Trong quân doanh của Lưu Bị ở Nhữ Nam, Tân Thái.

Đêm đã về canh hai, bóng tối vừa buông, trăng sáng vằng vặc, soi rọi khắp mặt đất.

Trong đại trướng, trước soái án, một người ngồi lặng lẽ, đôi mắt dán chặt vào ngọn nến chập chờn. Hắn thất thần, hồn phách như bay đi đâu, hoàn toàn chìm trong sự hoang mang, không rõ nguyên do.

Sau khi tiễn hai người Chu Lộ đi thuận lợi, Lưu Bị bắt đầu suy tính bước đi tiếp theo của mình.

Hắn biết rõ Tào Tháo đa mưu túc trí, lại vô cùng xảo quyệt. Trận chiến Chu Trạch ở An Thành không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Tào kia, và tin tức về ngọc tỷ sớm muộn cũng sẽ lọt vào tai Tào Tháo. Việc để Chu Lộ và tùy tùng mang ngọc tỷ về Hứa Xương cũng chỉ là một kế sách tạm thời mà thôi.

Lưu Bị vẫn còn rất hoang mang. Hắn đã nhìn chằm chằm ánh nến đến cả một canh giờ, nhưng vẫn chưa tìm ra chút manh mối nào.

Dường như việc có được ngọc tỷ đến tay có vẻ hơi sớm, thậm chí vượt ngoài dự liệu của Lưu Bị. Bởi một khi tin tức về ngọc tỷ lọt đến tai Tào Tháo, khi ấy Tào Tháo tất sẽ dẫn đại quân kéo đến, khiến thời gian của Lưu Bị thực sự không còn nhiều nữa.

Lúc này hắn vẫn đang ở Nhữ Nam, cách Từ Châu không chỉ ngàn dặm! Lưu Bị hiểu rõ rằng một khi Tào Tháo trở mặt, ý nghĩ dựa vào Tào Tháo để nuôi quân tất sẽ tan thành mây khói. Vậy khi đó hắn sẽ phải làm gì đây?

Từ Châu! Còn phải đi Từ Châu!

Nơi đó Lưu Bị vẫn còn cơ nghiệp, có thể nhanh chóng đứng vững gót chân. Nếu không, lấy gì để chống lại Tào Tháo đây!

Lưu Bị khẽ chớp mắt, thở dài một tiếng. Tay hắn xoay nhẹ chiếc que thông bấc đèn, rút cao thêm chút nữa bấc đèn đang sắp tàn. Cả gian lều vốn đang lờ mờ bỗng trở nên sáng rõ hơn.

"Ha ha, đó là tự nhiên!"

Ngoài trướng truyền đến một giọng nói quen thuộc, vang như chuông đồng, ẩn chứa sự kiêu ngạo và tự tin. Tiếng bước chân vững vàng dần dần tiến lại gần, vang vọng rõ ràng.

Từ ngoài trướng, hai người hăm hở xông vào. Không cần nghĩ cũng biết đó là Quan Vũ và Trương Phi. Vẻ mặt họ rạng rỡ, hiển nhiên là bởi vì vừa biết tin đội quân của Chu Lộ đã sáp nhập thành công, khiến lực lượng của mình lại một lần nữa lớn mạnh. Nhưng đồng thời, gánh nặng trên vai Lưu Bị cũng đã gia tăng đáng kể.

"Đại ca!" "Đại ca!"

Hai người chưa kịp hành lễ, Lưu Bị đã vội vàng phất tay ngăn lại, nói: "Hai vị hiền đệ, không cần đa lễ, mời ngồi."

Quan Trương vừa ngồi xuống, Quan Vũ liền hồ hởi nói: "Đại ca! Lần này thực lực chúng ta tăng mạnh, đều nhờ vào diệu kế của đại ca. Ba ngàn quân mới kia, đệ và Dực Đức đã sáp nhập thành công rồi!"

Nụ cười vốn đã không thể che giấu trên môi họ, nay càng trở nên rạng rỡ khi đối diện Lưu Bị. Thế nhưng, Lưu Bị lại chẳng hề có chút dấu hiệu phấn khởi nào, thay vào đó là một nỗi ưu sầu sâu kín, từ tận đáy lòng.

Thấy Lưu Bị như vậy, nụ cười trên mặt Quan Trương bỗng tắt ngúm. Họ nhìn nhau, đều không biết nói gì. Trương Phi tính khí nóng nảy, thẳng thắn, liền trực tiếp mở miệng hỏi: "Đại ca tại sao rầu rĩ không vui, chẳng lẽ đệ và nhị ca đã làm sai điều gì?"

Lưu Bị khẽ giật mình, im lặng giây lát, lúc này mới nhận ra vẻ mặt phiền muộn của mình đã gây hiểu lầm. Chợt, hắn miễn cưỡng nở một nụ cười, giả vờ bình tĩnh nói: "Nhị đệ, Tam đệ làm tốt lắm! Làm tốt vô cùng."

Những thớ thịt trên khuôn mặt hắn co giật không tự nhiên, trong ánh mắt mang theo vẻ nghi hoặc, cùng với câu trả lời tuy có vẻ hợp lý nhưng lại lạc đi đâu mất, lập tức đã bại lộ việc Lưu Bị đang giấu giếm tâm sự.

Chuyện này làm sao có thể qua mắt được Quan Trương? Trương Phi nhanh nhảu, cúi đầu trầm ngâm giây lát, liền suy đoán: "Đại ca! Chẳng lẽ huynh đã biết chuyện đó rồi?"

Biết rồi!? Biết cái gì?

Lưu Bị lần này thực sự có chút mơ hồ!

Đúng vào lúc này, Lưu Huệ từ ngoài trướng bước vào. Thấy Quan Trương cũng ở đó, ông khẽ gật đầu ý nhị với họ, rồi khom mình hành lễ, nói: "Chúa công! Bước kế tiếp chúng ta phải làm gì?"

Lưu Bị phất tay ra hiệu cho ông ngồi xuống, rồi lạnh nhạt nói: "Ta chuẩn bị đi tới Từ Châu!"

Từ Châu!? Quan Trương đầu tiên là ngạc nhiên, Viên Thuật lại chưa tiêu diệt xong, tại sao lại muốn đi Từ Châu!?

Một bên Lưu Huệ thở dài một tiếng, nói: "Lúc này cũng chỉ có Từ Châu mới có thể đặt chân! Nhưng. . ."

Ngôn ngữ của Lưu Huệ trở nên ấp úng, trên mặt ông hiện lên vẻ lúng túng.

"Tử Huệ! Nói thẳng không sao."

"Chúa công! Lương thảo chúng ta chỉ còn ba ngàn thạch. Giờ đây đại quân đã lên đến sáu ngàn năm trăm người, vấn đề lương thảo liền trở thành nan đề lớn nh���t. Lần đi Từ Châu ngàn dặm xa, không thể đến nơi trong vòng mười lăm ngày. Chuyện này..."

Với sáu ngàn năm trăm quân, chỉ riêng chi phí lương thảo cho một tháng đã cần đến hai vạn thạch. Sức ăn của một con chiến mã bằng sáu người đàn ông trưởng thành, trong quân còn có gần một trăm con chiến mã, như vậy, chỉ riêng chi phí cho chiến mã mỗi tháng cũng đã thêm hai ngàn thạch nữa.

Mười lăm ngày hành trình, vậy là cần một vạn thạch lương thảo. Hiện tại chỉ có ba ngàn thạch, còn thiếu hụt đến bảy ngàn thạch!

Vấn đề lương thảo này, chính là nguyên nhân sâu xa cho nỗi phiền muộn vẫn luôn xoắn xuýt trong lòng Lưu Bị!

Từ xưa đã có câu: binh mã chưa động, lương thảo phải đi đầu. Vậy mà giờ đây, quân còn chưa xuất phát đã nảy sinh nguy cơ lương thực. Lưu Bị vốn đã ở vào thế hết sức yếu kém, lúc này lại càng như chó cắn áo rách.

"Tử Huệ! Dựa vào quan điểm của ngươi, vấn đề lương thảo này nên giải quyết thế nào?"

Lưu Huệ trầm mặc giây lát, rồi phân tích: "Từ Tân Thái đến Từ Châu, nếu đi đường bộ, ngày đêm hành quân cấp tốc, phải mất mười lăm ngày, e rằng lương thảo sẽ không đủ.

Còn nếu đi theo Nhữ Thủy, vào Hoài Hà, tiến về phía đông qua Phú Ba, rồi qua An Phong Tân thẳng tới Thọ Xuân, chỉ cần bảy ngày, khi đó chỉ cần năm ngàn thạch lương thảo. Sau đó lên phía bắc, qua Hạ Thái, Bình A, tiến sâu vào các quận Tiêu, thẳng tới Từ Châu, nhưng sẽ cần thêm mười ngày.

Thọ Xuân chính là nơi Viên Thuật tiếm xưng đế vị, lại càng là trọng trấn quân sự của Hoài Nam, nơi binh gia tranh giành. Từ xưa đã là vùng đất nông nghiệp phát triển, sản lượng lương thực có thể sánh ngang với Nghiệp Thành, trọng trấn của Ký Châu.

Nếu chúng ta đi theo đường thủy đến Thọ Xuân, sau đó tiêu diệt Viên Thuật, thu vét lương thảo và quân nhu, ắt có thể bình yên vượt qua kiếp nạn này. Sau đó lại lên phía bắc đến Từ Châu, cũng chưa hẳn đã muộn.

Không biết chúa công ý như thế nào?"

Đây vốn là một sách lược tốt đẹp nhất để giải quyết nguy cơ lương thực trước mắt, nhưng Lưu Bị trong lòng vẫn do dự không quyết. Bởi nếu trước tiên hướng về Thọ Xuân mà đi, e rằng quân lệnh của Tào Tháo tất sẽ truyền khắp các quận Dự Châu, sau đó lại lên phía bắc tới Từ Châu, e rằng sẽ không còn dễ dàng nữa.

Quan Vũ một bên cũng là một danh tướng, nhưng trước tình hình này, ông cũng không có sách lược hữu hiệu nào.

Khi Lưu Huệ đưa ra kế sách vòng qua Thọ Xuân này, Quan Vũ không ngừng gật đầu, bất giác trong lòng nảy sinh sự kính trọng. Tay ông vuốt bộ râu dài hai thước, khen: "Tiên sinh quả thật đại tài! Quan mỗ từ đáy lòng bội phục."

Lưu Huệ vốn rất cẩn thận, thấy Lưu Bị do dự không quyết, biết ông đang khó xử, liền lại tấu thêm rằng: "Chúa công nếu có ý định tránh né chủ lực quân Tào, chúng ta cũng có thể qua Phượng Dương, thẳng tới Hạ Phi quận, rồi lại lên phía bắc."

Kỳ thực lúc này Duyện Châu, Dự Châu, Tư Lệ, Từ Châu, đều là địa bàn của Tào Tháo. Lưu Bị dù thân ở phương nào, lúc nào cũng nằm trong phạm vi thế lực của Tào Tháo.

Nhưng trong lòng Lưu Bị, Từ Châu này khác hẳn những nơi khác. Dù sao ông đã cai quản Từ Châu nhiều năm, bách tính Từ Châu cảm ân đức của ông, mỗi khi ông đi qua nơi nào, đều được dân chúng mang cơm ấm canh ra thiết đãi, có thể thấy dân tâm vẫn còn quy thuận.

Trong sâu thẳm nội tâm Lưu Bị có một tiềm thức rằng: đến Từ Châu là đến nhà, là an toàn. Vì vậy, đối với kế sách vòng qua Thọ Xuân, rồi thẳng đến Hạ Phi quận mà Lưu Huệ đưa ra, Lưu Bị liền không chút do dự đồng ý.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.