Ban đầu, khi đến phía Bắc, Lý Vân không hề nghĩ ngợi nhiều. Y thực sự muốn ra tay giúp Phạm Dương quân một tay, dù sao y còn trông cậy vào Phạm Dương quân có thể cầm chân người Khiết Đan trong ba đến năm năm, tạo cho y thêm thời gian và không gian để phát triển.

Tuy nhiên, lời nói của Chu Tự đã khiến Lý Vân nảy ra vài suy tính.

Hiện tại, mọi phương diện của y đều khá đầy đủ, đặc biệt là sau khi tự mình đúc tiền, ngay cả tiền bạc cũng không còn là vấn đề lớn. Thứ duy nhất y còn thiếu chính là chiến mã. Khoảng thời gian này, nhị cữu ca Tiết Phóng của y, mặc dù đã mua được một số chiến mã từ những thương nhân chuyên buôn ngựa lậu, nhưng số lượng quá ít, hơn nữa đều là ngựa đã bị thiến, không thể tự sinh sản.

Nhưng muốn chinh phạt thiên hạ, chỉ dựa vào bộ binh thì không đủ.

Vì sao U Yến lại quan trọng? Bởi vùng đất này có thể chăn nuôi chiến mã, huấn luyện kỵ binh, từ đó giữ vững cửa ngõ biên cương phía Bắc. Nếu chỉ phát triển bộ binh, dù có làm tốt đến mấy cũng chỉ đạt đến tình trạng như Bắc Tống mà thôi.

Lý Vân nghiêm túc suy nghĩ hồi lâu. Đến khi hoàn hồn, trời đã về khuya. Y đứng dậy đi đến bàn, cầm bút viết thư cho Lưu Bác và Cửu Ti, ra lệnh Cửu Ti thu thập mọi tin tức tình báo liên quan đến chiến mã.

Sau khi viết xong điều lệnh, Lý Vân cất tiếng: "Người đâu!"

Ngoài cửa, giọng Tô Triển vọng vào ngay lập tức: "Thượng vị phân phó!"

Nghe thấy giọng nói, Lý Vân khẽ giật mình, rồi vén màn lều bước ra, chỉ thấy Tô Triển mặc bộ y phục dày đang đứng canh ngoài màn lều của y. Lý Vân nhìn cậu ta, có chút hiếu kỳ: "Giờ này sao ngươi còn chưa đi ngủ?"

Tô Triển hơi cúi đầu, đáp: "Thưa Thượng vị, Chu ca bảo thuộc hạ gác đêm một mình ngoài trướng của Thượng vị, rèn luyện mấy hôm..."

Trước đây, Chu Tất cũng thường xuyên đợi ngoài đại trướng của Lý Vân, nhưng y thường chỉ gác ban ngày, lại không phải gác đủ sáu canh giờ, chỉ là không đi xa mà thôi.

Lý Vân nhìn tiểu gia hỏa này, vừa cười vừa nói: "Đừng tin lời hắn hành hạ ngươi, đến giờ thì cứ đi ngủ, ở đây ta đã có thân vệ trông coi rồi."

Tô Triển nhìn Lý Vân, cắn răng nói: "Thượng vị, thuộc hạ cũng đã học được cách làm việc rồi, có chuyện gì, ngài cứ giao cho thuộc hạ!"

Lý Vân lúc này mới đưa điều lệnh cho cậu ta, vừa cười vừa nói: "Chuyển đến tay Cửu Ti nhé, biết cách chuyển giao không?"

Tô Triển hai tay nhận lấy, rồi hạ thấp người hành lễ trước Lý Vân: "Biết ạ, thuộc hạ sẽ đi làm ngay."

Nói rồi, cậu ta khom người hành lễ với Lý Vân, sau đó quay đầu chạy đi thật xa.

Lý Vân nhìn theo bóng lưng cậu ta khuất xa, "Sách" một tiếng rồi trở lại lều, nằm xuống giường.

"Sức khỏe của Chu Tự dường như đột nhiên yếu đi rất nhiều."

Các dòng suy nghĩ cứ thế xô đẩy trong đầu y.

"Vào thời điểm Phượng Dương minh, y trông vẫn bình thường, không biết là đột nhiên sức khỏe suy yếu hay trước đó đã giả vờ..."

Chu Tự đối với Giang Đông đương nhiên có ảnh hưởng rất lớn. Nếu y có mệnh hệ gì, rất có thể sẽ khiến cục diện phía Đông Đại Chu lại một lần nữa biến động dữ dội.

Mải suy nghĩ những chuyện rối ren ấy, không lâu sau Lý Vân chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Chu đại tướng quân đã trở về Thanh Châu. Sau khi Chu Sưởng cử người đến hỏi thăm, quân đội lại một lần nữa bắt đầu tiến về phía Bắc.

Cứ thế, sau thêm năm ngày hành quân, hơn một vạn người đã vượt sông lớn, tiến vào địa phận Thương Châu thuộc Hà Bắc đạo.

Đến địa phận Thương Châu không lâu, sau khi hạ trại, một người trẻ tuổi có vẻ ngoài bình thường, trạc tuổi Lý Vân và Chu Sưởng, đã đến đón đoàn quân của Lý Vân. Người trẻ tuổi ấy, chỉ mang theo ba, bốn trăm người, thẳng vào đại trướng của Lý Vân. Đối diện Lý Vân, y cúi đầu thật sâu, cất tiếng hành lễ: "Tiêu Hằng, người U Châu, xin bái kiến Lý phủ công!"

Đại tướng quân Tiêu Hiến chi tử Tiêu Hằng, cũng chính là Tiêu Hằng đã đợi hơn một năm ở Kinh Thành, gần đây vừa dẫn hai vạn quân Quan Trung về Phạm Dương. Y và Lý Vân chưa từng gặp mặt, nhưng cái cúi đầu này của y dành cho Lý Vân có thể nói là xuất phát từ chân tâm. Dù sao lúc này, Phạm Dương quân quả thực đang gặp phải khó khăn chồng chất, người ta từ ngàn dặm xa xôi đến chi viện, nào có lý do không cảm kích.

Lý Vân nhìn y, vừa cười vừa nói: "Thiếu tướng quân khách khí rồi."

Y kéo Tiêu Hằng vào soái trướng, rồi treo lên tấm bản đồ Hà Bắc đạo, cất lời hỏi: "Thiếu tướng quân, tình hình chiến sự Phạm Dương hiện tại thế nào, người Khiết Đan còn t��n công nữa không?"

Tiêu Hằng nhìn tấm bản đồ, rồi lại nhìn Lý Vân, khẽ nói: "Lý phủ công chuẩn bị thật sự quá chu đáo."

Ánh mắt y cũng dán vào bản đồ, tiếp lời: "Từ cuối tháng sáu năm ngoái, người Khiết Đan không ngừng tấn công, ngay cả vào dịp cuối năm, đại quân ta vẫn giao chiến với người Khiết Đan không ngớt. Chỉ là bây giờ, thời tiết dần ấm lên, người Khiết Đan tấn công càng thêm dữ dội."

Lý Vân suy ngẫm lời vị thiếu tướng quân này, xoa cằm suy nghĩ, rồi hỏi: "Chiến lực của người Khiết Đan ra sao?"

"Trước kia khi công thành cũng vậy, chỉ cần giữ vững thành, thì sẽ không có vấn đề gì lớn."

Tiêu Hằng nhìn Lý Vân, cười khổ nói: "Hiện tại, khả năng công thành của bọn chúng cũng đã tăng lên đáng kể, hơn nữa vị Khiết Đan Hãn mới này ra trận rất có phép tắc."

"Điều cấp thiết nhất là..."

Tiêu Hằng hạ giọng: "Khiết Đan các bộ đã thống nhất, nam giới trưởng thành của chúng có thể nói là người người đều là lính, số binh lực mà người Khiết Đan có thể huy động hiện tại đã tiếp cận mười vạn."

"Vị Khiết Đan Hãn đó, lần trước đã bắt đi mấy vạn nhân khẩu từ trong quan, trong đó có cả nam lẫn nữ, và cả thợ thủ công các loại. Chỉ một thời gian nữa, e rằng thực lực các bộ Khiết Đan sẽ càng mạnh mẽ hơn."

"Tháng trước, người Khiết Đan đã công phá một huyện thành, hơn nửa số người trong thành đều bị chúng bắt đi."

Lý Vân đã hiểu.

Đây là một dị tộc... đang phát triển với tốc độ cực nhanh. Hơn nữa, hướng phát triển của chúng cũng vô cùng rõ ràng. Khiết Đan các bộ đã thống nhất, chúng không còn mâu thuẫn nội bộ. Hiện tại, một mặt là cướp đoạt dân Hán từ trong quan để bổ sung nhân khẩu. Trong số những nhân khẩu bị bắt đi đó, còn có thợ thủ công đủ mọi ngành nghề. Chỉ cần cho chúng thêm chút thời gian, khả năng các bộ Khiết Đan sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân.

Mà một mình Phạm Dương quân, trong tình huống không được triều đình hỗ trợ, việc chống đỡ chúng trong thời gian ngắn không khó, nhưng muốn ngăn chúng lại ngoài quan mãi thì lại quá đỗi khó khăn.

Sau khi suy tư một lát, Lý Vân mở lời hỏi: "Thiếu tướng quân, đoàn quân của ta đang dẫn một vạn người, tính cả năm ngàn quân Bình Lư nữa đang tiến về phía Bắc, vậy chúng ta có thể giúp gì cho Phạm Dương quân?"

Tiêu Hằng không chút do dự, tay chỉ vào Kế Châu trên bản đồ, trầm giọng nói: "Chính là nơi này."

"Chỉ cần Lý phủ công có thể giữ vững Kế Châu ba tháng, đó chính là ân lớn đối với Phạm Dương quân. Lý phủ công ngài cứ yên tâm, toàn bộ lương thảo của quý quân sẽ do Phạm Dương phụ trách."

"Cứ mãi bị đánh thế này thì không phải kế sách hay. Trong vòng ba tháng, phụ thân ta sẽ tìm cách tập trung binh lực, đẩy lui người Khiết Đan."

Tiêu Hằng trầm giọng nói: "Đến lúc đó, toàn thể Phạm Dương quân trên dưới đều sẽ ghi nhớ ân đức của Lý phủ công!"

Lý Vân nhìn y, vừa cười vừa nói: "Nếu thật sự đẩy lui được người Khiết Đan, để chúng có thể an phận vài năm. Khi ấy, cả thiên hạ mới nên ghi nhớ ân đức của hiền phụ tử các ngài mới phải."

Tiêu Hằng trầm giọng nói: "Sinh ra ở Phạm Dương, đây là việc phải làm!"

"Được."

Lý Vân vỗ tay, cũng nghiêm mặt nói: "Ta sẽ lập tức hành quân đến Kế Châu, nhưng quân Bình Lư, e là cần Thiếu tướng quân đích thân đến nói chuyện, ta không thể điều động họ."

Tiêu Hằng nở nụ cười: "Ta và Chu Sưởng là huynh đệ cô cậu, tuy không phải ruột thịt, nhưng chắc chắn bên đó sẽ không có vấn đề gì."

Nói rồi, y ôm quyền với Lý Vân: "Phủ công cứ nghỉ ngơi một chút, ta sẽ đi gặp y ngay."

"Tốt."

Lý Vân cười tiễn y ra đại trướng. Chờ y đi khỏi, Lý Vân mới trở lại chỗ ngồi của mình, lặng lẽ nhìn tấm bản đồ Hà Bắc đạo, thầm suy tính trong lòng.

Hiện nay, y đã không còn là Phủ công gì nữa, nhưng cả Phạm Dương quân lẫn Bình Lư quân đều công nhận y là Giang Nam đạo quan sát sứ. Nói cách khác, lời nói của triều đình đã chẳng còn mấy tác dụng. Ngay cả khi y tự phong là Giang Nam tiết độ sứ, e rằng cũng không thành vấn đề gì.

Về trận chiến ở Phạm Dương này, triều đình hầu như không hề quan tâm hỏi han gì. Một khi các địa phương tự mình thắng trận chiến này, về sau e rằng sẽ càng không có ai đoái hoài đến triều đình. Địa vị của triều đình Võ Chu sẽ lại càng suy yếu một bậc.

Nghĩ đến đây, Lý Vân nhìn về phía bản đồ, khẽ lắc đầu cảm khái.

"Một danh phận đại nghĩa như vậy mà triều đình không giành lấy, chẳng bao lâu nữa, e rằng đến cái tên cũng không còn tồn tại..."

Trong khi Lý Vân đang ở phía Bắc chuẩn bị chống lại Khiết Đan, thì ở đại bản doanh phía Nam của y, Diêu Trọng, người đã đi xa hồi lâu, cuối cùng cũng trở về Kim Lăng.

Về đến Kim Lăng, y không vội đến phủ nha ngay, mà trước tiên ghé tân thành xem xét một chút. Sau khi dạo quanh tân thành một hai canh giờ, y mới đến phủ nha gặp Đỗ Khiêm.

Vừa đến cửa công phòng của Đỗ Khiêm, y đã nghe thấy tiếng tranh luận không ngớt từ bên trong vọng ra.

"Đỗ công, người này tuy văn tài không tệ, nhưng hoàn toàn không thực tế, theo đuổi những ý tưởng không phù hợp. Ta e là không thể trọng dụng."

Diêu Trọng nghe ra, đó là giọng của Hứa Ngang, Hứa Tử Vọng.

Trong phòng, lại có người cất tiếng: "Tuyển ba trăm người, chứ đâu phải ba mươi người. Giang Đông cũng cần có một ít người có văn tài, để tránh tương lai bị người đời lên án, nói Giang Đông chúng ta hoàn toàn không có văn mạch."

Giọng nói này, Diêu Trọng cũng nghe ra, là của Kim Lăng thiếu doãn Trác Quang Thụy.

Diêu Trọng tiến đến, suy nghĩ một lát, rồi vẫn gõ cửa: "Đỗ công, hạ quan Diêu Trọng đã trở về phục mệnh."

Cánh cửa nhanh chóng mở ra. Đỗ Khiêm, trong bộ xiêm y xanh lam, với đôi quầng thâm mắt thật to, đưa tay giữ chặt ống tay áo Diêu Trọng, tươi cười nói: "Cư Trung huynh cuối cùng cũng đã về rồi, đường sá vất vả, mau mau vào nhà, mau mau vào nhà."

Y kéo Diêu Trọng vào phòng. Trong phòng, Hứa Ngang và Trác Quang Thụy đều chắp tay hành lễ với Diêu Trọng. Diêu Trọng cũng vội vàng đáp lễ từng người.

Đỗ Khiêm kéo Diêu Trọng ngồi xuống, cười hỏi: "Chuyến này tiến triển thế nào rồi?"

"Tiến triển rất tốt."

Diêu Trọng cúi đầu đáp: "Mỗi huyện đều có thể kê biên mấy vạn mẫu ruộng đất, mà càng điều tra thì lại càng phát hiện thêm."

Y cười khổ: "Có một số việc còn liên quan đến quan viên Giang Đông chúng ta. Hạ quan và Phí phủ công đều có chút không dám tiếp tục điều tra sâu."

Hứa Ngang nghe vậy, cau mày nói: "Quan viên Giang Đông nào? Diêu huynh cứ nói tên, ta sẽ đi tra hỏi."

Diêu Trọng nhìn Đỗ Khiêm. Người sau đầu tiên suy nghĩ một chút, rồi hỏi: "Cư Trung huynh và Phí sư có ý tưởng gì?"

Diêu Trọng trầm giọng nói: "Hiện tại, sức cản từ địa phương quá lớn, đặc biệt là các đại tộc ở địa phương. Có không ít người đọc sách, trong đó còn có kẻ chỉ thẳng vào mặt ta mắng ta vô danh vô phận, mắng Phí phủ công là kẻ nối giáo cho giặc."

Y nhìn ba người ở đó, dừng lại một chút, rồi cắn răng nói thẳng: "Phí phủ công và ta đều cảm thấy, những quan văn Giang Đông chúng ta quả thực vô danh vô phận..."

"Muốn khuyên Thượng vị, chí ít cũng phải xưng vương thì mới được."

Y nhìn mọi người, trầm giọng nói: "Khiến người khác tâm phục khẩu phục, mới có danh phận!"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kiến tạo từng trang.