Đêm đó trôi qua thật nhanh. Ánh trăng còn mờ ảo, nhưng bình minh đã sắp ló dạng.

Hạ Hầu Uyên dẫn theo tàn quân rệu rã đi dọc bờ sông Tứ Thủy, lòng nặng trĩu muôn vàn cảm xúc. Bao nhiêu lâu nay, hắn luôn nung nấu ý định báo thù, nhưng có lẽ chỉ đến giây phút này, tâm trí hắn mới thực sự tìm thấy chút bình yên.

Khinh địch và liều lĩnh!

Hạ Hầu Uyên đã mắc phải sai lầm chí mạng. Ngay trận đầu giao chiến với Lưu Bị, hắn đã bại trận. Gánh vác trách nhiệm không đáng sợ, cái đáng sợ hơn là làm sao để vực dậy sĩ khí của quân lính đây?

Với bộ giáp tàn tạ, hình ảnh tả tơi cùng tiếng rên rỉ thi thoảng vọng lại, Hạ Hầu Uyên nếm trải nỗi sỉ nhục chưa từng có kể từ khi khởi binh đến nay.

Lưu Bị!

Một kẻ vốn xem thất bại là chuyện cơm bữa, hôm nay lại bất ngờ quật khởi! Lại đánh cho chính bản thân ta không còn sức chống trả!

Tại cửa thành Bành Thành.

Tam quân xếp hàng nghênh đón, tiếng trống trận vang như sấm bên tai, kéo dài không ngớt.

Từ trong đội hình, một cỗ xe bốn ngựa tiến ra. Bên trên, tấm lọng đen lộng lẫy che kín một khoảng trời, viền quanh là họa tiết bông lúa vàng óng, thể hiện rõ thân phận cao quý. Bốn chiến mã kéo xe đều là giống ngựa hồng tuyệt đẹp, ngay cả hình thể và chiều cao cũng y hệt nhau.

Trong xe, một người mặc hắc bào, ngoài khoác giáp vảy chim nhạn màu vàng óng, ngực đeo tấm hộ tâm kính tinh xảo làm từ sắt thép. Eo ông thắt đai lưng ngọc chạm hình hổ, thanh kiếm dài bảy thước dựng đứng trước người, hai tay lười biếng đặt trên chuôi kiếm, đang ngẩn ngơ nhìn về phía Bành Thành trước mắt.

Trước mắt ông, Bành Thành khói đặc cuồn cuộn bốc lên, cảnh tượng đổ nát tan hoang. Cửa thành mở toang, trước cổng thành là vô số thi thể và hài cốt, máu đã nhuộm đỏ cả đất Từ Châu. Trên cây hòe lớn ngoài thành, đã có vài con kền kền lặng lẽ chờ đợi một bữa tiệc thịnh soạn.

"Trọng Đức! Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Bên cạnh xe ngựa, một người đội mũ nho sĩ, cưỡi con ngựa màu vàng cam, đang tập trung quan sát. Nhưng nghĩ mãi không ra, ông ta đành lắc đầu thở dài rồi miễn cưỡng suy đoán: "Chúa công! Chẳng lẽ Hạ Hầu tướng quân đã đại thắng giặc tai to sao?"

Tào Tháo hừ lạnh một tiếng, đứng dậy xuống xe, liếc nhìn Trình Dục bên cạnh rồi buông một câu: "E rằng không phải vậy."

Trình Dục xuống ngựa đi theo, hai người sải bước về phía trước. Tào Tháo lại nói: "Nếu Diệu Tài đã đánh bại Lưu Bị, tin thắng trận ắt hẳn đã được đưa về quân doanh vào giờ Thìn hôm nay rồi, và quân lính ắt hẳn đã xếp hàng nghênh đón, trống hiệu vang dội khắp nơi. Thế nhưng lúc này đây, xác chết ngổn ngang, máu chảy thành sông, mà Diệu Tài lại không ở đây. E rằng hắn đã bị Lưu Bị đánh bại từ lâu, lúc này đang không biết ở nơi nào mà thu thập lại tàn quân."

Trình Dục lòng mang một tia nghi ngờ, vội vàng hỏi: "Lưu Bị lẽ ra phải đắp cao hào sâu, cố thủ trong thành mới là thượng sách, nhưng trong Bành Thành này làm sao lại không có lấy một dấu chân của Lưu Bị?"

Tào Tháo khựng lại một lát, quay đầu nhìn Trình Dục rồi khẽ nhếch mép cười khẩy: "Lưu Bị ư?! Hắn lúc này ắt hẳn đã dẫn quân rút lui rồi. Hắn biết rõ không phải đối thủ của ta, cố thủ thành chỉ là ngồi chờ chết mà thôi, nên đã rút lui về một nơi khác để cố thủ. Hừ hừ! Lưu Bị này không hề đơn giản."

"Quả thực không đơn giản chút nào!"

Tào Tháo cố ý kéo dài câu cuối cùng, ánh mắt hắn lóe lên sát ý, nhưng cũng ánh lên một tia coi trọng.

Giơ thanh kiếm dài bảy thước lên, ông ta bỗng nhiên rút ra một chút, lộ ra ánh sáng lạnh lẽo. Ánh mặt trời chiếu vào thân kiếm, dù chỉ rút ra hơn một thước, nhưng ánh sáng chói mắt phản chiếu khiến người ta không khỏi rùng mình.

Tào Tháo thầm nghĩ: "Lưu Bị! Từ Châu chính là nơi chôn thây ngươi!"

Phía sau, Trình Dục vội vã sai người dọn dẹp chiến trường, rồi lại sai người đi khắp nơi tìm kiếm Hạ Hầu Uyên đang mất tích. Xong xuôi, ông ta đi sát phía sau Tào Tháo, chờ đợi chỉ thị.

Trong cung điện Bành Thành.

Tào Tháo ngồi trang nghiêm ở vị trí cao nhất, dưới trướng ông, một hàng văn võ đứng nghiêm hai bên.

Bên ngoài điện, một người xông vào, chính là Trương Liêu. Trương Liêu chắp tay nói: "Chúa công! Theo báo cáo, Lưu Bị đã rời Bành Thành vào giờ Sửu đêm qua, dẫn quân chạy tới huyện Lã cố thủ. E rằng Hạ Hầu tướng quân..."

Tào Tháo ừm một tiếng rồi gật đầu: "Trọng Đức đã phái người đi tìm rồi, Văn Viễn cứ yên tâm."

Trương Liêu gật đầu, biểu hiện có chút không tự nhiên, vừa định mở miệng nhưng lại nuốt lời vào trong, rồi lui sang một bên.

Tào Tháo tinh ý như đuốc, thấy Trương Liêu cứ ấp a ấp úng như vậy, liền biết hắn có điều muốn nói, bèn lạnh nhạt nói: "Văn Viễn! Ngươi và ta là chủ thần, cần phải thẳng thắn với nhau. Nếu có chuyện gì thì cứ nói thẳng, cần gì phải giấu giếm."

Trương Liêu cảm kích nói: "Chúa công! Hạ Hầu tướng quân giỏi dùng khinh binh đánh bất ngờ, nổi tiếng với lối đánh 'binh quý thần tốc'. Lưu Bị đã nắm được điểm này của Hạ Hầu tướng quân, nên mới mai phục đánh bại ông ta. Theo lời các tướng sĩ của Hạ Hầu tướng quân trốn về báo lại, dường như dưới trướng Lưu Bị có nhân tài, người này tinh thông binh pháp, bố cục rất chặt chẽ. Mạt tướng cho rằng đại chiến thực sự chỉ mới bắt đầu, dù chúa công dùng binh như thần, kỳ mưu không ngừng, nhưng vẫn cần phải cẩn thận hơn nữa."

Tào Tháo nở một nụ cười tán thưởng, rồi hỏi: "Nếu Văn Viễn đã biết tung tích của Lưu Bị, cũng biết nguyên do tại sao lại như vậy chăng?"

Trương Liêu lấy thêm dũng khí, nói tiếp: "Mạt tướng cả gan suy đoán, Lưu Bị biết rõ không địch lại chúa công, vì vậy đã rút về huyện Lã, chính là để chờ đợi viện binh."

Tào Tháo mắt sáng lên, cố ý hỏi vặn: "Viện binh của ai?"

Trương Liêu ngừng một lát, chắp tay nói: "Viên Thiệu!"

Trong điện, các văn võ kinh hãi biến sắc mặt, chỉ có Tào Tháo ở vị trí cao nhất, cùng Trình Dục và Trương Liêu trong điện vẫn trấn tĩnh tự nhiên.

Tào Tháo thản nhiên, cố ý dò hỏi: "Nếu Văn Viễn đã biết rõ những điểm lợi hại trong đó, vậy có kế sách gì để đối phó không?"

Trương Liêu dường như đã được Tào Tháo khẳng định, càng thêm tự tin, tinh thần phấn chấn nói: "Huyện Lã cách Bành Thành năm mươi dặm về phía đông. Chúa công có thể sai một tướng tài giỏi, thiện chiến, bí mật vòng ra phía sau. Chờ lúc Lưu Bị lần thứ hai tháo chạy, sẽ tiêu diệt hoàn toàn, như vậy có thể một trận định Từ Châu."

Tào Tháo hiểu ý, nở nụ cười, liếc nhìn Trình Dục, càng thêm kiên định với ý nghĩ trong lòng. Tuy nhiên, đối với kế sách Trương Liêu dâng lên, Tào Tháo lại có chút thay đổi.

"Từ Hoảng nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt!"

"Ta lệnh cho ngươi dẫn ba ngàn quân ngay trong đêm nay bí mật ra khỏi thành, vòng tới huyện Lã rồi đóng quân chờ lệnh. Khi thấy đại quân Lưu Bị tháo chạy, hãy dẫn quân đánh ra, dốc toàn lực chiến đấu một trận, bất kể sống chết!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Trong điện, Trương Liêu lòng hơi có chút buồn bã. Vốn dĩ mình dâng kế sách này là muốn có cơ hội lập công, nhưng trong sâu thẳm lòng Tào Tháo, rất có thể vẫn còn chút không yên tâm. Dù sao mình cũng là tướng hàng, tấm lòng vẫn chưa thể biết được.

Tâm tư của Trương Liêu, Tào Tháo lại nào có thể không rõ?

"Trương Liêu nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt!"

"Ta lệnh cho ngươi dẫn năm ngàn quân đêm khuya bí mật hành quân, chạy tới Hạ Phì! Ngươi phải đoạt lấy Hạ Phì trước khi Lưu Bị tháo chạy đến đó, một lần phá hủy đường lui của hắn!"

Trương Liêu trong lòng kinh ngạc, chợt chắp tay lớn tiếng nói: "Mạt tướng nhất định không phụ mệnh chúa công!"

Tào Tháo chính là người như vậy, khi không tin tưởng ngươi, dù ngươi có biểu hiện trung nghĩa đến đâu, được lòng người đến mấy, hắn tuyệt đối sẽ không dùng ngươi; nhưng một khi Tào Tháo đã tin tưởng ngươi rồi, ngay cả thân gia tính mạng, cũng có thể hoàn toàn giao phó cho ngươi.

"Những người còn lại, hãy theo ta cùng chinh phạt Lưu Bị! Đánh chiếm huyện Lã!"

Trong điện chư tướng đồng thanh hô vang: "Rõ!"

Tào Tháo thầm hừ lạnh một tiếng: "Giặc tai to! Trận chiến huyện Lã nhất định phải lấy mạng ngươi, bằng không làm sao dập tắt được cơn giận trong lòng ta!"

Nội dung này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phân phối.