Trong thành Thanh Châu.

Đại tướng quân Chu Tự đang cùng mỹ nhân tắm suối nước nóng, bỗng có thuộc hạ hốt hoảng chạy tới. Hắn không dám bước vào trong hồ, chỉ quỳ bên ngoài rèm châu, cúi đầu thật sâu.

“Đại tướng quân!”

Ban đầu, Chu Tự đang tận hưởng giây phút thư thái, nghe tiếng thì cau mày, lập tức từ trong hồ đứng dậy. Ông ta cứ thế trần truồng bước ra ngoài rèm châu, cau mày nói: “Gần đây rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Sao cứ lúc lão gia đây đang thư giãn thì lại tới phá hỏng hứng thú?”

Chu Tự ham mê sắc đẹp là chuyện ai nấy ở Thanh Châu và mười châu quận lân cận đều biết rõ. Bởi vậy, mỗi khi tặng quà, người ta thường chọn những mỹ nhân xinh đẹp nhất dâng tặng ông ta.

Tuy nhiên, vị Đại tướng quân này tuy háo sắc nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Trước đây, ông ta chưa từng bỏ bê quân vụ hay chính sự địa phương. Chỉ là gần đây, tuổi tác ngày càng cao, tinh lực không còn dồi dào, nên ông ta đã giao bớt quân vụ và chính sự cho thuộc cấp. Việc phái con trai trưởng Chu Sưởng ra ngoài cầm quân cũng là xuất phát từ cân nhắc này.

Vốn dĩ, khi Chu Tự cùng các mỹ nhân “hoạt động”, ông ta tuyệt đối không cho phép người ngoài quấy rầy. Dù sao ở cái tuổi này, mỗi lần có hứng thú cũng không phải dễ dàng gì. Lần trước là bị con trai Chu Sưởng làm phiền, lần này vừa định cùng mấy mỹ nhân tận hưởng thì lại bị cắt ngang.

Chu Tự có cảm xúc, hơn nữa còn rất không vui.

“Bẩm Đại tướng quân.”

Người báo tin này dĩ nhiên là thân tín của Chu Tự, nếu không cũng chẳng dám vào đây. Hắn quỳ trên mặt đất, cúi đầu dập đầu nói: “Thiếu tướng quân phái người truyền tin khẩn cấp trở về, nói…”

“Nói gì?”

Hắn ấp úng, không dám nói hết.

Chu Tự giận tím mặt, khoác vội chiếc áo choàng rồi đá thẳng vào người thân tín khiến hắn ngã lăn ra đất, mắng: “Chậm chạp lề mề, có còn ra dáng đàn ông không! Mau nói hết đi!”

“Dạ, dạ.”

Người đó bò dậy, cúi đầu nói: “Bộ quân của Thiếu tướng quân vừa chiếm Sở Châu, nghe nói Giang Nam có một chi quân đội tới Dương Châu, Thiếu tướng quân nhất thời nóng vội liền lập tức dẫn binh đuổi tới Dương Châu. Không ngờ bọn tặc quân Giang Nam đã bố trí mai phục ngoài thành Dương Châu. Hai bên đại chiến một trận, Thiếu tướng quân…”

“…chỉ chịu thiệt nhỏ thôi.”

Nghe vậy, Chu Tự chỉ khẽ nhíu mày, hỏi: “Giang Nam điều binh tới ư? Chẳng lẽ là Lý Chiêu phái tới? Bọn chúng có bao nhiêu người?”

Lý Vân tuy đã đổi tên, nhưng hiện tại chỉ mới được biết đến ở vài châu quận gần Kim Lăng. Ở những nơi xa hơn, người ta vẫn chỉ biết hắn là Lý Chiêu.

“Là bộ hạ của Chiêu thảo sứ Giang Đông, nói… nói là…”

Người thân tín này biết Đại tướng quân sẽ nổi giận, nên đã sớm cúi đầu: “Nói là khoảng ba ngàn người.”

“Ba ngàn người?”

Chu Tự sửng sốt.

Ông ta ngồi trên ghế, nửa ngày không nói gì, mãi lâu sau mới thở hắt ra một hơi trọc khí: “Ba ngàn người mà dám vượt sông sang Giang Bắc gây sự với ta, Lý Chiêu này quả là gan lớn.”

Ông ta nhắm mắt lại, hồi lâu không nói gì.

Là tiết độ sứ đời thứ hai, dù không có tài năng bằng vị tiền nhiệm, nhưng nhiều năm cầm quân đã giúp Chu Tự trải qua không ít sóng gió. Ông ta vẫn nắm rất rõ cục diện.

Dựa theo tình báo quân Bình Lư nắm được cách đây không lâu, binh lực của Lý Chiêu ở Giang Đông đã gần tới vạn người. Quy mô này thực chất đã khá lớn. Nhìn khắp thiên hạ, số người có thuộc hạ trên vạn người thực sự không nhiều. Còn về các nghĩa quân làm phản, dù hễ một chút là tự xưng mười mấy, mấy chục vạn người, nhưng thực sự có thể coi là quân đội thì không nhiều.

Chẳng hạn như quân Bình Lư, biên chế bề ngoài là năm vạn người, nhưng mười năm trước binh lực thực tế chưa chắc đã đủ năm vạn. Tiết độ sứ tuy có châu Đồn Điền, tự thu thuế nuôi quân, tự chịu lỗ lãi, nhưng địa bàn dù sao cũng có hạn. Chu Tự muốn sống sung sướng, chỉ đành nuôi ít binh lính đi. Mãi tới hai, ba năm gần đây, quân Bình Lư mới bổ sung đủ năm vạn quân, thậm chí còn nuôi thêm một ít lính. Nhưng dù vậy, toàn bộ quân Bình Lư có thể coi là tinh nhuệ cũng chỉ hơn hai vạn người, nói không chừng còn ít hơn.

“Nói rõ tình hình chiến sự đi.”

Chu Tự mở mắt, nhìn người thân tín trước mặt, cau mày nói: “Lão gia muốn nghe số liệu thực tế, ngươi lại bao che cho thằng tiểu súc sinh kia, lão gia làm thịt ngươi tế cờ!”

Người thân tín này lau mồ hôi trên trán. Lời hắn vừa nói quả thực là bao che cho Chu Sưởng, dù sao Chu Sưởng là Bình Lư tiết độ sứ tương lai, chuyện này đã định rồi. Hơn nữa, những người như hắn nhìn Chu Sưởng lớn lên, ít nhiều cũng có chút tâm lý bao che.

“Trận đầu, vì đối phương bố trí mai phục, Thiếu tướng quân tiêu diệt được khoảng ngàn quân địch, phe ta thương vong… ước chừng hai ngàn người.”

“Sau khi rút lui, Thiếu tướng quân dùng kỵ binh tập kích quấy phá, hiệu quả rất tốt. Nhưng địch nhân thừa lúc ban đêm giả vờ rút lui, Thân Đô úy khăng khăng muốn đánh úp doanh trại, liền dẫn hơn ba trăm kỵ binh đêm tập doanh trại địch. Bị bọn binh lính Giang Nam gian xảo bố trí mai phục, ba trăm kỵ binh chỉ có hơn năm mươi người trốn thoát được.”

Nói đến đây, hắn thận trọng liếc nhìn Chu Tự một cái rồi nói thêm: “Thân Đô úy cũng tử trận trong trại địch…”

Nghe đến đó, Chu Tự đột nhiên biến sắc, phẫn nộ vỗ bàn, mắng: “Ngươi nói cái gì!”

“Cái này mà gọi là chịu thiệt nhỏ sao!”

Thân Đô úy là người cũ, thuộc lớp cha chú của Chu Tự. Khi Chu Tự còn trẻ, gặp ông ta còn phải gọi một tiếng Thân thúc. Sau khi kế nhiệm chức tiết độ sứ, ông ta mới đổi gọi là lão Thân. Thân Đô úy tử trận cố nhiên là một tin xấu, nhưng chiến báo này càng khiến Chu Tự tức giận. Đây đâu phải là chịu thiệt nhỏ, rõ ràng là một trận thảm bại.

“Còn thành Dương Châu thì sao?”

Người thân tín này nuốt nước bọt.

“Bị… bị bọn lính Giang Nam chiếm rồi.”

“Đại tướng quân, có cần tăng phái thêm nhân lực xuống Giang Bắc để đoạt lại Dương Châu, báo thù này không ạ?”

Chu Tự liếc hắn một cái, mặt không chút cảm xúc nói: “Ngươi định phái bao nhiêu người đi, hai vạn hay ba vạn?”

“Chỉ cần vạn người là có thể vây thành Dương Châu.”

“Chúng ta tăng binh, chẳng lẽ Lý Chiêu sẽ không tăng binh sao?”

“Đúng là đồ ngu.”

Chu Tự mắng một câu: “Cút xuống đi.”

“Dạ, dạ.”

Người thân tín cúi đầu, xoay người rời đi một cách nhanh nhẹn. Chu Tự ngồi trên ghế với tư thế hiên ngang, sắc mặt đã trở nên âm trầm. Lúc này, nếu ông ta điều động quá nửa binh lực xuôi nam Dương Châu, quả thật có thể đoạt lại thành Dương Châu. Nhưng vấn đề là, phía Đông Đại Chu không chỉ có một mình ông ta là tiết độ sứ. Phía Bắc quân Bình Lư còn có tiết độ sứ Phạm Dương. Quân Sóc Phương hiện đang náo loạn ở Quan Trung, khiến các tiết độ sứ khác đều dõi mắt nhìn theo, rục rịch chờ cơ hội. Ai biết, liệu tiết độ sứ Phạm Dương có ý đồ gì không?

“Đại tướng quân…”

Đúng lúc Chu Tự đang suy nghĩ, hai mỹ nhân mình chỉ khoác lụa mỏng từ trong nước bước ra, nép vào hai bên ông ta, nũng nịu nói: “Tắm tiếp đi ạ.”

Lúc nãy khi Chu Tự nói chuyện với người khác, hai mỹ nhân này không dám tới gần. Giờ thấy chuyện đã xong, cả hai liền dựa sát vào. Chu Tự đứng dậy, khí chất bạo ngược chợt lóe lên trong mắt. Ông ta đưa tay siết chặt đầu một mỹ nhân, vừa định nói thì bên ngoài lại vọng tới một giọng nói khác.

“Đại tướng quân, thánh chỉ triều đình đến!”

Chu Tự nhíu mày, thở hắt ra một hơi trọc khí: “Mau thay quần áo cho lão gia.”

Hai nữ tử vội vàng hầu hạ Đại tướng quân mặc y phục. Chẳng mấy chốc, Chu Tự liền sải bước tới tiền viện phủ Đại tướng quân, chỉ thấy hai thái giám, tay nâng thánh chỉ, đã đợi sẵn ở đó. Chu Tự nhíu mày, làm động tác muốn hành lễ. Hai thái giám liền vội vã khoát tay nói: “Đại tướng quân đừng khách sáo, cứ đứng nghe là được.”

Nói đùa, giờ triều đình chỉ còn danh nghĩa. Nếu bọn họ còn bắt vị Đại tướng quân này quỳ xuống tiếp chỉ, e là có mệnh rời khỏi phủ Đại tướng quân, chứ có mà mất mạng rời khỏi Thanh Châu!

Chu Tự cũng không khách sáo, chắp tay, thản nhiên hỏi: “Hai vị sứ giả, triều đình có ý chỉ gì?”

Thái giám này trực tiếp đưa thánh chỉ cho Chu Tự, kính cẩn nói: “Bẩm Đại tướng quân, Quan Trung đang có biến, triều đình mời Đại tướng quân phát binh đi Quan Trung, về triều phò giá.”

Chu Tự nghĩ một lát, đột nhiên cười hỏi: “Là thánh chỉ chỉ ban riêng cho Chu mỗ, hay là các tiết độ sứ khác đều nhận được?”

“Chúng nô tài không rõ.”

Thái giám này lắc đầu, rồi cắn răng nói: “Chắc là… chắc là các nơi tiết độ sứ đều được ban thánh chỉ.”

“Tốt.”

Chu Tự khẽ gật đầu, quay đầu nhìn người nhà phía sau, trầm giọng nói: “Cho hai vị sứ giả chút tiền trà nước.”

Rất nhanh, có hạ nhân bưng hai thỏi vàng tới, đưa cho hai thái giám. Chu Tự chắp tay sau lưng, hỏi: “Hai vị sứ giả, tình hình triều đình hiện giờ ra sao?”

Hai thái giám này đã nhận tiền, tất nhiên không dám không nói, đều cúi đầu đáp: “Đều đã trên đường vào Xuyên. Đạo thánh chỉ này là ban ra trước khi rời kinh, chúng nô tài cũng từ Kinh Thành xuất phát, vượt núi băng sông tới Thanh Châu. Tình hình triều đình hiện t��i, chúng nô tài thực sự không rõ.”

Chu Tự chậm rãi gật đầu, nói: “Chu mỗ hiểu rồi. Triều đình đã có chiếu mệnh, Chu mỗ lập tức điểm đủ binh mã, về triều phò giá. Bất quá…”

“Hiện tại Giang Đông đang có đại tặc.”

Chu Tự suy nghĩ một phen, nói: “Nếu quân Bình Lư dốc hết toàn lực, e rằng nghịch tặc ấy sẽ thừa cơ bắc tiến Thanh Châu, chiếm lĩnh mười châu do ta quản lý.”

Hai thái giám này liếc nhau, đều hoảng sợ nói: “Lại có chuyện như vậy sao?”

“Chi tiết sự việc, Chu mỗ sẽ viết thành văn thư, hai vị sứ giả mang về triều đình, giao cho bệ hạ… quyết đoán.”

Nói đến đây, Chu Tự khiến người mời hai thái giám xuống dưới, sau đó ông ta nhìn về phía Bắc, lẩm bẩm nói.

“Quân Phạm Dương…”

“E là sắp có động thái rồi.”

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.