Vào cuối tháng chín, Dực Châu đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, dưới sự chú ý của vạn chúng, chính thức phát động tấn công Hoành Hải. Hai vạn phủ binh và tám ngàn giáp sĩ đã vượt qua vùng đất hoang vu rộng hàng trăm dặm ở Đức Châu, thẳng tiến về phía Hoành Hải.

Cuộc chiến này thu hút sự quan tâm của tất cả mọi người, bởi nếu Dực Châu giành chiến thắng, cục diện và thực lực tại Bắc Địa sẽ thay đổi trời long đất lở.

Sức mạnh của Thành Đức một lần nữa khiến thiên hạ kinh ngạc.

Ban đầu, người ta vẫn nghĩ Thành Đức sau thảm bại ở Doanh Châu, dù đã vượt qua cơn hoạn nạn, chắc chắn sẽ phải ẩn mình dưỡng sức trong một thời gian dài để khôi phục lực lượng. Thế nhưng, phản ứng của Thành Đức lại khiến tất cả đều bất ngờ và chấn động.

Khi nỗi đau thương vẫn chưa nguôi, Thành Đức đã phát động cuộc phản công quy mô lớn.

Ban đầu, hai đạo quân lớn tấn công Chấn Võ, khiến Dịch Châu và Định Châu do Chấn Võ cai quản tràn ngập nguy cơ. Điều này buộc Trương Trọng Võ, người vừa đại thắng Cao Biền ở Đại Châu với tình thế thuận lợi, phải tạm hoãn việc tấn công Hà Đông. Ngược lại, ông phải phái đại quân tiếp viện Chấn Võ để đảm bảo Dịch Châu và Định Châu không rơi vào tay Thành Đức. Nhờ đó, Cao Biền cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rảnh tay chấn chỉnh thanh thế, tập hợp quân đội để đối phó với Trương Trọng Võ.

Trong khi Dịch Châu và Định Châu đang lâm vào thế giằng co, Thành Đức lại bất ngờ dùng lực lượng của một châu Dực Châu để tấn công Hoành Hải. Thực lực biểu kiến của Dực Châu lúc này cũng khiến mọi người kinh ngạc không thôi.

Dực Châu vậy mà đã xuất động tám ngàn giáp sĩ và hai vạn phủ binh.

Quy mô quân đội như vậy đã đủ để sánh ngang với một số Tiết Độ Sứ nhỏ hơn. Trong bốn châu của Thành Đức, Dực Châu chỉ đứng thứ ba về thực lực, chỉ kém Thâm Châu một chút mà thôi. Nếu suy luận theo thực lực của Dực Châu, thì tiềm lực chiến tranh của Thành Đức đủ khiến tất cả mọi người phải kinh hãi.

Đội quân tiên phong của Dực Châu do Thạch Tráng làm thống binh tướng quân, chỉ huy một nghìn giáp sĩ dưới trướng. Ngoài ra, còn tập hợp thêm một nghìn giáp sĩ của Thẩm Tòng Hưng từ Thạch Ấp và 1500 kỵ binh của Lý Đức vốn đang hoạt động ở Đức Châu. Họ là những người đầu tiên xuất phát vào ngày hai mươi bảy tháng chín. Trong khi đó, Lý Trạch và Tào Tín chỉ huy đội quân chủ lực, sau khi làm lễ tuyên thệ xuất quân tại Võ Ấp vào ngày năm tháng mười, cũng khởi hành tiến về Đức Châu.

Trong phủ Lý gia, Lý Trạch mặc vào bộ khôi giáp do thợ thủ công trong nhà đặc biệt chế tạo cho hắn. Những miếng giáp này đều được chế tác bằng công nghệ tiên tiến nhất, mỗi miếng nhẹ hơn nhưng khả năng phòng hộ lại mạnh gấp vài lần giáp thông thường. Cả bộ khôi giáp gộp lại cũng không nặng quá hai mươi cân. Đáng tiếc, loại giáp này hoàn toàn không thể sản xuất đại trà. Các thợ thủ công phải tỉ mỉ gò từng miếng, mất cả năm trời của nhiều người mới hoàn thành được một bộ. Điều này khiến Lý Trạch rất tiếc nuối, bởi nếu có thể sản xuất đại trà và trang bị thống nhất cho kỵ binh của mình, trình độ chiến đấu của họ chắc chắn sẽ nâng cao thêm một bậc.

Vốn dĩ, bộ giáp này được các thợ thủ công phủ một lớp kim phấn, vàng óng ánh cực kỳ bắt mắt. Đặc biệt khi đứng dưới ánh mặt trời, nó sẽ phát ra hào quang vạn trượng, hệt như thiên thần giáng trần. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nhìn thấy bộ giáp, Lý Trạch liền hạ lệnh cạo bỏ kim phấn, sơn lại thành màu xám bạc.

Cảnh tư��ng cả quân mặc giáp vàng lấp lánh như vậy vĩnh viễn chỉ xuất hiện trong phim ảnh. Trên chiến trường thực sự, việc tự mình mặc một bộ giáp vàng nổi bật giữa đám đông chẳng khác nào chim hạc giữa bầy gà, chỉ e sẽ khiến quân địch như bị chọc giận mà dồn dập tấn công vào vị trí của mình. Trên chiến trường, nổi bật chính là mục tiêu của tất cả mọi người, cái cảm giác đó tuyệt đối không dễ chịu chút nào.

Thế là, bộ giáp vàng này đã trở thành màu xám tro tẻ nhạt, bình thường như hiện tại, trong tiếng thở dài của các thợ thủ công.

Vương phu nhân mắt rưng rưng, cẩn thận kiểm tra xem dây buộc giáp có chắc chắn không, tay sờ sờ chỗ này, gõ gõ chỗ kia, xoay tròn 360 độ kiểm nghiệm không bỏ sót một chi tiết nào. Bà muốn nói đôi lời gì đó, nhưng cuối cùng chỉ là bờ môi rung rung chốc lát rồi thôi, chẳng nói nên lời.

"Nương, người cứ yên tâm. Lần này con ra quân chắc chắn sẽ thắng lợi vang dội, không có gì đáng lo cả." Lý Trạch cười nhìn những người phụ nữ trong sân nói: "Nhiều nhất hai tháng nữa là con về. Lần này con sẽ đánh thẳng ra đến tận bờ biển, lúc đó, nhất định sẽ mang về cho các người vô số vỏ sò xinh đẹp, ừm, hoặc là cả ốc biển để thổi nữa."

Hắn cuộn bàn tay lại, làm thành hình vỏ ốc, "ù ục" thổi vài tiếng.

Các nữ nhân trong sân cũng gượng cười. Đặc biệt là Vương phu nhân, trong nửa đời trước của bà, những lần tiễn đàn ông trong nhà ra trận nhiều không sao kể xiết.

Cha bà, anh trai bà, cũng từng dưới ánh mắt dõi theo của bà, khí phách hiên ngang, đầy lòng tự tin bước ra khỏi nhà tiến thẳng ra chiến trường. Nhưng cuối cùng, họ đều không trở về nữa.

Bà rất muốn dặn dò con trai vài câu, nhưng nghĩ lại như vậy e rằng quá điềm gở, đành nuốt những lời định nói vào trong.

"Điền Ba, sau khi ta đi, mọi chuyện trong nhà ta giao phó cho ngươi." Lý Trạch nhìn Điền Ba với vẻ mặt nghiêm túc nói. "Khi ta vắng mặt, việc cảnh giới trong nhà không những không được lơi lỏng mà còn phải tăng cường. Kẻ địch của chúng ta rất nhiều, có cả công khai lẫn bí mật, tuyệt đối không được để chúng có bất kỳ sơ hở nào để lợi dụng."

Điền Ba nghiêm nghị khom người đáp: "Công tử cứ yên tâm, dù Điền Ba có phải thức trắng đêm cũng sẽ đảm bảo phòng thủ trong nhà vững chắc."

Điền Ba là lão binh dày dặn kinh nghiệm. Lý Trạch mỉm cười gật đầu, đi đến bên cạnh, nắm tay Hạ Hà nói: "Việc trong nhà có Điền Ba lo liệu, còn việc bên ngoài thì nàng phải quan tâm nhiều hơn. Ta đã phái người gọi Dương Khai về, hai người các nàng hãy cùng ta trông coi Võ Ấp thật tốt."

Hạ Hà cắn môi, dùng sức gật gật đầu.

"Ngoài bốn nữ thị vệ từ Tâm Nguyệt Hồ phái đến, ta còn bảo Điền Ba phân phối thêm cho nàng bốn nam thị vệ nữa." Lý Trạch nói: "Hãy cẩn thận an toàn."

"Nô tỳ nào cần nhiều thị vệ đến vậy?" Hạ Hà liên tục lắc đầu nói.

Lý Trạch cười, khẽ gõ trán nàng: "Đây là nàng vẫn chưa nhận rõ tầm quan trọng của mình đó thôi. Hiện giờ, tiếng tăm của nàng không chỉ vang khắp Võ Ấp, Dực Châu mà ngay cả Thành Đức cũng có không ít người biết đến. Vì vậy, nếu có kẻ muốn gây khó dễ cho chúng ta, nàng chắc chắn cũng là một trong những mục tiêu. Trong khoảng thời gian ta vắng mặt, nàng tuyệt đối không được tự mình ra ngoài, càng không nên chạy khắp nơi làm gì đó để nghiên cứu hay điều tra. Giai đoạn này, nàng và Dương Khai chỉ cần giúp ta ổn định hậu phương là đủ."

"Nô tỳ đã rõ." Hạ Hà nhẹ nhàng nói. "Công tử, người nhất định phải giữ gìn cẩn thận."

"Yên tâm đi, nàng theo ta lâu như vậy mà còn không biết ta là người như thế nào sao? Thật sự mà nói, nếu tình thế không ổn, người đầu tiên chuồn êm chắc chắn là công tử đây này."

Câu nói cuối cùng, hắn ghé sát tai Hạ Hà thì thầm.

Hạ Hà bật cười thành tiếng. Quả thật, sống cùng Lý Trạch hơn mười năm, nàng biết hắn đúng là kiểu người thấy lợi thì xông lên, thấy không ổn là chạy mất dép.

Sự thân mật của Lý Trạch và Hạ Hà chỉ khiến các nữ nhân khác trong phủ phải thầm ghen tị. Ngay cả Vương phu nhân cũng có chút chạnh lòng, nhưng đây là chuyện không còn cách nào khác. Ai bảo Hạ Hà từ năm bảy tuổi đã theo Lý Trạch, hơn nữa mối quan hệ giữa hai người hiện tại lại càng tiến thêm một bước cơ chứ? Huống hồ, giờ đây Vương phu nhân cũng ít nhiều đã biết được tầm quan trọng của Hạ Hà trong hệ thống của Lý Trạch. Nói một cách đơn giản, Hạ Hà hiện tại tuy không nắm giữ bất kỳ chức quan nào, nhưng trên thực tế lại nắm giữ toàn bộ quyền hành kinh tế trong phạm vi thế lực của Lý Trạch.

Thông thường, Hạ Hà vẫn ở trong tiểu viện của Lý Trạch, nhưng nàng cũng đã có một tiểu viện độc lập. Tiểu viện đó phòng bị nghiêm ngặt, do thân vệ của Lý Trạch ngày đêm canh gác, người bình thường căn bản không thể bước vào nửa bước. Và tiểu viện này chính là nơi làm việc của Hạ Hà.

Vương phu nhân từng lấy cớ ghé vào một lần. Đám thân vệ có thể ngăn người khác, nhưng đương nhiên không thể ngăn cản Vương phu nhân.

Vừa bước vào phòng Hạ Hà, Vương phu nhân liền kinh ngạc nhận ra: trong chính sảnh rộng lớn đến vậy, bốn bức tường đều là giá sách. Nhưng trên giá sách trưng bày không phải sách, mà là từng quyển từng quyển sổ sách. Vương phu nhân tùy ý rút một quyển, liền thấy hoa mắt, vì vấn đề là những gì viết trên đó nàng hoàn toàn không hiểu.

Chữ thì bà biết, nhưng vô số ký hiệu đặc biệt kia đối với bà mà nói, tựa như thiên thư.

Lý Trạch đã dạy Hạ Hà chữ số Ả Rập, sau đó còn điều vài người thông minh lanh lợi từ Bí Doanh làm trợ thủ cho nàng. Ngoại trừ những người này, không ai có thể hiểu được những bí mật ẩn chứa trong căn phòng đó.

Tuy nhiên, Vương phu nhân vẫn thấy Hạ Hà đang ghi chép một số điều như điều tiết vĩ mô, chỉ đạo vi mô, chính sách can thiệp, điều phối tài chính, phụ cấp quan phủ, vân vân. Từng chữ thì bà nhận được, nhưng ghép lại thì hoàn toàn không hiểu ý nghĩa.

Mặc dù không hiểu rõ, nhưng Vương phu nhân cuối cùng cũng hiểu ra Hạ Hà rốt cuộc đang bận việc gì. Tuy nàng không ra khỏi cửa lớn, chẳng bước qua cổng trong, nhưng bà vẫn biết rõ tầm quan trọng của tiền bạc. Bất kể là an dân hay xây dựng quân đội, không có tiền thì mọi thứ đều là công cốc. Muốn làm bất cứ chuyện gì cũng cần tiền bạc làm bảo đảm.

Hạ Hà trung thành, Vương phu nhân tất nhiên là yên tâm. Tuy nhiên, thấy Hạ Hà quan trọng đến vậy, Vương phu nhân lại có chút lo lắng cho người con dâu sắp về nhà.

Một Hạ Hà có thể gánh vác những trọng trách như vậy tất nhiên rất lợi hại, hoàn toàn không yểu điệu, e lệ như vẻ bề ngoài. Vương phu nhân từng nghe Điền Ba kể, Hạ Hà đã từng khiến Huyện lệnh Tín Đô là Tôn Lôi bị mắng đến "cẩu huyết lâm đầu", toát mồ hôi hột, chật vật bỏ đi.

Nhớ đến Liễu Như Yên – người con dâu sắp về, ngây thơ chưa thấu hiểu sự hiểm ác của nhân gian, Vương phu nhân đôi khi lại có chút sầu muộn.

Lý Trạch lúc này lại hoàn toàn không màng đến những chuyện đó. Sự chú ý của hắn giờ đây hoàn toàn tập trung vào chiến sự trước mắt. Sau khi chào tạm biệt mọi người, hắn tiêu sái phất tay nói: "Lên đường!"

Hắn quay người, bước nhanh ra ngoài. Thị vệ thân cận Lý Bí cũng theo sát phía sau.

Bên ngoài thành Võ Ấp, tiếng trống tiếng chiêng vang dội. Từng đội binh sĩ giương cao cờ xí, bước đi đều tăm tắp lần lượt rời đi. Tại cổng thành, Hậu Chấn cùng các quan viên, thân hào, hương lão làm đại diện cũng đứng xếp hàng tiễn đưa. Con cháu các gia đình này lần này cũng nằm trong đội quân xuất chinh, đa phần đều làm Nghĩa Tòng thân vệ của Lý Trạch.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý vị.