụ. Nếu có thể chờ thêm một hoặc hai năm nữa, lực lượng hải quân Anh sẽ được bổ sung dồi dào. Đến lúc đó, việc Hải quân Đế quốc Anh có thể một tay đánh Hải quân Đức, một chân đá Hạm đội Liên hợp Áo-Ý sẽ không còn là lời nói suông nữa.

Tuy nhiên, thời điểm chiến tranh bùng nổ không ai lường trước được, nên các quốc gia tham chiến đều chưa có sự chuẩn bị toàn diện.

Đối với Thiếu tướng Sequen mà nói, việc đưa các chiến-tuần dương trong tình thế bất lợi ra giao chiến với đối thủ, ông cũng chỉ có thể tìm cách giải quyết từ phương diện chiến thuật. Tuy nhiên, việc người Ý giấu đi tốc độ tối đa của các chiến-tuần dương đã khiến chiến thuật du đấu của ông càng thêm khó khăn.

Tuy nhiên, tin tức Invincible bị đánh chìm khiến tình cảnh của ông càng trở nên tồi tệ hơn. Hai chiếc chiến-tuần dương của đối phương được rảnh tay, và ai cũng hiểu điều này có ý nghĩa gì.

"Ra lệnh cho đội hình tăng tốc lên 24 hải lý/giờ, chúng ta chỉ cần kiên trì, thì hạm đội tiếp viện sẽ tới..."

"Băng!"

Khi Thiếu tướng Sequen đang tính toán tiếp tục tăng tốc, nhằm giảm tỉ lệ trúng đạn của cả hai bên và kéo dài thời gian cầm cự trước nguy cơ thất bại, thì một tiếng nổ cực lớn vang lên từ phía tàu Inflexible.

Lúc này, lòng Thiếu tướng Sequen thắt lại, vội vàng lên tiếng ra lệnh: "Gửi điện báo hỏi rõ tình hình của Inflexible!"

Ngay lúc đó, bên trong khoang nồi hơi phía dưới đường nước, mạn phải tàu Inflexible, đang là một cảnh tượng hỗn loạn. Một quả đạn pháo 350 ly từ tàu Fiorentina bắn tới, đã trúng vào thân tàu Inflexible, dưới đường nước 2.5 mét, theo dạng bom nước.

Cần biết rằng, thiết giáp của các tàu chiến hiện nay phần lớn đều nằm trên đường nước; phần dưới đường nước được trang bị giáp rất ít. Kéo dài thiết giáp xuống dưới đường nước thêm một thước đã là đáng kể. Ngay cả Italy, quốc gia vốn rất chú trọng phòng thủ đường nước, thiết giáp dưới đường nước của tàu chiến tối đa cũng chỉ đạt 1.4 thước. Nhiều hơn nữa là điều bất khả thi, bởi vì tác dụng không lớn mà lại làm tăng trọng tải của tàu chiến.

Mối đe dọa chính đối với phần thân tàu dưới đường nước chủ yếu đến từ ngư lôi, chứ không phải đạn pháo. Thiết giáp chủ yếu được thiết kế để chống lại đ��n pháo, còn khả năng phòng thủ trước ngư lôi thì không hiệu quả.

Còn về mối đe dọa từ bom nước ư? Đúng vậy, nó thực sự là một mối hiểm họa cực lớn đối với tàu chiến. Nhưng nếu xem lịch sử hải chiến, bạn có thể tìm thấy bao nhiêu trường hợp bom nước xuất hiện? Ngược lại, các trường hợp tàu chiến bị đánh chìm bởi pháo kích, ngư lôi thì vô số kể.

Để đề phòng đặc biệt bom nước mà tăng thêm hàng trăm nghìn tấn thiết giáp cho tàu chiến, người nào dám đề xuất vấn đề này, chắc chắn sẽ bị hải quân các nước ném thẳng ra khỏi cửa sổ. Thử nghĩ xem hải quân có bao nhiêu tàu chiến, và việc này sẽ khiến chi phí đóng tàu tăng lên bao nhiêu? Với chi phí đóng tàu gia tăng như vậy, so với tổn thất đặc biệt do bom nước gây ra, hải quân các nước thà đánh cược với vận may còn hơn.

Còn nếu thua cược thì phải làm sao? Vậy thì chỉ có thể tự trách mình không may mắn mà thôi. (Nhân tiện nhắc thêm một điều: sau này, trong thời kỳ "nghỉ ngơi" của hải quân, Nhật Bản đã đặc biệt nghiên cứu để đạt được hiệu quả đạn nảy ngầm dưới nước, và đặc biệt nghiên cứu chế tạo loại đạn xuyên giáp Kiểu 91 lừng danh, được trang bị riêng cho các loại pháo hạm từ 203 ly trở lên. Thế nhưng, trong Thế chiến II, Nhật Bản cũng không hề tạo ra nhiều hiệu quả từ bom nước. Xem ra loại đạn pháo chuyên dùng để tạo hiệu ứng bom nước này đã không đạt được hiệu quả mong muốn.)

Sở dĩ đặc biệt nhắc đến bom nước, là bởi vì, ngoài việc trực tiếp đánh trúng kho đạn của tàu chiến, thì đây là một trong những cách trúng đạn gây ra tổn thất lớn nhất cho tàu chiến, với hiệu quả công phá có thể sánh ngang ngư lôi. Nguyên nhân là nó có thể vượt qua lớp thiết giáp dày, trực tiếp trúng vào phần thân tàu dưới mặt nước, cộng thêm lực hỗ trợ từ nước biển, khiến hiệu quả phá hoại tự nhiên trở nên kinh người (đây cũng là hiệu quả mà ngư lôi mang lại).

Cho nên, chỉ cần xuất hiện bom nước, thì chắc chắn tàu địch sẽ bị trọng thương (đây cũng là lý do vì sao bom nước lại nổi tiếng đến vậy).

Và quả thực, hiệu quả phá hoại của cú bom nước trúng vào Inflexible cũng kinh hoàng không kém. Quả đạn pháo trực tiếp xuyên thủng thân tàu rồi phát nổ bên trong khoang nồi hơi. Vụ nổ cực lớn đã biến toàn bộ khoang nồi hơi thành địa ngục trần gian, đồng thời xé toạc một lỗ thủng lớn 2.4 x 4.3 mét trên thân tàu. Lỗ hổng khổng lồ này khiến nước biển ào ạt đổ vào bên trong khoang tàu Inflexible với tốc độ vài tấn mỗi giây.

Cùng lúc đó, nước biển còn dập tắt những nồi hơi chưa bị phá hủy. Vì vậy, những binh sĩ phòng nồi hơi của Inflexible may mắn sống sót sau cảnh tượng địa ngục trần gian, lại phải trải qua một phen "băng hỏa lưỡng trọng thiên": dưới chân là nước biển lạnh buốt, trên người là hơi nước nóng bỏng. Đồng thời, một mùi quái dị tràn ngập khắp khoang. Người tinh ý lập tức biết đó là gì, và cố gắng hít thật ít.

Khoang nồi hơi bị trọng thương, khiến tốc độ của Inflexible giảm sút nghiêm trọng ngay lập tức, trực tiếp từ 23 hải lý/giờ xuống còn 12 hải lý/giờ. Tốc độ này, đối với Inflexible hiện tại mà nói, không nghi ngờ gì là một bản án tử hình.

"Thiếu tướng, đây là điện báo từ Inflexible gửi tới."

Khi Thiếu tướng Sequen nhận được điện báo của Inflexible, ông chỉ cảm thấy mắt mình tối sầm lại. Bởi vì ngoài tình hình tổn thất cụ thể của Inflexible, còn có tin tức Hạm trưởng Inflexible yêu cầu con tàu của mình ở lại chặn đánh kẻ địch.

Rõ ràng, Inflexible biết rằng bản thân không thể chạy thoát, hy vọng có thể lấy thân mình để cầm chân đối phương, nhằm tranh thủ thời gian cho Indefatigable, con tàu còn lại của đội hình.

Giờ phút này, nhìn điện báo trước mắt, Thiếu tướng Sequen hiểu rằng kế hoạch của mình đã thất bại. Bất kể là do vận khí kém hay thời vận không đến, ông cũng không thể thay đổi sự thật rằng kế hoạch trì hoãn chiến-tuần dương địch của ông đã phá sản.

Lúc này, liệu ông nên ở lại cùng Inflexible kiên trì đến phút cuối cùng, hay là chạy trốn đến một nơi khác, hoặc là quay về hạm đội chủ lực? Ông đều cần nhanh chóng đưa ra lựa chọn.

"Ra lệnh! Đội hình tách ra ngay bây giờ. Inflexible đi về phía đông, Indefatigable đi về phía bắc."

Thiếu tướng Sequen rất nhanh đã đưa ra quyết định. Ông quyết định mang theo Indefatigable còn lại quay về hạm đội chủ lực, nhằm tăng cường sức mạnh cho hạm đội. Về phần Inflexible, chỉ có thể cầu mong may mắn, bởi việc Indefatigable ở lại cũng chỉ là làm tiêu hao thêm đạn dược của đối phương, chứ căn bản không mang lại kết quả gì đáng kể.

Sau đó, Indefatigable tăng tốc hướng về phía bắc, còn Inflexible chỉ có thể chầm chậm tiến về phía đông.

Những động thái của các chiến-tuần dương Anh đều nằm trong tầm mắt của đối thủ, Trung tướng Gómez. Việc Indefatigable bỏ lại Inflexible mà rời đi, Trung tướng Gómez giờ đây cũng không còn bận tâm. Bởi vì đối thủ giờ chỉ còn một chiếc chiến-tuần dương, căn bản không thể thi hành bất kỳ chiến thuật hiệu quả nào.

"Thưa Trung tướng, tàu Fiorentina và Fiume vừa gửi điện báo tới, hỏi về hành động tiếp theo của chúng ta."

"Nói cho bọn họ biết, đừng suy nghĩ xa xôi. Ưu tiên giải quyết chiếc Inflexible đang ở trước mắt đã, rồi hẵng tính. Ngoài ra, hãy gửi điện cho tàu Taranto và Borsano, bảo họ tăng tốc hơn một chút. Chúng ta còn cần nhanh chóng hiệp trợ hạm đội chủ lực để sớm tóm gọn kẻ địch."

"Tuân lệnh!"

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free.