Sự nỗ lực của lực lượng tàu ngầm ở Ấn Độ Dương, thể hiện qua việc liên tục đánh chìm các thương thuyền, đã được toàn thể hải quân công nhận, cho thấy uy lực đáng gờm của binh chủng này.

Mặc dù tàu ngầm, một loại vũ khí mới, đã phát huy uy lực mạnh mẽ, song đối với không ít sĩ quan và binh lính hải quân, sự lãng mạn của người lính biển vẫn thuộc về những cỗ đại pháo và các chiến hạm khổng lồ.

Chính vì vậy, sự kiện đưa vào biên chế chiến hạm mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, chiếc Roma, đã nhận được rất nhiều kỳ vọng.

Quốc vương Carlo cũng cùng chung kỳ vọng, và đích thân ông đã có mặt tại buổi lễ chính thức đưa chiếc Roma vào phục vụ.

Tại quân cảng Taranto, một chiến hạm khổng lồ, uy nghi đang neo đậu bên cầu tàu. Tám khẩu pháo chính cỡ nòng 380 ly uy lực cực lớn là biểu tượng cho hỏa lực mạnh mẽ của nó.

Bên bờ, một buổi lễ chính thức đưa chiến hạm vào biên chế đang được tổ chức trọng thể. Thảm đỏ, dải lụa màu, pháo mừng và các vật dụng nghi lễ khác đã được chuẩn bị sẵn sàng. Hai bên thảm đỏ, những hàng ghế đã được sắp xếp, dành cho các chỉ huy hải quân và khách mời, tất cả đều đến để chứng kiến buổi lễ phục vụ của chiếc Roma.

Ngay trước mặt họ, Carlo trao một chiếc chìa khóa vàng tượng trưng cho chiếc Roma cho Trung tá Pineau, hạm trưởng của chiến hạm này.

“Hạm trưởng Pineau, giờ đây ta giao chiếc Roma cho ngươi. Mong rằng ngài sẽ lập nhiều chiến công trong các trận chiến sắp tới, để mọi người biết đến chiến hạm này, và để lịch sử ghi dấu tên nó cùng tên các ngươi.”

Hạm trưởng Pineau xúc động nhận lấy chiếc chìa khóa tượng trưng cho chiến hạm từ tay Quốc vương, rồi mạnh mẽ đáp lời: “Toàn thể sĩ quan và binh lính của chiếc Roma sẽ không phụ lòng kỳ vọng của Quốc vương bệ hạ, và chúng tôi sẽ khiến thế giới nhớ đến tên của chiếc Roma.”

Sự xúc động của Hạm trưởng Pineau không chỉ vì ông trở thành chỉ huy trưởng của chiếc Roma, mà còn là sự công nhận cho những năm tháng cống hiến đầy vất vả của ông.

Hạm trưởng Pineau đã 47 tuổi, ông không phải một thiên tài xuất chúng. Năm đó, ông tốt nghiệp trường sĩ quan hải quân Livorno với thứ hạng trung bình.

Trong quá trình phục vụ các chiến hạm khác, ông cũng không có nhiều biểu hiện nổi bật, nhưng chưa từng mắc phải sai lầm nào nghiêm trọng.

Điều này thực sự đáng chú ý, bởi ông từng đảm nhiệm vị trí thuyền trưởng tàu khu trục, thuyền trưởng tàu tuần dương, và sau đó là sĩ quan chỉ huy chính trên thiết giáp hạm Dante Alighieri với thành tích rất tốt.

Hạm trưởng Pineau thuộc tuýp người mà bạn có thể giao phó nhiệm vụ: dù ông không mang lại những màn trình diễn xuất sắc, nhưng ông sẽ không bao giờ thất bại, vì vậy ông là người đáng tin cậy. Chính vì thế, khi lựa chọn hạm trưởng cho chiếc Roma, Bộ Hải quân đã đặc biệt đánh giá cao phẩm chất này của ông.

Sau khi trở thành hạm trưởng tạm thời của chiếc Roma, Pineau đã cần cù chỉ dẫn sĩ quan và binh lính làm quen với chiến hạm. Khi chiến tranh bùng nổ, ông lại càng vất vả ngày đêm, không ngừng lập kế hoạch, đẩy nhanh việc làm quen chiến hạm và các công tác huấn luyện cho binh sĩ. Mái tóc bạc và những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt ông khiến người ta tin rằng ông đã ngoài năm mươi, thậm chí gần sáu mươi tuổi.

Tuy nhiên, vào lúc này, tất cả những vất vả đó đều đáng giá, nên Pineau mới xúc động đến vậy.

Đáp lại sự xúc động của Hạm trưởng Pineau, Quốc vương Carlo ngay sau đó đã vỗ vai ông để khích lệ. Sau đó, Carlo còn tham gia cắt băng khánh thành và bắt tay với các sĩ quan, binh lính của chiếc Roma, đánh dấu buổi lễ phục vụ chính thức kết thúc.

Mặc dù nghi lễ đã kết thúc, nhưng Quốc vương Carlo vẫn chưa rời đi. Ông cùng Thượng tướng Agil, Bộ trưởng Bộ Hải quân, và Thượng tướng Lefevre, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp (người được thăng chức sau trận hải chiến Soult), cùng nhau trò chuyện.

“Các chiến hạm bị hư hại của Hạm đội Liên hợp đã được sửa chữa đến đâu rồi?”

Quốc vương Carlo ngay lập tức bày tỏ sự quan tâm đặc biệt đến Hạm đội Liên hợp, nơi tập trung tinh hoa hải quân hai nước Ý và Áo.

“Bệ hạ, hiện tại công tác sửa chữa các chiến hạm bị hư hại đang được tiến hành khẩn trương, tăng ca liên tục. Các chiếc Da Vinci, Julio, Petrarch cần thêm một tháng nữa mới có thể quay về hạm đội. Còn Dante Alighieri và Dreadnought thì cần ba tháng nữa để sửa chữa. Viribus Unitis cần hai tháng, và chiếc Istvan cần đến bốn tháng, chủ yếu là do việc sản xuất linh kiện từ Áo-Hung chậm chạp, khiến công tác sửa chữa không nhanh bằng các chiến hạm của chúng ta. Dự kiến trong khoảng bốn tháng nữa, chúng ta sẽ một lần nữa giành lại quyền chủ động trên biển.”

Hạm đội Liên hợp oai hùng một thời giờ đây chỉ còn lèo tèo vài chiếc, thậm chí không sánh được với Hạm đội Liên hợp Địa Trung Hải của các quốc gia Hiệp ước hiện tại.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Đó là vì Anh đã tập hợp các chiến hạm từ ba quốc gia: Anh (6 thiết giáp hạm, trong đó 2 chiếc bị hư hại nặng, 1 tuần dương hạm chiến đấu), Pháp (3 thiết giáp hạm), và Nhật Bản (3 thiết giáp hạm, 2 tuần dương hạm chiến đấu) để thành lập hạm đội liên hợp này.

Có thể nói, sức mạnh của hạm đội này không hề yếu hơn, thậm chí còn mạnh hơn một chút so với Hạm đội Địa Trung Hải trước trận hải chiến Soult. Thế nhưng, dù là như vậy, Hạm đội Liên hợp của ba quốc gia vẫn chưa hề có ý định thể hiện sự hiện diện của mình ở vùng biển Trung Địa Trung Hải.

Có hai lý do chính. Một là, hạm đội ba quốc gia cần thời gian để hợp nhất. Dù sao, các bên vẫn chưa quen thuộc với nhau, chưa hiểu rõ phong cách chiến đấu hay 'tính cách' của các đồng minh. Vội vàng thể hiện sự hiện diện trong tình trạng này chẳng phải là phạm vào đại kỵ của binh pháp sao?

Thứ hai, việc Italy sử dụng phi thuyền rộng khắp trong trận hải chiến Soult đã khiến đối phương vô cùng e ngại. Với sự 'quan tâm' đặc biệt từ đối phương, mọi động thái của hạm đội đều bị theo dõi, chưa đánh đã thua một nửa.

Cho đến khi chưa giải quyết được vấn đề phi thuyền trinh sát dày đặc của đối phương, thì các chiến hạm quý giá của ba quốc gia vẫn nên án binh bất động.

Tất nhiên, Hải quân Italy cũng nhận thấy sức mạnh của kẻ địch gia tăng, nhưng họ không cho rằng đối phương có thể đối đầu với mình. Một phần là vì bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Roma đều sẽ được đưa vào phục vụ trong năm nay, chỉ riêng với bốn chiếc nòng pháo lớn 380 ly đó, họ có thể cho đối phương biết thế nào là hỏa lực kinh hoàng.

Ngoài ra, sự liên kết giữa hải quân ba quốc gia, dù bề ngoài trông có vẻ là sự gia tăng sức mạnh, nhưng việc hợp nhất chúng lại không hề dễ dàng. Các chiến hạm của ba quốc gia có tiêu chuẩn khác nhau, cùng với việc huấn luyện, điều lệ, khẩu lệnh cũng không giống nhau. Nếu có thể hợp nhất tốt trong thời gian ngắn, thì chỉ có Chúa trời đích thân ra tay mới làm được.

“Rất tốt, ta hy vọng các ngươi, những người lính hải quân, sẽ tiếp tục cố gắng, vượt qua những thành tích đã đạt được ở vùng biển Soult.”

“Bệ hạ xin yên tâm, hải quân chúng ta nhất định sẽ đạt được thành tích tốt.”

Là chỉ huy trưởng Hạm đội Liên hợp, Lefevre lập tức đáp lời.

“À phải rồi, những chỉ huy hải quân Đức đó đến đây làm gì vậy?”

Lúc này, Carlo chợt nhớ đến hàng chỉ huy hải quân Đức có mặt tại buổi lễ, vì vậy ông hỏi.

“Bệ hạ, đó là các chỉ huy tàu ngầm của Đức. Hải quân Đức, sau khi chứng kiến những thành tích mà tàu ngầm của chúng ta đạt được ở Ấn Độ Dương, mong muốn học hỏi kinh nghiệm. Có lẽ sau khi thắng trận hải chiến Dogger Bank, hải quân Đức sẽ có thêm nhiều ý tưởng mới.”

Thượng tướng Agil, Tổng trưởng Hải quân, đã trả lời câu h��i của Carlo. Còn về trận hải chiến Dogger Bank mà ông ấy vừa nhắc đến, đó là một trận hải chiến lớn giữa Anh và Đức đã xảy ra ở vịnh Helgoland một tuần trước đó.

Trước khi trận hải chiến này bắt đầu, Đức đã phái các tuần dương hạm bọc thép tấn công các thành phố ven biển phía Đông nước Anh, sau đó cố ý xuất hiện ở Dogger Bank và tấn công các tàu thuyền Anh (chủ yếu là tàu cá) trong vùng biển đó. Hải quân Anh lập tức phái biên đội tuần dương hạm chiến đấu do Trung tướng Beatty chỉ huy, với ý định đánh chìm những tuần dương hạm bọc thép dám tấn công này.

Tuy nhiên, Beatty không hề hay biết rằng, biên đội tuần dương hạm chiến đấu do Hipper chỉ huy đã chờ sẵn ông ở đó từ sớm.

Khi Beatty định 'dạy cho' các tuần dương hạm bọc thép của Đức một bài học, Hipper đã xuất hiện cùng các tuần dương hạm chiến đấu của mình. Lý do cho việc này là để tránh Beatty nghi ngờ. Tuy nhiên, nếu Beatty phát hiện Hipper dẫn theo các tuần dương hạm chiến đấu đã có mặt ngay trước mặt ông ta, thì dù có yêu thích chiến đấu đến mấy, ông ta c��ng sẽ sinh nghi, điều này rất có thể sẽ khiến kế hoạch tác chiến thất bại.

Còn về ba chiếc tuần dương hạm bọc thép kia, chỉ cần có thể đánh bại Hạm đội Nội địa Anh, thì mọi hy sinh đều là đáng giá.

Quả nhiên, khi đang chuẩn bị ra tay với các tuần dương hạm bọc thép, mà lại thấy các tuần dương hạm chiến đấu của Đức xuất hiện, Beatty đã mừng như điên trong lòng. Bởi ông ta cho rằng đó là các tuần dương hạm chiến đấu của Hipper đến để tiếp ứng các tuần dương hạm bọc thép.

Ngay lập tức, ông gửi điện tín cho Jellicoe, báo rằng ông ta đã bắt được biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Đức ở Dogger Bank, hy vọng hạm đội chủ lực có thể xuất kích để đánh chìm đối phương, còn bản thân ông ta sẽ cầm chân chúng.

Điện báo của Beatty khiến Jellicoe tối sầm mặt, bởi ông quá hiểu tính khí của người này: nếu không phải gặp bất lợi hoặc không đánh lại, thì làm sao lại có chuyện 'dẫn dụ' chứ? Lẽ ra phải là thừa thắng xông lên mới phải.

Tuy nhiên, dù không hợp ý với Beatty, nhưng xét đến tình hình chiến cuộc, Jellicoe đành đồng ý làm theo lời đối phương.

Vì vậy, biên đội tàu chiến khổng lồ được chia thành ba hướng và tiến tới. Chỉ cần các tuần dương hạm chiến đấu của Đức xông tới và bị Beatty cầm chân, thì chúng tuyệt đối không thể thoát.

Khoảng bốn giờ chiều, bóng dáng của các tuần dương hạm chiến đấu đã xuất hiện trên mặt biển phía trước. Đó là các tuần dương hạm chiến đấu của Beatty, và phía sau chúng, chỉ còn nhìn thấy những cột khói, hẳn là các tuần dương hạm chiến đấu của Đức.

Biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Beatty thực sự không ổn. Biên đội này lúc xuất phát có năm chiếc tuần dương hạm chiến đấu, nhưng khi trở về chỉ còn bốn chiếc (chiếc New Zealand đã bị chìm). Trong đó, chiếc Princess Royal khói đen bốc lên cuồn cuộn, rõ ràng là đã bị hư hại nặng.

Sau một vòng ra khơi, một chiếc đã chìm và một chiếc khác bị hư hại nặng. Lúc này, Jellicoe có xung động muốn đánh cho Beatty một trận. Tuy nhiên, điều quan trọng lúc này là làm thế nào để bù đắp những tổn thất này.

Vì vậy, Jellicoe lập tức hạ lệnh cho các biên đội tăng tốc, lao về phía biên đội của Beatty đang quần thảo với chiến hạm địch.

Tuy nhiên, lúc này các phi thuyền gửi về một điện báo, cho biết đã phát hiện một nhóm lớn tàu chiến Đức cách các tuần dương hạm chiến đấu của Đức hai mươi hải lý về phía sau, được phán đoán là hạm đội chủ lực Biển Khơi.

Nhận được tin tức này, Jellicoe sợ sững người. Lúc này ông đã không còn đường lui, nếu bản thân rút lui thì toàn bộ tuần dương hạm chiến đấu sẽ bị tiêu diệt. Lúc này Jellicoe chỉ còn cách hạ lệnh tác chiến.

Hiện tại ông có 17 chiếc tàu chiến, đối phương chỉ có 14 chiếc. Với ưu thế trong tay, tại sao phải rút lui? Ai thắng ai thua, phải đánh mới biết.

Về phía Đức, Thượng tướng Ingenohl vừa mới bắt được người Anh trong lúc họ chưa chuẩn bị, làm sao có thể bỏ qua cơ hội này? Vì vậy, một trận chiến đối đầu nảy lửa đã bùng nổ ở Dogger Bank.

Trận hải chiến này bắt đầu từ năm giờ chiều, kéo dài đến hơn tám giờ tối.

Trong hơn ba giờ giao tranh, Đức đã tổn thất hai thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm chiến đấu, cùng với nhiều tàu chiến nhỏ khác, tổng trọng tải bị mất đạt hơn chín mươi ngàn tấn. Hơn 5.000 người thương vong, và gần như tất cả các chiến hạm chủ lực còn lại đều bị hư hại.

Về phía Anh, họ tổn thất 5 thiết giáp hạm, ba tuần dương hạm chiến đấu, cùng với tương tự nhiều tàu chiến nhỏ khác. Tổng trọng tải bị mất đạt một trăm bảy mươi ngàn tấn, với hơn mười ngàn người thương vong.

Nguyên nhân chính dẫn đến tất cả những tổn thất này là: thứ nhất, người Anh chuẩn bị chưa kỹ. Cuộc tiếp ứng bất ngờ biến thành một trận đại chiến, điều này không chỉ gây ra vấn đề về tâm lý mà còn khiến các hạng mục chuẩn bị đều không đủ.

Ngoài ra, đạn xuyên giáp của Anh không đạt yêu cầu. Mặc dù điểm yếu này đã bộc lộ từ sớm trong trận hải chiến Soult, nhưng việc muốn giải quyết vấn đề này trong vòng hai, ba tháng là điều không tưởng.

Mặt khác, các chiến hạm Đức có tính năng ưu việt. Sau khi tiếp thu kỹ thuật từ các chiến hạm Italy, tàu chiến Đức càng trở nên mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, ngoài ra, trận hải chiến Soult cũng đã dạy cho Đức rất nhiều bài học, và họ cũng tương tự phát hiện không ít điểm yếu của người Anh.

Ngoài ra, Trung tướng Scheer, chỉ huy biên đội tàu chiến, trong trận chiến đó đã táo bạo sử dụng chiến thuật cận chiến trực diện, rút ngắn khoảng cách giao chiến giữa hai bên xuống còn khoảng bảy ngàn mét.

Với lối đánh liều mạng như vậy, các tàu chiến Anh đã không chịu nổi đầu tiên. Nếu không nh��� sự yểm hộ của các tàu chiến nhỏ và việc Hạm đội Biển Khơi lo ngại tổn thất ngoài ý muốn khi trời tối, thì Hạm đội Nội địa Anh đã tổn thất nhiều chiến hạm hơn nữa. (Xét cho cùng, bạn có thể gây trọng thương cho đối phương bằng một cú đấm, nhưng đối phương có thể lấy mạng bạn bằng một cú đấm tương tự).

Và Đức đã giành chiến thắng trong trận hải chiến Dogger Bank, khiến Hải quân Hoàng gia Anh một lần nữa mất đi thể diện.

Bản dịch này được tạo ra với sự tận tâm tại truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.