Tùy Châu, Tảo Dương.

Mạnh Thanh dẫn một đô úy doanh, đang từ Tảo Dương hành quân về phía Tương Châu.

Lúc này, trời đã nhá nhem tối. Mạnh Thanh hạ lệnh đóng quân cách Tảo Dương thành khoảng sáu mươi dặm. Chờ trời tối hẳn, Mạnh Thanh bước vào doanh trướng vừa dựng xong, ngồi xuống lật xem bản đồ.

Một thanh niên dáng người thấp hơn hắn một chút, chừng mười bảy, mười tám tuổi, cẩn thận đặt tấm bản đồ lên bàn, cúi đầu nói: "Thất ca, đây là bản đồ Tùy Châu và Tương Châu do Cửu Ti gửi đến. Người của Cửu Ti nói rằng đã phát hiện Kinh Nam quân tại Tảo Dương, mong Thất ca chú ý hơn."

Mạnh Thanh ngẩng đầu nhìn thanh niên nọ, cau mày nói: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, trong quân không được gọi 'Thất ca, Thất ca'."

Mạnh Thanh là con thứ bảy trong số các anh em họ cùng thế hệ của nhà họ Mạnh, còn Mạnh Hải đứng thứ tư.

Biến cố ở thôn Hà Tây lần trước đã khiến cả thôn chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người sống sót. Trong số những anh em họ cùng thế hệ, kể cả Mạnh Hải và Mạnh Thanh, cũng chỉ còn bốn người may mắn thoát nạn.

Mạnh Hải phục vụ trong Cửu Ti, Mạnh Thanh tòng quân làm tướng, một người anh em khác đi theo trưởng bối Mạnh Trùng đúc tiền, còn người em út cùng thế hệ, Mạnh Nham, năm ngoái vừa tròn mười sáu tuổi đã theo quân và hiện đang kề cận Mạnh Thanh.

Mạnh Nham cúi đầu, thì thầm: "Đâu có ai ngoài đâu..."

Mạnh Thanh khẽ lắc đầu, không nói thêm gì. Sau khi xem xong văn thư của Cửu Ti, anh mở lời: "Bảo người của Trinh Sát doanh, hôm nay đi tuần tra xa thêm mười dặm về phía Tảo Dương. Nếu có bất kỳ động tĩnh nào, lập tức về báo."

Mạnh Nham cúi đầu, ôm quyền đáp: "Vâng, đô úy."

Hắn quay đầu định rời đi, lại bị Mạnh Thanh gọi lại. Vị tiểu Mạnh tướng quân này nghĩ nghĩ, nói: "Hãy lệnh cho Cửu Ti báo cáo lên Triệu tướng quân, nói rằng chúng ta ngày mai có thể đến Tảo Dương."

"Binh lực đến sau có thể đẩy tới Tùy Châu."

"Vâng!"

Mạnh Nham một lần nữa lên tiếng, quay đầu sải bước rời đi.

......

Vào lúc nửa đêm, khi Mạnh Thanh đang say giấc nồng, bên ngoài trướng lại vang lên tiếng Mạnh Nham gọi. Mạnh Nham hô hai tiếng rồi vén rèm bước vào, lay lay Mạnh Thanh.

Mạnh Thanh giật mình bừng tỉnh. Vừa mở mắt thấy là người em họ mình, anh mới xoa trán, cau mày hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Cửu Ti cấp báo!"

Mạnh Nham hít một hơi thật sâu, nói: "Thất ca, bên phía Tô tướng quân đã hành động!"

Nghe câu này, Mạnh Thanh lập tức mở to mắt, tỉnh cả ngủ. Giọng anh khàn khàn: "Ngươi nói cái gì?"

"Tình báo Cửu Ti gửi đến cho biết, chủ lực của Tô tướng quân đã bắt đầu hành động, yêu cầu chúng ta phối hợp!"

Mạnh Thanh vội vàng tìm bản đồ, mượn ánh nến, tìm ra vị trí Kinh Châu trên bản đồ. Anh nghĩ nghĩ, mở miệng hỏi: "Tô tướng quân là từ Lễ Châu ra tay, hay từ Miện Châu tiến quân?"

"Từ Miện Châu, khởi binh từ Xá Dương, hiện tại đã tiến vào địa phận Phục Châu rồi!"

Ánh mắt Mạnh Thanh lại nhìn về bản đồ, trầm tư một lúc, anh tự lẩm bẩm: "Đúng vậy, nên từ Miện Châu hành động."

Trước kia, quân đoàn của Tô Thịnh đóng quân ở Lễ Châu, một khu vực giáp ranh với Kinh Châu. Từ Lễ Châu có thể trực tiếp tiến vào địa phận Kinh Châu, vừa tiện lợi vừa nhanh chóng.

Còn Miện Châu, nằm giữa Kinh Châu và một tỉnh khác là Phục Châu, nên so ra thì phức tạp hơn.

Tuy nhiên, lần trước, sau khi Tô và Triệu tướng quân bàn bạc, nhất trí quyết định rằng quân đoàn của Tô Thịnh nên từ Miện Châu hành động.

Bởi vì Kinh Châu bị đại giang chia làm hai.

Mà châu thành Kinh Châu nằm ở bờ bắc đại giang. Nếu từ Lễ Châu tiến vào Kinh Châu, cuối cùng chỉ có thể tiến đánh bờ nam đại giang, cách Kinh Châu thành một con sông. Trong khi đó, nếu từ Miện Châu một đường đánh về phía tây, thì có thể tiến thẳng đến dưới chân Kinh Châu thành.

Dĩ nhiên, Tô Thịnh không phải dồn hết binh lực ở Miện Châu. Ông vẫn để lại một phần binh lực tại Lễ Châu, để tiện khi thời cơ đến, có thể tiến chiếm toàn bộ Kinh Châu.

Và đúng lúc này, Tô Thịnh đích xác đã dọc theo Miện Thủy một đường tây tiến, binh mã tiến vào Phục Châu, đến dưới thành Miện Dương thuộc Phục Châu.

Cái gọi là Miện Dương, tức là phía nam Miện Thủy. Dòng Miện Thủy này cuối cùng sẽ nhập vào đại giang gần Kinh Châu thành.

Điều đáng nói là, Tương Châu và Kinh Châu, giống như nhau, đều là nơi giao thoa của nhiều nước. Chính vì là điểm hội tụ của đường thủy, hai nơi này đặc biệt quan trọng, gần như trở thành chiến trường tranh đoạt của binh gia.

Mạnh Thanh nhìn bản đồ một lát, rồi nói: "Việc này, Triệu tướng quân bên đó có biết không?"

Mạnh Nham lập tức cúi đầu: "Tình báo Cửu Ti đã được gửi đến các quân đoàn cùng lúc. Lúc này, Triệu tướng quân ở hậu phương cũng đã biết."

Hắn nhìn Mạnh Thanh, hạ giọng nói: "Đô úy, chúng ta có nên nhân cơ hội này mà tiến đánh Tảo Dương không?"

"Đúng là phải tiến vào."

Mạnh Thanh nhắm mắt lại, nói: "Tuy nhiên, đó là chuyện của ngày mai. Lúc này đã là nửa đêm canh ba, việc ngủ nghỉ là quan trọng nhất."

"Không thể quấy nhiễu các tướng sĩ nghỉ ngơi, Mạnh Nham."

Mạnh Nham vội vàng đứng lên, cúi thấp người nói: "Thuộc hạ có mặt!"

"Sai truyền tin binh lập tức đưa tin ra ngoài, tập hợp binh lực đang phân tán gần đây, sáng mai khi trời vừa sáng, sẽ hành quân về phía Tảo Dương."

"Lại gửi thư cho Triệu tướng quân, nói ta muốn binh phát Tảo Dương!"

"Vâng!"

Mạnh Nham hơi kích động, phấn khởi đáp lớn: "Thuộc hạ xin đi ngay!"

Mạnh Thanh nhìn hắn, khẽ lắc đầu: "Sắp ra trận rồi, còn cười đùa được sao."

Mạnh Nham lúc này đã chạy đến cửa lều. Nghe vậy, hắn quay đầu nhìn Mạnh Thanh, vừa cười vừa nói: "Không xông pha chiến trận, sao thuộc hạ có thể được như Thất ca mà làm nên nghiệp lớn?"

Nói rồi, hắn không nhìn lại nữa, nhanh chân rời đi.

Mạnh Thanh xuất thần một lát, rồi nằm xuống giường mình, nhìn lên đỉnh lều, khẽ thở dài.

Tuổi t��c ngày một lớn, cùng với những tháng ngày dài trải qua trong quân ngũ, Mạnh Thanh đã chứng kiến quá nhiều cảnh sinh ly tử biệt.

Khi còn là thiếu niên, anh chỉ cảm thấy nhiệt huyết thanh xuân bừng bừng, không hề vướng bận suy nghĩ nào khác. Giờ đây, khi đã ngoài hai mươi tuổi, sau khi tận mắt chứng kiến không ít chiến hữu ngã xuống trước mắt, Mạnh Thanh đã thêm vài phần trầm ổn, cũng thoáng chút đau thương.

"Chỉ mong người trên." Trong bóng tối mịt mùng, tiểu Mạnh tướng quân khẽ thở dài: "Có thể mau chóng kết thúc thời loạn lạc này thôi."

............

Ngày hôm sau, Mạnh Thanh dẫn theo quân đoàn của mình cùng binh lực phụ cận, tổng cộng khoảng hai ngàn người, thẳng tiến Tảo Dương. Phía sau anh, chủ lực của Triệu Thành, sau khi nhận được tin tức từ Cửu Ti vào sáng sớm, cũng đã tiến vây Tùy huyện thuộc Tùy Châu.

Tùy huyện không có quá nhiều binh lực, thậm chí có thể nói là không có quân đội ra hồn. Bởi vậy, Triệu Thành chỉ cần một lần tiến công. Chưa đến giữa trưa, thành Tùy Châu này đã bị hạ chỉ sau một trận chiến.

Sau khi chiếm được Tùy Châu thành, Triệu Thành để lại một lữ đoàn đóng quân tại đây. Sau đó, ông đứng trên cổng thành, vung tay ra hiệu, hô lớn: "Treo cờ 'Lý', tây tiến, tây tiến!"

Theo thông lệ trong quân, các quân đoàn thường treo cờ hiệu của chủ tướng. Ví dụ, quân đoàn của Triệu Thành có cờ hiệu chữ "Triệu", quân đoàn của Tô Thịnh có cờ hiệu chữ "Tô".

Hiện giờ, cờ hiệu chữ "Lý" được treo cao, mang ý nghĩa Lý Vân, chủ nhân Giang Đông, chính thức từ Giang Nam khởi binh, bắt đầu cuộc tây chinh của mình cùng toàn bộ quân Giang Đông!

Tin tức về cuộc hành quân ở Kinh Tương, Cửu Ti đã lập tức truyền đến Giang Bắc với tốc độ nhanh nhất. Đầu tiên là Đặng Dương ở Phượng Dương nhận được tin, sau đó vị tướng quân Kim Lăng này lập tức hạ lệnh tăng cường tuần tra toàn bộ phòng tuyến Hoài Thủy, sẵn sàng đề phòng quân Bình Lư nam tiến.

Xa hơn về phía đông, Lý Vân ở Sở Châu nhận được tin tức muộn hơn khoảng nửa ngày. Sau khi tiếp nhận tin tức từ Kinh Tương, ông cũng không mấy ngạc nhiên.

Lúc này, mặc dù thời gian hành động đã định trước còn cách mấy ngày nữa, nhưng ông đã cấp cho tiền tuyến đầy đủ quyền hạn.

Dù sao đây là một thời đại không có thông tin kịp thời, chiến trường tiền tuyến cần có đủ sự linh hoạt, nên việc ủy quyền là điều tất yếu.

Chỉ cần thời cơ chín muồi, tiền tuyến tự nhiên có thể tự mình hành động.

Lý Vân đứng trên cổng thành phía bắc Sở Châu, lẳng lặng nhìn về phương bắc, trầm ngâm suy tư.

Phía sau ông, đô úy Phùng Kỳ của quân Kim Lăng đang cung kính cúi mình trước Lý Vân: "Thượng vị, Kinh Tương đã có động thái. Có nên phái thêm người tuần tra Hoài Thủy không?"

Lý Vân quay đầu, nhìn Phùng Kỳ.

Phùng Kỳ, trước kia khi còn trong đội quân cướp bóc, vốn là một kẻ vô danh tiểu tốt. Vì trời sinh diện mạo xấu xí, người ta gán cho biệt hiệu A Quái. Mãi sau này, Tiết Vận Nhi mới đổi tên cho hắn thành Phùng Kỳ.

Phùng Kỳ là người có thân hình cao lớn, gần như ngang với Lý Vân. Dù đánh nhau cá nhân không phải đối thủ của Lý Vân, nhưng khi ra trận thì rất dũng mãnh.

Ông từng làm lữ soái ở Càng Châu, nay đã lên đến chức đô úy, tất cả đều nhờ quân công chứ không hề có chút gian lận nào.

Hơn nữa, vì diện mạo xấu x�� trời sinh, trước đây ông gần như không thể kiếm được vợ. Nay làm sĩ quan, dù vợ con của ông vẫn không mấy nổi bật, nhưng cuối cùng cũng đã có gia đình, có con cháu.

Cũng chính vì lẽ đó, Phùng Kỳ có thể nói là một trong những tướng lĩnh trung thành nhất của Giang Đông đối với Lý Vân.

"Sai người thì vẫn cứ phải sai thôi, nhưng cũng không cần quá căng thẳng. Sông Hoài dài như vậy, năm ngàn người chúng ta không thể phòng thủ tốt toàn bộ phòng tuyến Hoài Thủy của Sở Châu được."

Lý Vân dừng lại một chút, rồi cười nói: "Hôm nay thì thôi. Quân Bình Lư ở phía bắc nhận được tin tức từ Kinh Tương, nhanh nhất cũng phải đến ngày mai. Bắt đầu từ ngày mai, ngươi dẫn người đi dò xét Hoài Thủy."

"Nếu thấy thuyền của quân Bình Lư, hãy bắn tín hiệu. Ta sẽ dẫn quân đến chi viện."

Phùng Kỳ vội vàng cúi đầu, ôm quyền đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Sau khi ông lui ra khỏi thành lầu, Lý Vân lại gọi một giáo úy đến, cười nói: "Hãy treo soái kỳ của ta lên."

Vị giáo úy này vội vàng cúi đầu, ứng tiếng "Vâng" rồi cũng lui xuống.

Lý Vân chắp tay sau lưng, ngước nhìn về phương bắc, khẽ khàng nói.

"Đến thôi, đến thôi."

Bản dịch này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền, mong quý độc giả không sao chép trái phép.