Trở lại Dực Châu, Tào Tín vẫn còn ngậm một cục tức trong lòng.

Trong cả cuộc đời mình, hắn từng đối mặt với không ít tình huống nguy hiểm, thậm chí còn hơn cả lần này ở Thâm Châu, nhưng chưa khi nào cảm thấy tuyệt vọng như vậy.

Trước đây, dù cục diện có hiểm nguy đến mấy, hắn ít nhiều vẫn có đao trong tay, có bộ hạ trung thành bên cạnh, có anh em đồng lòng kề vai sát cánh chiến đấu. Cho dù gặp phải bước đường cùng, trong lòng hắn vẫn nuôi hy vọng.

Nhưng đêm hôm ấy, hắn đã thực sự hoảng sợ.

"Tiết Độ Sứ không còn là Tiết Độ Sứ ngày xưa nữa rồi." Tào Tín thở dài nói với Vương Ôn Thư. Nghe Tào Tín kể xong, Vương Ôn Thư cũng lộ rõ vẻ mặt lo sợ không yên. "Ngươi có biết không, đêm hôm đó cơ hội duy nhất để chúng ta lật ngược tình thế chính là dùng khí thế sét đánh không kịp bưng tai mà giết Tô Ninh. Lúc ấy, ta thấy Lý An Dân lén lút dịch vài bước, ta cũng ngầm đến gần hơn một chút. Hừ hừ, Tô Ninh tự cho là hoàn hảo, nào ngờ khi hắn xông thẳng vào phô trương thanh thế trước mặt Tiết Độ Sứ, chúng ta đã đoán được hắn định làm gì rồi. Quả thật hắn là kẻ kém cỏi nhất trong số các anh em nhà họ Tô."

"Điều này không sai, nếu mấy người nhà họ Tô kia còn sống, làm gì có cơ hội cho các ngươi như vậy." Vương Ôn Thư cũng đồng tình với nhận định về những anh em khác của Tô gia.

"Chúng ta đi theo Tiết Độ Sứ đã mấy chục năm, chỉ cần một cử chỉ, một ánh mắt là mọi người tự nhiên có thể hiểu, chỉ có Tô Ninh là tự cho mình đúng mà thôi. Đáng tiếc là lúc này Tiết Độ Sứ lại không hề biểu lộ điều gì." Tào Tín có chút phẫn nộ. "Cuối cùng, chúng ta lại phải phó thác tính mạng mình vào sự mềm yếu của Lý Triệt. Ngươi biết đêm đó ta đã sống sót thế nào không?"

"Dù sao thì đó cũng là con trai của ngài ấy, không ai hiểu con hơn cha mà!" Vương Ôn Thư khuyên nhủ.

"Không ai hiểu con hơn cha!" Tào Tín hừ lạnh một tiếng: "Chẳng lẽ hắn nghĩ rằng, dù sao đó cũng là con trai mình, nên dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ không thực sự làm hại nó? Nhưng còn tôi thì sao?"

"Đại công tử vẫn là người trung hậu." Vương Ôn Thư cười nói: "Dượng rể, chuyện này chẳng phải đã qua rồi sao? Đại công tử nhân hậu, đó chính là tin mừng cho những người như chúng ta."

Nghe Vương Ôn Thư nói, Tào Tín lại trầm mặc.

Một lúc lâu sau, hắn khẽ nở nụ cười khổ.

"Đêm hôm ấy, tôi chưa bao giờ khao khát Đại công tử của chúng ta là một người trung hậu, thật thà, biết niệm tình cũ như thế, vô cùng mong hắn ngàn vạn lần đừng như Tiết Độ Sứ lúc trẻ, quả quyết sát phạt, không chút dung tình."

"Thế nhưng sau khi đã trải qua kiếp nạn này, bình an trở về, tôi lại vô cùng thất vọng vì hắn không tài giỏi như Tiết Độ Sứ."

Vương Ôn Thư hơi kinh ngạc: "Dượng rể, sao lại nói vậy? Chẳng lẽ có một vị chủ thượng rộng lượng, khoan hồng không tốt sao?"

"Đó không phải rộng lượng khoan hồng, đó là yếu lòng." Tào Tín cười lạnh nói: "Nếu là tôi ở vị trí hắn, tôi sẽ không chút do dự mà ra lệnh binh biến."

Vương Ôn Thư hít vào một hơi.

"Thế đạo này sắp loạn rồi, có một vị chủ thượng mang tâm tính đàn bà, chưa chắc đã là điều tốt. Thời loạn tranh hùng, giành giật thiên hạ, ngươi đã bao giờ thấy kẻ yếu lòng mà giành được chiến thắng chưa? Nếu hắn thất bại, chúng ta sẽ nương tựa vào đâu? Gia tộc chúng ta làm sao mà tồn tại được?" Tào Tín nhìn Vương Ôn Thư.

"Dượng rể, đâu đến mức nghiêm trọng như vậy chứ?"

"Có lẽ vậy!" Tào Tín nhún nhún vai: "Tốt nhất là đừng để cái miệng quạ đen của Công Tôn Trường Minh nói trúng. Nhưng mà những lời hắn nói, dù là xui xẻo hay nói xấu, thì mười câu cũng trúng đến tám chín."

Nghe Tào Tín nói vậy, Vương Ôn Thư cũng chỉ có thể cười khổ.

"Chuyện này cứ thế đi, tiếp theo cứ làm những gì cần làm thôi! Vẫn phải dốc toàn lực chi viện cho cuộc chiến này. Việc vận chuyển quân nhu, lương thảo sang Thâm Châu sắp tới sẽ do Minh Nghĩa tiếp quản. Đội thương nhân của hắn đủ sức lo liệu việc bổ cấp và vận chuyển này."

"Vậy không cần trưng tập phu dịch nữa sao?"

"Vụ xuân cày cấy đã xong, vẫn cần trưng tập phu dịch. Thủy lợi cần tu sửa, đường sá cần làm lại. Mặc kệ tiền tuyến ra sao, chúng ta cứ làm tròn bổn phận của mình thôi!" Tào Tín có chút mệt mỏi phất phất tay.

Dực Châu ngoài việc phái ra năm trăm giáp sĩ, mấy ngàn phủ binh, thì cũng chỉ cung cấp một ít lương thảo quân nhu mà thôi. Đối với toàn bộ Dực Châu mà nói, ảnh hưởng cũng không lớn. Nhiều nơi, người dân biết có chiến tranh là vì họ lại phải gánh thêm một khoản đóng góp, nộp thêm một lần thuế.

Thành Đức đã nhiều năm không có chiến tranh. Tiết Độ Sứ Thành Đức Lý An Quốc vẫn khá chú trọng việc an dân, nên việc phải nộp thêm một lần thuế như vậy, người dân cũng vẫn có thể chịu đựng được. Còn về phu dịch, dù sao hàng năm cũng phải làm. Bất kể là tu sửa thủy lợi hay làm đường, dù vất vả nhưng cuối cùng họ cũng nhận được chút lợi ích, nên không quá phản đối. Quan phủ vừa ra lệnh, họ liền tự mình mang theo dụng cụ, chuẩn bị lương khô rồi lên đường.

Dực Châu là một vùng đồng bằng phù sa, địa thế tương đối thấp trũng. Mùa hè nắng nóng, ít mưa; mùa đông lạnh giá, khô hanh. Bốn mùa rõ rệt, ánh sáng dồi dào. Hạn hán và rét buốt cùng lúc, mưa thì tập trung vào mùa nóng, lại rất thích hợp cho cây trồng phát triển. Sông ngòi chằng chịt, phía đông có sông Muối, phía nam có sông Sách Lư, phía tây nam và phía tây có sông Tây Sa.

Mạng lưới sông ngòi dày đặc khiến tài nguyên nước ở Dực Châu vô cùng phong phú, nhưng đồng thời cũng khiến nơi đây luôn bị đe dọa bởi lũ lụt. Đến mùa hè, khi thời tiết bắt đầu nóng lên, cũng chính là lúc mưa nhiều nhất. Do đó, sau vụ xuân cày cấy, việc xây dựng công trình thủy lợi, chống lũ lụt là một trong những việc trọng yếu nhất của Dực Châu.

Lần này, Tào Tín đích thân đi từng công trường kiểm tra. Trước nay, những chuyện như vậy đương nhiên không cần đến một nhân vật lớn như ông chủ Dực Châu đích thân ra mặt, nhưng hiện tại hắn cần chân tay bận rộn không ngừng. Chỉ khi bận rộn, mệt mỏi rồi, cái tâm phiền muộn, khô khan kia mới có thể lắng xuống.

Buổi tối trở lại chỗ ở, vừa đặt lưng đã ngủ say, chỉ lặng lẽ chờ tin từ tiền tuyến.

Từ bây giờ nhìn lại, mọi việc đều tiến triển thuận lợi.

Dù sao thì chiến thắng vẫn là điều tốt đẹp. Những tin thắng trận liên tiếp cũng dần xua tan đi màn sương u ám trong lòng Tào Tín, khiến tâm trạng ông ngày một tốt hơn.

Thế nên khi Vương Minh Nghĩa phóng ngựa chạy tới sông Tây Sa, hắn đã kinh ngạc thấy dượng mình là Tào Tín đang cởi giày đi chân trần, xắn cao ống quần, ra sức gánh bùn từ lòng sông lên bờ đê.

Đây là một cảnh tượng hòa mình với dân chúng lao động.

Khiến Vương Minh Nghĩa há hốc mồm kinh ngạc. Trong ấn tượng của hắn, dượng chưa từng có bộ dạng này bao giờ.

Đổ hai gánh bùn đất lên bờ đê, Tào Tín đi chân đất đến bên cạnh Vương Minh Nghĩa. Thân vệ đã nhanh chóng mang nước tới, Tào Tín vừa rửa tay, vừa nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Vương Minh Nghĩa mà cười nói: "Cái này có gì lạ đâu. Dượng của cháu tuy từng đỗ đạt, làm tiến sĩ, nhưng nhà họ Tào lại có truyền thống vừa làm ruộng vừa học hành. Việc nhà nông ấy mà, dượng làm từ nhỏ rồi, không như các cháu, căn bản chưa từng trải qua những chuyện vặt vãnh này. Có muốn thử không?"

Nghe dượng nói vậy, Vương Minh Nghĩa vội vàng xua tay, ngượng ngùng xoa bụng mình: "Cháu chịu không nổi đâu, cái này cháu thật sự chưa từng trải qua, không làm được."

Tào Tín cười lớn vỗ vỗ vào bụng phệ của Vương Minh Nghĩa: "Cháu cần phải giảm cân, đừng giống như phụ thân cháu, mấy năm gần đây mỗi năm một béo. Xưa kia, ông ấy cũng từng xông pha chiến trường, giơ đao giết địch, giờ thì đi vài bước cũng tốn sức rồi. Anh trai cháu thì không tệ chút nào! Rảnh rỗi thì luyện tập thêm đi."

"Vâng, dượng, sau này cháu nhất định sẽ luyện võ chăm chỉ hơn." Vương Minh Nghĩa cười chống chế, sợ Tào Tín cao hứng nhất thời lại kéo hắn đi đào bùn, thì chết dở.

Ngồi trên ngựa con cột gần đó, Tào Tín vừa rửa chân vừa nhìn Vương Minh Nghĩa nói: "Lại mang đến cho ta tin tốt từ tiền tuyến à? Đã đánh tới trị sở Doanh Châu chưa? Có phải Thạch Kính đã bị chém đầu rồi không?"

Thấy Vương Minh Nghĩa tìm đến đây, Tào Tín đương nhiên cũng biết khoảnh khắc hòa mình cùng dân lao động của mình đã qua đi.

"Không phải. Tiền tuyến bên kia vẫn chưa có tin mới nhất truyền tới." Vương Minh Nghĩa ngồi xổm cạnh Tào Tín, hạ giọng nói: "Dượng, vị khách từ Võ Ấp đã đến, tìm đến cháu, nói là muốn gặp dượng một lần. Chuyện này thật khó xử, cháu nào dám tự mình quyết định, ngay cả phụ thân cũng không có chủ ý, đành phải để cháu đến hỏi ý dượng."

Tào Tín kinh ngạc.

"Vị khách từ Võ Ấp?"

Vương Minh Nghĩa gật đầu lia lịa.

Tào Tín trầm ngâm một lát, rồi bật cười nói: "Xem ra Công Tôn Trường Minh đã tiết lộ tin tức cho vị khách này. Vậy thì Công Tôn tiên sinh của chúng ta quả thực có ý với vị khách Võ Ấp này! Vị khách này chắc hẳn đã biết chuyện đêm hôm đó, nên mới đến đây thăm dò thái độ của tôi, xem liệu có thể tranh thủ được tôi không?"

"Có phải như vậy không?" Vương Minh Nghĩa hỏi.

"Mặc kệ có phải như vậy hay không, g���p một mặt chẳng phải sẽ biết tất cả sao?" Tào Tín lau khô chân, xỏ giày vào. Nhanh chóng cởi bộ quần áo lấm lem bùn đất, thay lại quan phục.

"Dượng định gặp hắn sao? Nếu để người khác biết, liệu có gây ra phiền phức gì không?" Vương Minh Nghĩa cẩn thận từng li từng tí hỏi.

"Điều cháu lo lắng cũng đúng. Cháu hãy sắp xếp một nơi kín đáo, tôi sẽ đến gặp hắn. Chỉ cần vị khách này không bước chân vào phủ Thứ sử của ta, thì sẽ không gây sự chú ý của ai. Vị khách này cũng là người biết điều, đã tìm đến cháu trước, vậy chứng tỏ hắn cũng không muốn rùm beng gây chú ý, phải không?" Tào Tín cười nói.

"Hiện tại cháu đã sắp xếp họ ở một biệt viện của cháu, nơi đó rất yên tĩnh, ít người biết." Vương Minh Nghĩa nói.

"Vậy cứ thế đi. Thật lòng mà nói, tôi rất tò mò về vị tiểu công tử này." Tào Tín nói: "Nhìn thủ đoạn của hắn, đương nhiên là vô cùng xuất sắc. Không tự mình gặp một lần thì thật là đáng tiếc. Công Tôn Trường Minh từng nói, vị tiểu công tử này tài giỏi hơn Đại công tử của chúng ta rất nhiều."

"Đúng vậy." Vương Minh Nghĩa hiểu ý, liền gật đầu: "Thấy hắn chỉ vài ba đường đã nắm chắc Võ Ấp trong tay là đủ hiểu rồi. Dượng, e rằng giờ dù dượng muốn thu hồi Võ Ấp cũng không thể được nữa rồi, trừ phi phải phái binh đi đánh."

"Cháu có phải muốn nói, ngay cả đánh cũng không chắc thắng đúng không?"

"Dù sao cũng sẽ rất phiền phức." Vương Minh Nghĩa cười ha hả nói.

Tào Tín nhếch môi, xoay người leo lên con ngựa mà vệ binh vừa cưỡi đến, thúc mạnh một cái, phi như bay đi.

Mà lúc này, tại một sân viện tĩnh mịch trong nội thành Dực Châu, Lý Trạch đang đứng dưới gốc đào, say sưa ngắm nhìn sắc hoa đào hồng phấn phủ kín cây. Phía sau hắn là Đồ Lập Xuân và Lý Bí.

Bản chuyển ngữ tinh tế này được truyen.free trân trọng giữ bản quyền.