Trên Ấn Độ Dương mịt mờ, một đội tàu đang hướng về phía tây nam. Đây là đội tàu N-1, gồm 23 chiếc thương thuyền và 3 chiếc quân hạm. Họ khởi hành từ Calcutta, chuẩn bị tiến về Liverpool để vận chuyển một lượng lớn hàng hóa thiết yếu cho quê nhà.

Sở dĩ đội tàu này được thành lập cũng có nguyên do của nó. Sau khi chiến tranh bùng nổ, do các tàu ngầm của Ý hoạt động hết sức mạnh mẽ ở Ấn Độ Dương đã khiến tàu bè của Anh và Pháp chịu tổn thất nặng nề, trong đó tàu của Đế quốc Anh chiếm tới tám phần thiệt hại. (Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, hạm đội tàu ngầm Đông Phi đã ghi nhận tổng cộng đánh chìm tàu thuyền với tổng trọng tải lên tới 970.000 tấn.)

Mặc dù Đế quốc Anh có số lượng thương thuyền dồi dào (với tổng trọng tải hơn 20 triệu tấn), nhưng mỗi năm nước Anh chỉ đóng mới được 2,4 triệu tấn tàu thuyền. Có thể nói, riêng số lượng tàu thuyền bị hạm đội tàu ngầm Đông Phi đánh chìm đã triệt tiêu 60% sản lượng đóng tàu hàng năm của Đế quốc Anh. Nếu tình hình này tiếp diễn với nhiều cuộc tấn công tàu ngầm hơn, liệu chỉ trong vài tháng nữa Đế quốc Anh có thể trụ vững được không?

Vì thế, nhằm đối phó các cuộc tấn công của tàu ngầm, Hải quân Hoàng gia – bên chịu trách nhiệm chính – đã nảy ra không ít ý tưởng. Ví dụ, họ phái các tàu săn ngầm ngụy trang để tìm cơ hội tiêu diệt những chiếc tàu ngầm Ý đáng ghét này. Thế nhưng, đây chỉ là giải pháp trị ngọn chứ không trị được gốc. Sau vài lần, chúng sẽ rất dễ bị đối phương đoán biết. Điều quan trọng nhất vẫn là phải nhanh chóng nghiên cứu chế tạo ra các phương tiện có thể phát hiện và tấn công tàu ngầm.

Tuy nhiên, những điều này đều cần thời gian. Còn biện pháp có thể áp dụng ngay lập tức để giảm thiểu tổn thất thương thuyền, các nhà toán học đã đưa ra câu trả lời cho Hải quân Hoàng gia, đó chính là phương án tập trung các thương thuyền và cho quân hạm bảo vệ.

Theo tính toán của các nhà toán học, việc tập trung các thương thuyền được quân hạm bảo vệ và tiến về phía trước có cơ hội sống sót cao hơn nhiều so với việc mỗi thương thuyền tự mình vận chuyển.

Đối với phương án của các nhà toán học, Hải quân Hoàng gia đã thử nghiệm và thành lập đội tàu hộ tống đầu tiên, chính là đội N-1 này. Người chỉ huy đội tàu là Thiếu tá Kipsiele, sĩ quan chỉ huy phân đội tàu khu trục số một của Hạm đội Viễn Đông.

Việc cử một chỉ huy giàu kinh nghiệm như vậy cũng cho thấy mức độ coi trọng của hải quân đối với chuyến hành trình này.

Lúc này, Thiếu tá Kipsiele đang trên soái hạm Hoa Thủy Tiên, một chiếc tàu tuần dương, quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Được bổ nhiệm làm chỉ huy biên đội hộ tống, tính cách cẩn trọng của Thiếu tá Kipsiele là nguyên nhân chính khiến Bộ Hải quân tin tưởng giao phó nhiệm vụ này.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng xung quanh, Thiếu tá Kipsiele hạ ống nhòm xuống và nói: "Ra lệnh các thuyền tăng cường cảnh giới. Chúng ta hiện đang nằm trong tầm hoạt động của tàu ngầm Ý, nên phải đặc biệt chú ý quan sát bất kỳ tình huống khả nghi nào. Ngoài ra, tiếp tục thực hiện lệnh tắt đèn, trừ đèn tín hiệu hướng đi, không được bật bất kỳ đèn nào khác. Ai vi phạm sẽ bị xử lý tội gián điệp."

Quả không hổ danh Thiếu tá Kipsiele cẩn trọng, ông đã nâng mức cảnh giác của toàn đội tàu lên mức cao nhất.

Thế nhưng, ông không hề hay biết rằng đội tàu của mình đã bị theo dõi. Phía sau bên trái đội tàu N-1, một kính tiềm vọng của tàu ngầm đang nhô lên mặt nước, lặng lẽ quan sát đội tàu.

Đó chính là chiếc tàu ngầm U-27 đã bám theo họ suốt hai ngày qua. Lúc này, thuyền trưởng Claudio đang cẩn thận quan sát mọi động thái của đội tàu N-1.

"Thật đúng là cẩn trọng quá mức," anh ta thầm nghĩ, "xem ra, buộc phải đợi những đồng đội khác đến mới được."

Kể từ khi phát hiện đội tàu N-1 hai ngày trước, Claudio đã liên tục quan sát nhiều lần. Kết quả là đối phương hết sức cẩn thận, sợ đánh rắn động cỏ nên anh ta không dám áp sát quá gần. Mọi việc chỉ có thể chờ đồng đội đến rồi tính tiếp.

Nói thêm một chút, hiện tại, hạm đội tàu ngầm Ý đã học được phiên bản đơn giản của chiến thuật "Bầy Sói Biển". Bởi vì thời đại khác biệt, việc tái hiện hoàn toàn chiến thuật của Dönitz về cơ bản là không thể. Tuy nhiên, Hải quân Ý vẫn có thể học hỏi tư tưởng cốt lõi của chiến thuật này, dù sao, một chiếc tàu ngầm đơn độc sao có thể sánh bằng tác chiến theo đội hình?

Claudio bám theo suốt hai ngày chính là để đợi đồng đội đến. Một đội tàu lớn như vậy, một mình chiếc tàu ngầm của anh ta làm sao có thể "nuốt trôi" được? Tất nhiên là phải gọi bạn bè đến trợ giúp.

"Lát nữa gửi điện báo cho các tàu khác, báo cho họ biết tối nay sẽ triển khai hành động," Claudio ra lệnh.

"Tuân lệnh, thuyền trưởng."

Claudio không muốn chờ đợi thêm nữa. Nhìn miếng mỡ béo bở đến thế đã hai ngày nằm ngay trước mắt, anh ta đã nhịn hết nổi rồi.

Dĩ nhiên, anh ta cũng không phải hành động một cách lỗ mãng khi đưa ra quyết định này, mà là vì đồng đội sắp đến.

Lúc này, chờ đội tàu đã đi xa, Claudio cùng các thủy thủ cũng nổi lên mặt nước, rồi từ từ theo sau đội tàu.

Mặc dù tàu ngầm U-27 chỉ đạt tốc độ tối đa 14 hải lý/giờ, nhưng các thương thuyền còn chậm hơn, chỉ 10 hải lý/giờ. Đây là tốc độ đã được tăng lên, vì xét đến việc đây là khu vực hoạt động của tàu ngầm; nếu không, tốc độ 7-8 hải lý/giờ là bình thường.

Về lý do không tăng tốc, họ cần xuyên qua hơn nửa Ấn Độ Dương, nhưng trên đoạn đường này chỉ có ba, bốn cảng có thể tiếp tế nhiên liệu. Do đó, họ buộc phải tiết kiệm nhiên liệu.

Thời gian cứ thế dần trôi theo hành trình. Mặt trời đã lặn, trên bầu trời, trăng tròn đã xuất hiện cùng với những vì sao lấp lánh, tạo nên một khung cảnh đêm tuyệt đẹp.

Tuy nhiên, đêm vô cùng đẹp đẽ này lại ẩn chứa sát khí.

Lúc này, đội tàu N-1 đang tiến về phía trước dưới sự yểm hộ của bóng đêm. Ngoài đèn tín hiệu hướng đi, tất cả các tàu khác trong đội hình đều không bật đèn. Thế nhưng, ánh trăng sáng vẫn đủ để làm lộ rõ đường nét của các con tàu.

"Ra lệnh các tàu tăng tốc, nâng tốc độ từ tám hải lý lên mười hải lý/giờ."

Lúc này, trên tàu Hoa Thủy Tiên, Thiếu tá Kipsiele, với tư cách là chỉ huy đội tàu, luôn cảm thấy có điều chẳng lành. Đây hẳn là giác quan thứ sáu chăng. Mặc dù chưa phát hiện bất kỳ tình huống bất thường nào, nhưng vì lý do an toàn, ông vẫn quyết định tăng tốc độ.

Tăng tốc vào ban đêm là điều khá nguy hiểm, nhưng vào lúc này, ông vẫn quyết định làm vậy.

Bóng đêm đúng là có thể che chở cho đội tàu, nhưng nếu bị phát hiện, nó sẽ trở thành màn che cho kẻ địch.

Thuyền trưởng Claudio, người vẫn đang theo dõi đối phương sát sao, phát hiện đội tàu đã tăng tốc. "Ồ, chúng tăng tốc rồi," anh ta lẩm bẩm.

Tuy nhiên, lúc này thì đã vô ích, bởi vì bốn chiếc tàu ngầm đã vào vị trí của mình, và cuộc tấn công sắp sửa diễn ra.

Lúc này, U-27 đã di chuyển đến vị trí cách đội tàu một nghìn mét. Tương tự, ba chiếc tàu ngầm khác cũng đã di chuyển đến vị trí cách đội tàu một đến hai nghìn mét.

"Báo cáo, ngư lôi đã nạp xong."

Claudio kìm nén sự kích động trong lòng, ra lệnh: "Gửi điện báo, thông báo cho các tàu khác biết chúng ta sắp phát động công kích."

Sau đó, anh ta cầm công cụ tính toán và nhanh chóng tính toán trên bản đồ tác chiến.

Khi tính toán xong, anh ta hạ đạt mệnh lệnh tác chiến: "Cài đặt tốc độ ngư lôi là 35 hải lý/giờ, độ sâu bốn mét, bắn theo thứ tự."

Theo lệnh của Claudio, trong tàu ngầm liên tiếp truyền ra ba tiếng rống lớn, đó là tiếng ngư lôi được phóng ra.

Chỉ thấy ba vệt trắng lao thẳng về phía ba chiếc thương thuyền dẫn đầu. Tuy nhiên, nhờ bóng đêm che phủ, những dấu vết vốn rất rõ ràng giờ lại hoàn toàn biến mất.

Và sau khi phóng xong ba quả ngư lôi, toàn bộ thủy thủ đoàn tàu ngầm U-27 đều đang chờ đợi.

Sau đó, ba tiếng nổ lớn vang lên liên tiếp, toàn thể thủy thủ đoàn đồng loạt reo hò. Toàn bộ đều trúng đích! Làm sao có thể không khiến người ta vui mừng?

Về phía đội tàu, khi ba tiếng nổ liên tiếp vang lên, Thiếu tá Kipsiele lập tức căng thẳng, hiểu rằng đây chắc chắn là một cuộc tấn công của tàu ngầm.

"Lập tức hỏi xem họ bị tấn công từ phía nào. Ngoài ra, cho tàu Bumble Bee và tàu Đá Ngầm ngay lập tức chuẩn bị chống ngầm."

Các sĩ quan và thủy thủ trên tàu Hoa Thủy Tiên cũng tương tự thực hiện chuẩn bị chống ngầm. Tuy nhiên, khác với các loại thủy lôi chúng ta thường biết, lúc này, nhiệm vụ chống ngầm là thả một quả bom đặc chế được buộc dây thừng xuống nước, rồi từ chiến hạm kéo nó đi theo phương thức va chạm để tấn công tàu ngầm.

Mặc dù loại phương thức này có vẻ hơi khó tin, nhưng thực sự là biện pháp tốt nhất hiện tại, dù sao vẫn tốt hơn là dùng pháo hạm bắn phá mặt nước một cách vô vọng.

Đồng thời, các thương thuyền bị tấn công cũng báo cáo vị trí của tàu ngầm.

Đang lúc Thiếu tá Kipsiele chuẩn bị ra lệnh cho tàu Bumble Bee và tàu Đá Ngầm đi tấn công tàu ngầm đối phương thì ông lại nghe thấy thêm ba tiếng nổ lớn nữa. Lần này là từ phía sau đội tàu vọng đến.

"Không tốt, kẻ địch không chỉ có một chiếc tàu ngầm."

Kết quả này khiến Thiếu tá Kipsiele cảm thấy hoàn toàn b���t an. "Ra lệnh các thuyền, chạy hết tốc lực, chúng ta..."

Bùm, bùm!

Đột nhiên lại là hai tiếng nổ lớn vang dội, lần này là từ phía trước đội tàu truyền tới, trực tiếp cắt ngang lời ông.

"Mau gửi điện báo, ra lệnh các tàu chuyên chở nhanh chóng rời đi, ba chiến hạm của chúng ta sẽ ở lại."

Thiếu tá Kipsiele, bị tiếng nổ của cuộc tấn công cắt ngang, lúc này gầm lên giận dữ với viên sĩ quan truyền tin vẫn còn đang choáng váng. Điều này cũng cho thấy mức độ căng thẳng của vị chỉ huy này.

Đúng lúc các tàu chuyên chở chuẩn bị tăng tốc để thoát khỏi vùng tử địa này thì thêm ba tiếng nổ lớn nữa vang lên.

Lần này, Thiếu tá Kipsiele hoàn toàn không thể ngồi yên được nữa. Chỉ riêng tiếng nổ lớn đã cho thấy, nơi đây ít nhất có bốn chiếc tàu ngầm.

"Thay đổi lệnh, cho tàu Bumble Bee dẫn các tàu chuyên chở đi trước, chúng ta và tàu Đá Ngầm sẽ ở lại đối phó với kẻ địch."

Việc liên tiếp các tàu bè bị tấn công khiến cho các tàu chuyên chở trong đội tàu hoảng loạn tột độ. Họ dù sao cũng là thường dân, chưa từng trải qua tình huống nặng nề như vậy. Mặc dù có lệnh của Thiếu tá Kipsiele, nhưng một số thuyền trưởng lại có ý định riêng. Điều này dẫn đến việc những tàu bè chưa bị tấn công cũng trở nên hỗn loạn.

Rầm! Đó là tiếng hai chiếc thương thuyền trong cơn hoảng loạn đâm vào nhau.

Ngoài ra, một số tàu bè còn bật cả đèn. Mặc dù điều này giúp tránh được va chạm, nhưng cũng giống như những ngọn đèn hải đăng sáng chói, thu hút sự chú ý của địch.

Bùm!

Một quả ngư lôi đã trúng đích chính xác vào nó.

Thấy đội tàu hỗn loạn tột độ, Thiếu tá Kipsiele, với tư cách chỉ huy, vừa nhìn vừa nóng ruột.

"Để cho bọn họ rút lui trước đi, theo hướng tây nam."

Hoặc là nhờ mệnh lệnh của Thiếu tá Kipsiele đã phát huy tác dụng, hoặc có lẽ các thương thuyền cuối cùng cũng đã trấn tĩnh lại sau cơn hỗn loạn. Đội tàu, với gần một nửa số tàu đã bị tổn thất, cuối cùng cũng tăng tốc, họ chạy hết tốc lực 14 hải lý/giờ về phía tây nam.

Điều này khiến các thủy thủ tàu ngầm Ý, vốn đang chuẩn bị phát động cuộc tấn công thứ hai, chỉ có thể bất đắc dĩ từ bỏ việc tấn công.

Tuy nhiên, họ không hề nôn nóng, vì chặng đường phía trước còn dài, họ còn có cơ hội.

Ba ngày sau, tại cảng Victoria ở Seychelles, hai chiến hạm mang theo bốn chiếc thương thuyền đã đến được nơi này.

Thông qua đài phát thanh lớn của Seychelles, họ báo cáo về Luân Đôn tin tức về cuộc tấn công mà họ gặp phải.

Đội tàu N-1 ban đầu gồm 23 chiếc thương thuyền và 3 chiếc quân hạm, giờ chỉ còn lại sáu chiếc, mất mát 140.000 tấn trọng tải. Ngoài ra, số hàng hóa trị giá hơn 3 triệu bảng Anh trên các tàu cũng đã chìm xuống biển sâu. Điều này khiến giới chức ở Luân Đôn khi nhận được tin tức phải kinh hãi.

Và điều này cũng khiến một số người trong hải quân bắt đầu nghi ngờ về hiệu quả của biên đội hộ tống. Thế nhưng, dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của Nguyên soái Fisher, một người được kính trọng trong hải quân, chính sách biên đội hộ tống vẫn được tiếp tục thi hành.

Mọi quyền sở hữu với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.