Chu Thông và Lý Vân vốn đã có ân oán với nhau.

Dù là chuyện ruộng muối trước kia, hay biến cố ở huyện Tượng Sơn sau này, gã này ít nhiều gì cũng có xích mích với Lý Vân. Tuy nhiên, những ân oán này chưa đến mức sống c·hết, nên Lý Vân tạm thời không định tước đoạt mạng sống của hắn, chỉ muốn bóc lột sạch của cải Chu Thông đã vơ vét ở Minh Châu, rồi điều hắn về Việt Châu.

Mặc dù Lý Vân vẫn luôn không vừa mắt Chu Thông, nhưng có một điều không thể phủ nhận là gã ta là một quan viên rất điển hình. Loại quan viên này có một điểm chung: hám lợi. Tuy nhiên, cái sự hám lợi này khác với bản năng xu lợi tránh hại thông thường của con người; nó là một thứ đã được hệ thống hóa thành một đạo làm quan riêng biệt. Những kẻ như vậy thường rất thính tai, tinh mắt.

Theo Lý Vân tính toán trước đây, nếu Chu Thông rời chức từ Minh Châu, thì phải gần một hai tháng trước khi ông ta đi, người nhà mới mang gia sản rời Minh Châu về quê. Dù sao, ở lại thêm một ngày là có thể đóng gói thêm chút tài sản mang về. Chu sứ quân sao có thể mang số tiền vơ vét được từ Minh Châu đến kinh thành được chứ.

Thế mà bây giờ, mới giữa tháng năm, người nhà Chu Thông đã rời khỏi Minh Châu. Điều này cho thấy trước khi Chu Thông rời chức, ít nhất đã phải phái một nhóm người khác mang theo chút tài vật về quê từ trước rồi. Chỉ trong vài tháng, hẳn là hắn không thể vơ vét được quá nhiều tiền mặt, rất có thể đã đổi thành vật phẩm quý giá mang theo bên người.

Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, chuyện này đều có vẻ kỳ lạ. Bởi vì theo Lý Vân hiểu về Chu Thông, với tính cách của Chu sứ quân, nếu không phải có tình huống đặc biệt xảy ra, ông ta phần lớn sẽ không để người nhà rời khỏi Minh Châu vào thời điểm này.

May mắn là, sự nghi hoặc của Lý Vân không kéo dài bao lâu. Không lâu sau khi Lý Chính rời đi, Đỗ Khiêm đã đích thân tìm đến.

Lý Vân mời ông ta đến một đình nghỉ mát ở hậu viện, chuẩn bị nước đá mời uống. Với một đại gia tộc như Đỗ Khiêm, dùng băng vào mùa hè chẳng phải chuyện hiếm lạ gì; ngay cả ở Việt Châu còn có những nhà buôn băng, huống chi kinh thành thì càng nhiều.

Ông ta hài lòng uống một ngụm nước đá rồi nhìn về phía Lý Vân, mở lời: "Ta vừa nhận được một tin tức có thể ảnh hưởng đến cục diện Giang Đông, nên đến đây bàn bạc với huynh đệ một chút."

Nói đến đây, Đỗ Khiêm dừng lại một chút, nhìn về phía Lý Vân rồi nói: "Lý Tư Mã tuổi này rồi, sao cũng nên có một cái tên chữ. Nếu không chúng ta cứ mãi gọi theo chức quan thế này, quả thực có chút bất tiện."

Lý Vân nghĩ ngợi, rồi cười nói: "Ta xuất thân giang hồ, không học vấn, từ trước đến nay cũng chẳng có người thầy đứng đắn nào. Nếu nhất định phải nói, Tô đại tướng quân coi như nửa người thầy của ta vậy. Lát nữa hẹn gặp ông ấy, rồi xin ông ấy đặt cho một cái tên chữ."

Nói đến đây, hắn nhìn về phía Đỗ Khiêm, cười sảng khoái: "Nếu sứ quân không tiện gọi theo chức quan, cứ trực tiếp gọi ta Lý..."

Chữ "Hai" suýt nữa thốt ra, nhưng hắn chợt nhớ ra thân phận bề ngoài của mình là Lý Chiêu, liền ho khan một tiếng rồi đổi lời: "Cứ gọi thẳng ta là Lý Chiêu."

Dù Đỗ Khiêm hiện tại đã là người đồng hành, nhưng rốt cuộc chưa gia nhập tập đoàn của Lý Vân. Mà thân phận bề ngoài hiện tại của Lý Vân vẫn còn rất hữu dụng, tạm thời không thể để lộ ra ngoài. Mặc dù bây giờ, đã không còn mấy ai nhớ đến trại chủ Lý Vân của Thương Sơn Đại Trại, nhưng người làm đại sự cần phải cẩn trọng trong từng chi tiết nhỏ. Đặc biệt là trước mặt một người thông minh như Đỗ Khiêm, vẫn nên cố gắng đừng nói những lời sai sót, nếu không bị ông ta nắm được nhược điểm gì, tuy không đến mức bị chi phối hoàn toàn, nhưng trong những lần hợp tác sau này, rất có thể sẽ mất đi một phần quyền chủ động.

"Gọi thẳng tên húy, là điều đại kỵ."

Đỗ Khiêm lắc đầu, nói: "Vẫn cứ xưng hô theo chức quan thì hơn..."

Đỗ Khiêm chợt nhớ ra, vội nói: "À phải rồi, nhắc đến Tô đại tướng quân, Tư Mã có biết tình hình gần đây của ông ấy không?"

Lý Vân lắc đầu.

"Hiện tại ta đang ở Việt Châu, những tin tức xa xôi hơn thì chỉ có thể nghe ngóng."

Đỗ Khiêm nhíu mày, thở dài rồi nói: "Tô đại tướng quân mấy lần tiến công phản quân đều vì quân ít không địch lại quân nhiều mà chịu thiệt. Bây giờ ông ấy đóng quân ở Tống Châu, nhưng triều đình lại nhiều lần thúc ép ông ấy xuất binh Hà Nam phủ, muốn ông ấy một công đôi việc, ép buộc những quân phản loạn kia phải tuân theo khuôn phép."

"Tô đại tướng quân..."

Đỗ Khiêm nói khẽ: "Cũng không biết là vì không cam lòng, hay vì vết thương cũ tái phát mà bây giờ ông ấy đang lâm bệnh ở Tống Châu. Nghe nói bệnh rất nghiêm trọng, nguy hiểm đến tính mạng."

Lý Vân nghe vậy, bất giác nhíu mày.

Hắn và Tô Tĩnh chỉ ở bên nhau vài tháng, mà trong mấy tháng đó, hắn phần lớn thời gian vẫn hành động độc lập. Nói về giao tình, thực ra cũng không quá sâu đậm, dù sao lần đầu gặp mặt hai người còn đại náo một trận, sau đó thậm chí động thủ.

Nhưng Lý Vân lại hết sức tán thành năng lực, phẩm đức cùng phương thức lãnh binh của Tô Tĩnh. Dù sao trước đó, vì giảm bớt thương vong cho binh lính Giang Nam, ông ấy đã kiên trì đóng quân dưới thành Việt Châu mấy tháng, đến cuối cùng làm suy yếu dần dần chút sức chiến đấu cuối cùng của đội quân thuộc về Cầu Điển, rồi mới ra tay. Đây gần như là chiến thuật gây ít thương vong nhất.

Thế mà bây giờ, Tô Tĩnh vừa lập được đại công ở Giang Nam đạo, chưa kịp hưởng chút vinh hoa phú quý nào đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Với sự hiểu biết của Lý Vân về Tô Tĩnh, việc Tô Tĩnh đóng quân ở Tống Châu mà không tiến công tuyệt đối không phải vì cân nhắc lợi ích cá nhân. Dù sao đó cũng là mệnh lệnh của triều đình, dù có đem hai ba vạn binh lính Giang Nam dưới trướng ông ấy đi liều c·hết hết, chỉ cần dẹp yên loạn Trung Nguyên, Tô Tĩnh vẫn là có công. Ông ấy chần chừ không hành động, phần lớn là... không nỡ đưa đội quân mình dẫn từ Giang Nam đến chỗ c·hết.

Lý Vân rốt cục không nhịn được nắm chặt nắm đấm, cắn chặt răng: "Đây chẳng phải là muốn ép ông ấy vào chỗ c·hết sao?"

Đỗ Khiêm thở dài, nói khẽ: "Đây cũng là cuộc đối đầu giữa triều đình và các tướng lĩnh địa phương. Nếu Tô đại tướng quân có thể không nghe chiếu lệnh triều đình, thì những người khác tự nhiên cũng có thể."

"Vì thế, mới lâm vào cục diện bế tắc như vậy. Nhưng dù sao đi nữa..."

Đỗ sứ quân khẽ nhíu mày: "Ta cũng cảm thấy, triều đình hành xử có chút quá vội vàng, rất nhiều chuyện rõ ràng không thể nóng vội."

"Đây không phải nóng nảy, mà là hồ đồ!"

Lý Vân cười lạnh một tiếng: "Có lẽ đây chính là cái gọi là khí số."

Lời này đã phạm vào điều cấm kỵ, Đỗ Khiêm theo bản năng đưa mắt nhìn quanh, có chút đề phòng.

Dù trong lúc trò chuyện riêng tư, hai người có nói thêm những điều kiêng kỵ khác, thì rất nhanh Đỗ Khiêm cũng đã bình tĩnh trở lại, tiếp tục nói: "Nhắc đến Tô đại tướng quân, suýt nữa ta quên mất chính sự hôm nay đến đây."

Ông ta ho khan một tiếng, nói với Lý Vân: "Triều đình muốn phái một vị khâm sai xuống tuần sát muối đạo Giang Nam, cùng các hoạt động kinh tế và giao thương của quan phủ ở Giang Nam."

Đỗ Khiêm cúi đầu uống nước, thản nhiên nói: "Nói đơn giản thì chính là các ngành lá trà, kim loại, gốm sứ, sợi bông."

"Và quan trọng nhất là muối đạo."

Nghe được tin tức này, Lý Vân, người vốn đang suy nghĩ về Tô Tĩnh, chợt bừng tỉnh. Hắn chỉ suy tư một lát, liền kịp phản ứng, hỏi: "Vì kiếm tiền ư?"

"Ừm."

Đỗ Khiêm gật đầu, khẳng định lời nói này.

Lý Vân "chậc" một tiếng: "Đúng là muốn tiền không muốn mạng. Những ngành khác ta chưa từng thấy, nhưng lúc trước khi đến huyện Tượng Sơn, những người dính dáng đến muối đều ít nhiều mang chút điên cuồng. Vị khâm sai của triều đình này không chỉ muốn động chạm đến ngành muối, mà còn muốn động đến các ngành khác..."

"Vào thời điểm này, liệu hắn còn có thể sống sót rời khỏi Giang Nam không?"

Đỗ Khiêm lắc đầu nói: "Hắn phần lớn sẽ không dễ dàng c·hết như vậy. Vị khâm sai này mang theo hai lá bùa hộ mệnh."

"Lá thứ nhất, chính là Tư Mã huynh."

Lý Vân sững người, chỉ chỉ mũi mình, có chút ngạc nhiên: "Ta sao?"

"Không sai."

Đỗ Khiêm nói khẽ: "Tính toán thời gian, ta đoán chừng khi vị khâm sai này xuống đến nơi, trên người phần lớn sẽ mang theo phong thưởng mà triều đình ban cho huynh đệ. Triều đình cũng biết, hiện tại toàn bộ Giang Đông, thậm chí bao gồm cả Giang Nam Tây đạo, binh lính Việt Châu chúng ta là thiện chiến nhất."

"Hắn mang theo phong thưởng của triều đình đến, rồi lại dùng văn thư khâm sai điều động binh lính Việt Châu đi theo hộ tống, e rằng Việt Châu sẽ khó lòng từ chối."

Lý Vân sờ cằm, suy tư một phen. Quả đúng là có chuyện như vậy.

"Nhưng đây cũng là một cơ hội đối với Việt Châu. Đến lúc đó, tìm cách giao việc hộ vệ này cho Trịnh Quỳ..."

Đỗ Khiêm đưa tay gõ bàn một cái rồi nói, tiếp tục: "Nếu vị khâm sai này bức ép các châu quận Giang Đông làm phản, Tư Mã huynh sẽ vừa vặn có cớ để xuất binh từ Việt Châu."

Lý Vân nghĩ ngợi, gật đầu nói: "Chuyện này, phải đợi h���n đến rồi tùy theo tình hình cụ th�� mà ứng phó. Bây giờ chúng ta có nói hay đến mấy cũng vô ích."

"Sứ quân nói hắn có hai lá bùa hộ mệnh, vậy lá thứ hai là gì?"

"Hắn là hoàng tử."

Đỗ Khiêm nói khẽ: "Là Nhị hoàng tử đương triều, được phong vương cách đây mấy năm."

"Em trai ruột của Thái tử điện hạ, Sở vương Đại Chu... Vũ Nguyên Hữu."

Đỗ sứ quân dừng một chút, nói bổ sung: "Nổi tiếng là người hiền đức."

Lý Vân sững người, sau đó không nhịn được lắc đầu nói: "Xem ra vị Thái tử điện hạ kia, trong tình cảnh này, cũng không quên làm khó dễ các huynh đệ của mình."

Đỗ Khiêm khẽ lắc đầu, không nói gì, ông ta cũng chẳng thể nói thêm điều gì. Vì mọi chuyện đã quá rõ ràng.

"Được rồi..."

Lý Vân suy tư một chút rồi nói: "Đa tạ sứ quân đã nhắc nhở, ta đã rõ sự tình."

Hắn đứng dậy, hít vào một hơi thật sâu.

"Ta cần sắp xếp một vài việc. Chờ xong xuôi những chuyện đang làm, ta sẽ lại đến bái kiến sứ quân."

Đỗ Khiêm cũng đứng dậy, hai người chào nhau. Lý Vân tiễn ông ta ra đến tận cổng đại trạch.

Sau khi tiễn Đỗ Khiêm đi, Lý mỗ quay người trở về thư phòng của mình, cầm bút viết một phong thư, rồi phái người gọi Mạnh Thanh đến.

"Tiểu gia hỏa, đi xa một chuyến giúp ta."

Lý Vân vỗ vỗ vai Mạnh Thanh.

"Đem phong thư này đưa đến chỗ Lưu Bác."

Giọng Lý Vân mang theo chút phức tạp.

"Chuyện gấp, cháu phải lên đường ngay lập tức."

"Gặp được hắn, hãy bảo hắn nhanh chóng đi giúp ta một chuyến Tống Châu."

Nói đến đây, Lý Vân nghĩ ngợi, rồi bổ sung: "Thế đạo giờ quá loạn, trên đường đi không yên ổn. Cháu cứ đi cùng Mạnh Hải, rồi bảo Lý Chính chọn thêm một lão giang hồ đi cùng các cháu."

Mạnh Thanh nhận lấy thư, vỗ vỗ ngực, đáp: "Tướng quân, việc này con và Thất ca đi là được rồi, nhất định sẽ hoàn thành thỏa đáng ạ!"

"Đi xa nhà không thể sánh với trong quân đội."

Lý Vân trầm giọng nói: "Phải có người từng trải giang hồ dẫn dắt các cháu trước một đoạn."

Mạnh Thanh không còn kiên trì nữa, tất cung tất kính, cúi người hành lễ.

"Vâng!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ tinh tế nhất.