Sau khi Roma quyết định phát động chiến dịch Nice, quân đội Ý lập tức bắt tay vào công tác chuẩn bị trước trận đánh.

Cách tiền tuyến mười tám cây số, thị trấn biên giới Camporosso của Ý đang trong cảnh nhộn nhịp hiếm thấy. Thị trấn nhỏ này vốn chỉ có vài trăm dân cư, nhưng giờ đây lại đón hơn ngàn quân nhân. Điều này ít nhiều gây ra một chút bất tiện cho người dân địa phương, song họ đều hiểu rằng đây là cuộc chiến giành lại lãnh thổ quốc gia.

Tòa nhà ba tầng đẹp nhất thị trấn, nơi đặt bộ chỉ huy Tập đoàn quân phía Nam – lực lượng chủ lực trong chiến dịch Nice lần này – đang chìm trong sự bận rộn khẩn trương.

"Đơn vị của anh phải đến tận ngày mốt mới tới được ư?... Thế này là sao? Mệnh lệnh cấp trên không phải đã ấn định hạn chót là ngày mai rồi sao?... Gặp lũ lụt cuốn trôi cầu, mất hai ngày để sửa chữa ư? Các anh đã làm gì từ trước rồi, trên đường không còn thời gian dự phòng nữa sao!"

"Này, tôi là bộ chỉ huy Tập đoàn quân đây. Đội vận chuyển đạn dược của các anh đã đến rồi à? Tốt, tôi sẽ bố trí người tới ngay."

"Là bộ chỉ huy Quân đoàn 15 phải không? Tôi sẽ sắp xếp người mang kế hoạch tác chiến đến cho các anh ngay, dự kiến ngày mai sẽ tới, các anh nhớ cử người tiếp nhận."

...

Lúc này, các sĩ quan trong tòa nhà bận rộn tối mặt, chân không chạm đất, bởi vì chỉ còn ba ngày nữa là chiến dịch khai hỏa, họ đang hoàn tất những công tác chuẩn bị cuối cùng.

Dù khu chỉ huy dưới tầng một đang tất bật, thì những nơi khác cũng chẳng kém cạnh, ngay cả Thượng tướng Baxter – Tư lệnh Tập đoàn quân – lúc này cũng đang tiếp kiến các sĩ quan cấp dưới.

"Trung tướng Caviglia, hoan nghênh Sư đoàn 11 của các anh gia nhập."

Trong phòng làm việc của thượng tướng, ông đang nhiệt tình đón tiếp Trung tướng Caviglia – Tư lệnh Sư đoàn 11, đơn vị mới được điều động về tập đoàn quân.

Câu nói "vàng thật không sợ lửa" thật đúng để hình dung Trung tướng Caviglia. Ông sinh ra ở Liguria, năm 1880 nhập học Học viện Quân sự Hoàng gia tại thủ đô, chuyên ngành pháo binh. Trong cuộc chiến tranh trừng phạt Quốc vương Yohannes IV của Abyssinia, ông đã có biểu hiện xuất sắc và được thăng cấp Thượng úy.

Trong cuộc chiến này, ông đảm nhiệm chức tiểu đoàn trưởng pháo binh của Sư đoàn 7. Tuy nhiên, vì không tham gia các chiến dịch lớn nên ông chưa có cơ hội thể hiện bản thân một cách nổi bật.

Sau đó, ông từng là tùy viên quân sự tại Nhật Bản, và sau đó là tùy viên quan sát chiến tranh Nga-Nhật. Năm 1908, ông trở về nước, lần lượt giữ chức Sư đoàn trưởng Sư đoàn 2, rồi Phó Quân đoàn trưởng và Quân đoàn trưởng của Quân đoàn 11.

Dù trước đó Sư đoàn 11 chưa tham chiến, nhưng đơn vị này luôn được Roma giữ lại làm lực lượng dự bị. Lúc này, đội quân dự bị tập hợp những đơn vị mạnh mẽ, ngoài Sư đoàn 11 còn có Quân đoàn 3, Quân đoàn 6, Quân đoàn 8 – đều là những đơn vị lão luyện. Có thể nói, Roma đang nắm giữ trong tay toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của quân đội Ý, sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc là các chiến tuyến đều tiến triển thuận lợi, khiến cho những đơn vị tinh nhuệ này chỉ đành nhìn các bộ đội khác lập công.

Nhưng giờ đây, chiến dịch Nice sắp sửa bắt đầu. Dãy Alps chia cắt biên giới Pháp-Ý thành những dãy núi trùng điệp, xen kẽ là khe rãnh chằng chịt. Vì vậy, các trận chiến ở khu vực này đòi hỏi nhiều hơn vào sự tinh nhuệ của binh sĩ cùng với hỏa lực vượt trội.

Vì thế, Tập đoàn quân phía Nam – lực lượng chủ lực của chiến dịch – cần thêm nhiều đơn vị tinh nhuệ. Trước yêu cầu của Tập đoàn quân phía Nam, Roma đã điều Sư đoàn 11 tới. Dù đơn vị này không có danh tiếng lẫy lừng như Quân đoàn 3 hay Quân đoàn 6, nhưng trong hai năm qua, sức chiến đấu của Sư đoàn 11 đã vượt trội, đánh bại nhiều đối thủ trong các cuộc diễn tập đối kháng, trong đó không thiếu những đối thủ mạnh như Quân đoàn 6. Vì vậy, Sư đoàn 11, với tư cách là một đơn vị tinh nhuệ mới nổi, dám đánh dám liều, đã được điều về Tập đoàn quân phía Nam.

Đó chính là lý do vì sao Thượng tướng Baxter lại nhiệt tình đến thế khi gặp Quân đoàn trưởng Caviglia. Đón tiếp lực lượng viện binh hùng hậu như vậy, sao có thể lạnh nhạt được cơ chứ?

"Thưa Tư lệnh, Sư đoàn 11 của chúng tôi vô cùng vinh dự được gia nhập Tập đoàn quân phía Nam. Bất cứ nhiệm vụ gì, xin ngài cứ giao phó, Sư đoàn 11 chúng tôi cam đoan sẽ hoàn thành!"

Trước một cấp dưới mới hăng hái và nóng lòng được thử thách, Thượng tướng Baxter rất hài lòng. Ông kéo tay Trung tướng Caviglia, nói: "Khoan vội, anh một đường tới đây cũng vất vả rồi, sao không nghỉ ngơi một chút nhỉ?"

"Không cần đâu, trên đường đi tôi đã nghỉ ngơi rồi. Vả lại, chỉ còn ba ngày nữa là trận đánh bắt đầu, tôi thực sự nóng lòng muốn được tham chiến!"

Thấy Trung tướng Caviglia quả thật không muốn nghỉ ngơi, Baxter dẫn ông đến trước bản đồ tác chiến và bắt đầu giải thích: "Nhiệm vụ của Sư đoàn 11 các anh không hề nhẹ nhàng chút nào."

Vừa nói, ông vừa chỉ vào vị trí được đánh dấu bằng một lá cờ xanh nhỏ trên bản đồ: "Nhiệm vụ của Sư đoàn 11 các anh là xuất phát từ Sospel, tấn công quân địch ở Revens, vùng trung lưu thung lũng sông Var, nhằm đảm bảo có thể uy hiếp Nice từ sườn. Ngoài ra, nếu còn dư binh lực, các anh có thể tiến công ngược dòng sông Var lên thượng nguồn Entrevaux. Khi đó, Sư đoàn 11 các anh sẽ là đơn vị lập công đầu trong chiến dịch Nice này."

Nghe Thượng tướng Baxter trình bày, Trung tướng Caviglia chăm chú nhìn bản đồ, suy nghĩ. Nhiệm vụ Thượng tướng Baxter giao phó cho ông không hề dễ dàng. Dù trên bản đồ, đoạn đường thẳng từ Sospel đến Revens chỉ khoảng hai mươi cây số, nhưng thực tế, đây là khu vực đồi núi hiểm trở, quãng đường thực tế lên tới hơn bốn mươi cây số.

Chỉ riêng trên bản đồ, dọc theo tuyến đường đã có ba thị trấn nhỏ, ngoài ra Caviglia còn phát hiện bảy, tám điểm đèo núi, yếu địa quan trọng. Ông không tin đối thủ của mình sẽ bỏ qua việc tận dụng những địa hình tuyệt vời này. Chiến đấu ở đây với quân địch sẽ vô cùng khó khăn, chỉ một chút bất cẩn cũng dễ dàng rơi vào thế khốn cùng.

"Thế này cũng không dễ đánh chút nào."

Mặc dù Trung tướng Caviglia cùng các chỉ huy của Sư đoàn 11 đều mang theo ý chí chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ, nhưng việc phải dựa hoàn toàn vào Sư đoàn 11 để đối phó với địa hình hiểm trở chết người này thật khiến ông có chút do dự.

Có lẽ nhìn thấu sự khó xử của Trung tướng Caviglia, lúc này Thượng tướng Baxter nói: "Chỉ cần anh nhận nhiệm vụ tấn công khu vực phía bắc, anh cần gì cứ việc nói. Nếu tập đoàn quân có, tôi sẽ cấp ngay cho anh. Nếu không, tôi sẽ lập tức xin phép để Lục quân điều động gấp."

Việc Thượng tướng Baxter phải lên tiếng như vậy cũng bởi vì độ khó tác chiến của tuyến phía bắc quá lớn. Chỉ cần nhìn khoảng cách từ Sospel – nơi quân Ý đang chiếm giữ – đến đường biên giới hai nước, chỉ vỏn vẹn năm cây số, là đủ để hiểu.

Chiến dịch biên giới kéo dài lâu như vậy mà mới tiến được năm cây số, cho thấy tuyến phía bắc khó khăn đến mức nào. Cần biết rằng, quân Pháp lúc đó chỉ phòng thủ bằng một sư đoàn, trong khi Tập đoàn quân phía Nam đã tập trung binh lực gồm hai sư đoàn và một trung đoàn pháo binh, phải chịu thương vong hơn vạn người mới chiếm được Sospel.

Còn về việc chiếm lại khu vực nằm sâu bên trong, đó là nhờ vào việc đánh lén và sử dụng vận tải đường không bằng phi thuyền – một điều chưa từng thấy trước đây. Nhờ việc tiếp tế không bị địa hình hạn chế, Tập đoàn quân phía Bắc đã nhanh chóng chiếm được nơi đó.

Nhưng muốn chiếm Nice, thì không thể đánh lén được nữa. Chỉ còn cách hao tổn binh lực, đánh chiếm từng đỉnh núi một.

Cũng hiểu rõ đạo lý này, Trung tướng Caviglia lúc này cũng trình bày các yêu cầu của mình.

"Tôi cần hai trung đội phi thuyền, một số lượng lớn xe ngựa, cùng với đại lượng pháo cối. Ngoài ra còn..."

Qua các yêu cầu của Trung tướng Caviglia, có thể thấy ông đã nắm rất rõ về tác chiến ở vùng núi. Ông ấy chỉ yêu cầu những loại vũ khí nhẹ, và đương nhiên, phi thuyền có khả năng vận tải đường không là thứ không thể thiếu.

"Không thành vấn đề, những điều kiện anh đưa ra tôi đều chấp thuận. Hiện tại tập đoàn quân có ba trung đội phi thuyền, tôi sẽ điều hai trung đội cho anh. Về số lượng xe ngựa của ngành hậu cần, anh cứ cử người đến lựa chọn. Còn pháo cối trong kho quân nhu, anh xem có đủ không? Nếu không đủ, tôi sẽ yêu cầu Torino chuyển đến, đạn dược cũng sẽ được cấp đủ cho anh..."

Trước một loạt yêu cầu của Trung tướng Caviglia, Thượng tướng Baxter đều đồng ý. Quả nhiên đúng như lời ông đã nói: tập đoàn quân có thì cấp trực tiếp, không đủ thì xin từ phía sau.

Trung tướng Caviglia hiểu rằng, việc chấp thuận một loạt yêu cầu này đồng nghĩa với việc ông phải chiếm bằng được Revens, sau đó có thể tiến dọc theo sông Var về phía nam để đe dọa Nice, tạo đủ áp lực cho quân đồn trú tại đây.

"Vô cùng cảm ơn sự ủng hộ của Thượng tướng, Sư đoàn 11 chúng tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ."

Lời khẳng định của Trung tướng Caviglia khiến Thượng tướng Baxter nở nụ cười rạng rỡ: "Trung tướng Caviglia, tôi sẽ chờ tin thắng trận từ các anh."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết nh�� từng con chữ là một tác phẩm nghệ thuật.