Nhữ Nam quận, huyện Tân Thái.

Lưu Bị cùng ba người còn lại, từ An Thành xuôi thuyền về phương Nam, trở lại phạm vi thế lực của huyện Tân Thái.

Thừa lúc đêm khuya, Lưu Bị bí mật trở về doanh trại, ngay trong đêm đó cùng Lưu Huệ cùng những người khác vạch ra kế hoạch, nhằm đoạt lấy ba ngàn tinh binh dưới trướng Chu Linh và Lộ Chiêu.

Trong những ngày Lưu Bị vắng mặt, Chu Linh và Lộ Chiêu không tài nào gặp được Lưu Bị, thậm chí nhiều lần xảy ra xích mích với Quan Vũ, Trương Phi và những người khác. Dù vậy, Quan Vũ và Trương Phi vẫn giữ kín như bưng, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về việc Lưu Bị không có mặt trong quân.

Còn hai người Chu Linh và Lộ Chiêu thì viện đủ lý do, ngày ngày đến trước đại doanh của Lưu Bị hò hét xin yết kiến.

Sáng hôm sau, Chu Linh và Lộ Chiêu vẫn như thường lệ đến cầu kiến Lưu Bị. Lần này, Lưu Bị đã cho người sắp đặt tiệc rượu, thong thả chờ đợi hai người Chu Linh và Lộ Chiêu.

Nếu Chu Linh và Lộ Chiêu đã đến cầu kiến, mà Lưu Bị cũng rộng cửa nghênh tiếp, thì hai người họ còn cớ gì mà từ chối? Cứ thế, họ thuận theo lẽ tự nhiên mà tham gia tiệc rượu của Lưu Bị.

Trước sự xuất hiện bất ngờ của Lưu Bị, Chu Linh và Lộ Chiêu lòng đầy đề phòng. Món ăn trên bàn không động đũa, rượu cũng chẳng uống giọt nào, chỉ sợ một miếng cơm, một chén rượu cũng có thể đoạt đi tính mạng mình.

Trong quân trướng, Lưu Bị ngồi ngay ngắn ở ghế thượng thủ, thần thái vui vẻ, thoải mái. Trong mắt hai người Chu Linh và Lộ Chiêu, Lưu Bị lúc này chẳng khác nào một con hổ cười, càng thản nhiên tự đắc bao nhiêu, họ càng cảm thấy bên trong có âm mưu bấy nhiêu!

Quan Vũ, Trương Phi cùng một đám văn võ quan lại khác thì cười nói rôm rả, cụng chén cạn ly, phô bày một vẻ vui tươi. Còn Chu Linh và Lộ Chiêu, chỉ khách sáo nâng chén ra hiệu hữu nghị, từ đầu đến cuối không một giọt rượu nào lọt vào bụng.

Không cần phải đợi đến khi mọi người chán nản, Cao Phong đã xung phong múa kiếm trợ hứng. Một bộ kiếm pháp như nước chảy mây trôi, cương nhu hòa hợp, khiến tất cả mọi người tại đây vỗ tay tán thưởng không ngớt. Riêng Chu Linh và Lộ Chiêu chỉ cười khổ lấy lệ vài tiếng, sắc mặt khó coi đến tột đỉnh.

Đối với họ mà nói, màn múa kiếm của Cao Phong rất có ý vị "Hạng Trang múa kiếm, ý đồ ở Bái công". Thêm nữa, trong lúc múa kiếm, Cao Phong lại thỉnh thoảng liếc nhìn về phía họ, càng làm tăng thêm cái cảm giác ám chỉ khó nói thành lời kia.

Bữa tiệc rượu này khiến Chu Linh và Lộ Chiêu kinh hồn bạt vía, hoảng sợ không ngớt!

Khi chén rượu chưa cạn, cảm giác áp lực ngấm ngầm ẩn sau thái độ vui vẻ kia đã hình thành rõ rệt. Lưu Bị cảm thấy thời cơ đã chín muồi, liền sai Lưu Huệ mang ngọc tỷ truyền quốc ra.

Một hộp gỗ tinh xảo được đặt lên bàn Chu Linh. Chu Linh mắt trợn tròn, lập tức nhìn về phía Lưu Bị. Lưu Bị chỉ cười nhạt một tiếng, phất tay ra hiệu mở ra xem.

"A!" Chu Linh trừng lớn hai mắt như chuông đồng, thân thể không tự chủ được lùi lại. Ngón tay chỉ vào ngọc tỷ trong hộp, hắn vội quay đầu trừng mắt nhìn Lưu Bị, kinh ngạc thốt lên: "Cái này... Đây là ngọc tỷ truyền quốc sao?!"

Lưu Bị vẫn điềm nhiên như không, không chút kinh ngạc. Trong khi Chu Linh còn đang ngỡ ngàng, Lưu Bị đã cầm bình rượu lên, uống một hớp rượu đục, rồi thờ ơ đáp: "Chính là ngọc tỷ truyền quốc!"

"Ngươi... đã giết Viên Thuật rồi sao?!" Chu Linh nâng ngọc tỷ từ trong hộp lên, cẩn thận ngắm nhìn vật báu đó. Hai tay hắn khẽ run rẩy, thần sắc căng thẳng dường như cũng dịu đi đôi chút.

"Không! Viên Thuật vẫn sống tốt. Giờ này chắc hẳn vẫn chưa rời Hoài Nam."

Lúc này, Chu Linh đã hoàn toàn bị ngọc tỷ truyền quốc hấp dẫn, ánh mắt hầu như không rời khỏi nó.

Lưu Bị suy đoán, mục đích của lần xuất chinh này chính là chặn đánh Viên Thuật, đoạt lại ngọc tỷ. Trong đó, mục đích lớn nhất là đoạt lại ngọc tỷ, và giờ đây, ngọc tỷ mất mà nay lại có được, thì xem như đã hoàn thành một công lớn.

"Không bằng cứ tặng ngọc tỷ này cho tướng quân Chu Linh, thế nào?" Lưu Bị thăm dò hỏi.

Rõ ràng, bất cứ ai chỉ cần mang ngọc tỷ về Hứa Đô đều sẽ lập được kỳ công, Chu Linh và Lộ Chiêu sao có thể không biết điều đó? Nhưng lời nói của Lưu Bị vừa thốt ra lại hùng hồn đến vậy, không khỏi khiến hai người họ sinh nghi.

"Chuyện này..." Chu Linh hiện lên vẻ lúng túng, trấn tĩnh lại giây lát rồi từ chối: "E rằng không thích hợp! Ngọc tỷ là do hoàng thúc đoạt được, cần phải do chính hoàng thúc tự tay giao cho bệ hạ, làm sao có thể đem công lao trời ban này tặng không cho chúng tôi?"

Lộ Chiêu đang trong cơn phấn khích, nhưng Chu Linh đã thẳng thừng từ chối ý tốt này. Khi Lộ Chiêu định mở miệng nói gì đó, Chu Linh đã trừng mắt khiến y rụt rè không dám hé răng.

Xem ra Chu Linh mới là chủ nhân thực sự của ba ngàn tinh binh này. Người này có thể từ bỏ Viên Thiệu lừng danh để quay sang theo Tào Tháo đang trên đà quật khởi, ánh mắt quả thật phi thường. Ngày nay, đối mặt với sự cám dỗ lớn đến vậy mà vẫn có thể bình tĩnh tự nhiên, quả không hổ là anh hùng.

Chu Linh quả là người khó đối phó!

"Ta đã được phong Tả tướng quân, còn cao quý hơn cả hoàng thúc! Đời người đến đây còn mong cầu gì nữa? Nhưng tướng quân Chu Linh thì khác, tướng quân là hàng tướng, không thể sánh với anh em Hạ Hầu cùng thân thích họ Tào, cũng chẳng thể đặt ngang hàng với những lão thần như Vu Cấm, Lý Điển. Nếu tướng quân không nắm lấy cơ hội đoạt lại ngọc tỷ lần này, e rằng cả đời này cũng sẽ không có ngày nổi danh. Ta đây cũng là vì muốn tốt cho tướng quân!"

Lời nói này của Lưu Bị cũng không phải không có lý, địa vị của Chu Linh trong quân Tào quả thực vô cùng khó xử.

Trong lịch sử, Tào Tháo tuy có ban hành lệnh cầu hiền, nhưng đó cũng là chuyện sau trận Xích Bích. Hơn nữa, lệnh cầu hiền này cũng chỉ là hình thức mà thôi, mục đích thực sự là để tạo tiền đề về nhân lực cho Tào Phi xưng đế. Tào Tháo quả là người có tâm cơ sâu xa.

Nhưng mà! Trước khi xuất chinh, Chu Linh và Lộ Chiêu từng bí mật nhận chỉ thị từ Tào Tháo rằng: chuyến xuôi nam chặn đánh Viên Thuật lần này, thực chất là phải dùng mọi cách, không tiếc bất cứ giá nào để loại bỏ Lưu Bị, chứ không phải để tiêu diệt một Viên Thuật đang cùng đường mạt lộ hay thu về một mảnh ngọc vụn nào đó.

Ha ha... Chu Linh ngửa mặt cười lớn một tiếng, chợt đặt ngọc tỷ xuống, hai tay ôm quyền nói: "Đa tạ hoàng thúc đã quan tâm. Nếu tiền đồ của mạt tướng phải dựa vào công lao của người khác để được thăng tiến, e rằng mạt tướng cả đời sẽ ăn ngủ không yên."

"Ý tốt của hoàng thúc, mạt tướng vô cùng cảm kích. Nhưng ngọc tỷ này... vẫn nên do chính hoàng thúc tự tay giao cho bệ hạ thì hơn."

Trong lòng Lưu Bị thoáng dấy lên một tia cảm giác thất bại, nhưng chợt biến mất tăm!

Nếu dùng mềm không được, vậy phải dùng cứng!

Lưu Bị nâng bình rượu lên, vung tay áo, che mặt uống cạn một hơi.

Đây là một tín hiệu, là sách lược đã được mấy người họ bàn bạc kỹ lưỡng từ hôm qua: trên cơ sở có thể giữ hòa khí, cố gắng chu toàn việc này; còn nếu Chu Linh và Lộ Chiêu không uống rượu mời mà chỉ thích rượu phạt, thì cứ thế thực hiện sách lược thứ hai.

Trương Phi lập tức hiểu ý, nhảy dựng lên, trợn mắt tròn xoe, râu hùm dựng đứng. Vò rượu đất trên tay hắn lập tức bị đập nát tan, rượu tung tóe, chảy tràn ra cả quân trướng.

"Mày... cha mẹ mày có ý gì vậy! Ca ca tao đường đường là hoàng thúc, người tôn quý, bây giờ đem công lớn như vậy tặng cho mày, thằng ranh con mày lại dám không nhận? Muốn chết hả!!!"

Một bên, Lưu Huệ và Quan Vũ vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, vội vàng đứng dậy ngăn cản cái thân hình vạm vỡ đang sắp lao tới của Trương Phi, khuyên can: "Tam tướng quân bớt giận! Hai vị tướng quân đây chỉ là khách sáo thôi, công lớn như thế, ai mà chẳng muốn? Họ nhất định sẽ nhận!"

Bản văn này là thành quả lao động của đội ngũ biên tập truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.