Khi Đông Quang và Bạc Đầu lần lượt thất thủ dưới tay quân Dực Châu, Thứ sử Lệ Châu Dương Vệ đang trấn thủ ở Nam Bì Nguyên không khỏi kinh hãi. Hai địa phương đó đều có hơn vạn binh mã đồn trú, làm sao lại dễ dàng tan vỡ như tờ giấy mỏng dưới tay quân Dực Châu đến vậy? Càng đáng sợ hơn là những bại binh trốn về từ hai nơi này báo tin, rằng đối phương hầu như chẳng tốn chút sức lực nào.

Dương Vệ lòng dạ rối bời, không do dự lâu, lập tức đưa ra quyết định: Chạy trốn.

Binh lực dưới trướng ông ta đương nhiên không thể sánh với Chu Quân và Hà Xung. Hai người này đều là tướng lĩnh dưới trướng Chu Thọ, không có địa bàn riêng, nhưng Dương Vệ dù sao cũng là Thứ sử Lệ Châu, dù cho hiện tại Lệ Châu đã cắt nhường cho Bình Lư Hậu Hi Dật. Mặc dù đã trải qua thảm bại ở Đức Châu, ông ta vẫn dồn hết tâm lực chiêu mộ thêm mấy ngàn giáp sĩ. Đây chính là căn cơ để ông ta lập thân, tuyệt đối không thể để chúng bị chôn vùi dưới tay quân Dực Châu.

Trong khi Lý Trạch và Tào Tín vẫn còn đang trên đường hành quân về phía Nam, Thứ sử Dương liền dẫn 3000 giáp sĩ, hơn vạn phủ binh cùng một lượng lớn quân giới, lương thảo lặng lẽ rút chạy.

Điều thú vị là, mục tiêu rút lui của ông ta không phải Thương Huyện, nơi Chu Thọ đang chuẩn bị quyết tử chiến với quân Dực Châu, mà là trở về Lệ Châu, cứ điểm cũ của mình.

Nói cách khác, ông ta đã chuẩn bị đổi chủ rồi.

Đối với Bình Lư Hậu Hi Dật, việc Dương Vệ mang theo 3000 giáp sĩ đến nương tựa mình đương nhiên là một tin tốt. Thời buổi này, quân đội dĩ nhiên càng nhiều càng tốt, đặc biệt là những binh lính có kinh nghiệm chiến trận như thế này.

Hậu Hi Dật dẫn đầu 3000 giáp sĩ và một vạn phủ binh đồn trú tại khu vực giao giới giữa Lệ Châu và Thương Châu. Đây là một trong những điều kiện mà ông ta đưa ra để trao đổi lấy Lệ Châu với Chu Thọ. Nếu trong một trận chiến cụ thể nào đó, Chu Thọ gặp nguy hiểm, ông ta sẽ xuất binh tiếp ứng, uy hiếp quân Dực Châu; còn nếu Chu Thọ chiến thắng, ông ta sẽ đóng vai người hùng trợ giúp Chu Thọ tận lực đánh bại quân Dực Châu đang trên đà thảm bại.

Về phần vế sau, Hậu Hi Dật rất sẵn lòng thực hiện, nhưng với vế trước, ông ta lại quyết định đến lúc đó mới tính. Nếu hai bên đánh cho lưỡng bại câu thương, hoặc quân Dực Châu thắng thảm, thì ông ta đương nhiên sẽ đóng vai sứ giả chính nghĩa, lập tức xuất đại quân đánh bại quân Dực Châu xâm lược. Nếu mọi việc suôn sẻ, ông ta sẽ dẫn quân đến Dực Châu thị uy một chuyến, không chừng còn có thể thâu tóm cả Dực Châu! Còn về Hoành Hải đã gần như là cá nằm trên thớt, đối với ông ta mà nói, có hay không cũng chẳng sao. Thứ nhất, Hoành Hải đã bị Chu Thọ tàn phá đủ rồi, nắm lấy nó về tay mình chỉ tổ gánh thêm gánh nặng. Thứ hai, Hoành Hải hiện tại được coi là tay sai của Lư Long. Nếu ông ta thật sự quét sạch Hoành Hải, Trương Trọng Võ của Lư Long chắc chắn sẽ không vui. Ông ta hiện tại cũng không muốn chọc giận vị đại lão phương Bắc này.

Là một trấn thủ phương, Hậu Hi Dật đương nhiên cũng có con đường tình báo riêng của mình. Đừng thấy Thành Đức hiện tại động binh khắp nơi, khí thế hừng hực, kỳ thực trấn này, một trong những nơi phồn thịnh và trọng yếu nhất phương Bắc, đã lung lay sắp đổ. Nếu không phải vậy, ông ta đã chẳng có ý định chen chân vào vũng nước đục này.

Một khi Thành Đức xảy ra biến động chính trị mang tính căn bản, thì ông ta cũng chẳng ngại mượn cơ hội này kiếm thêm chút lợi lộc cho bản thân. Cùng với Hoành Hải đã giành đư��c Lệ Châu, nếu lại đoạt được Dực Châu của Thành Đức, cộng thêm Đức Châu hiện tại, thì thực lực của ông ta chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể!

Với số vốn này, thì trọng lượng của ông ta ở triều đình lẫn với Trương Trọng Võ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều. Đến lúc đó, quyền chủ động sẽ nằm trong tay ông ta, tùy ý lựa chọn.

Hậu Hi Dật cho rằng mình rất tiết chế, khi chỉ phái binh đồn trú ở biên giới Lệ Châu và Thương Châu.

Thế nhưng Thạch Tráng lại không nghĩ vậy.

Sau khi thu nhận 3000 giáp sĩ của Dương Vệ, Hậu Hi Dật liền đồn trú sáu ngàn giáp sĩ cùng mấy vạn phủ binh ở biên giới Thương Châu. Cho dù ông ta không động binh, lực lượng đó cũng là mối đe dọa lớn đối với trận quyết chiến sắp diễn ra ở Thương Huyện.

Vì thế, Thạch Tráng chẳng khách khí chút nào, lập tức dẫn 2000 giáp sĩ, 2000 kỵ binh cùng 5000 phủ binh trực tiếp tiến sát Lệ Châu. Ngông nghênh đóng quân cách đại doanh của Hậu Hi Dật không quá mười dặm.

Tiểu công tử từng nói, móng vuốt nào vươn ra thì nhất định phải chặt đứt. Lệ Châu vốn là lãnh thổ của Hoành Hải, đương nhiên là vật trong tầm tay của công tử. Hiện tại, Hậu Hi Dật lại giữa đường thò chân vào, xen ngang, chẳng khác nào cướp mồi trước miệng cọp. Nếu không chặt đứt những móng vuốt đã vươn ra đó, chẳng phải sẽ dung túng cho các Tiết Độ Sứ xung quanh, khiến ai nấy đều cảm thấy Thành Đức hiện tại dễ bắt nạt, rồi thi nhau nhảy vào sao?

Tiền lệ này tuyệt đối không được phép xảy ra.

Kỵ binh tuần tra của Thạch Tráng, ở điểm gần nhất, chỉ cách đại doanh của Hậu Hi Dật một tầm bắn tên. Lý Đức thậm chí còn diễu võ dương oai ngay ngoài đại doanh đối phương, đứng trên lưng ngựa cao lớn, tiểu tiện về phía quân trại của Hậu Hi Dật.

Ông ta có thể ngang nhiên làm càn ở nơi đó đương nhiên là vì kỵ binh trinh sát của hai bên đã giao chiến một trận. Kỵ binh du mục của Lý Đức đã đại thắng trong lần đối đầu này, chém giết vô số thám báo của Hậu Hi Dật, buộc chúng phải rút toàn bộ về đại doanh thì mới có thể thực hiện được hành động này.

Sự khiêu khích trắng trợn như vậy khiến Hậu Hi Dật giận tím mặt.

"Thằng nhãi ranh vô danh, sao dám ức hiếp ta!" Hậu Hi Dật vỗ bàn quát lớn: "Nếu đã không coi ta ra gì, ta sẽ tiêu diệt kẻ vô danh tiểu tốt này trước, rồi sau đó sẽ tính sổ với Tào Tín và Lý Trạch."

"Chủ không thể vì phẫn nộ mà hưng binh, không thể vì oán giận mà gây chiến. Tên giặc này cũng chỉ đến thế mà thôi!" Khi nh��n được tin Hậu Hi Dật phái đại quân tới, Thạch Tráng cười ha hả nói: "Cứ để chúng ta chờ quân địch mệt mỏi rồi tấn công. Vì công tử, chúng ta sẽ tiêu diệt địch xong xuôi rồi mới ăn sáng, dùng điều này để cảnh cáo những kẻ có dã tâm làm loạn, dám dòm ngó người Thành Đức, kết cục sẽ như tên khốn này."

"Tuân mệnh!" Các tướng lĩnh Thẩm Tòng Hưng, Lý Đức, Trần Trường Phú, Trần Trường Quý liền đồng loạt chắp tay lĩnh mệnh.

Ở Nam Bì, Tào Tín có chút lo âu nhìn Lý Trạch nói: "Công tử, kỳ thực theo thiển ý của ta, lúc này không nên xung đột với Hậu Hi Dật. Người này đã mất công giành được Lệ Châu, chắc hẳn đã cảm thấy thỏa mãn, việc tập trung hỏa lực ở biên giới chẳng qua là tâm lý muốn chiếm lợi. Nếu chúng ta không chủ động chọc giận hắn, hắn cũng sẽ không chủ động gây sự. Ngài lại để Thạch Tráng chủ động xuất kích như vậy, một khi thất bại, sẽ ảnh hưởng đến toàn cục."

"Chính vì người này chiến ý không mạnh, lại do dự chần chừ, ta mới càng phải đánh trận này." Lý Trạch lắc đầu nói: "Tào Công, đây là lập uy. Không chỉ vì hiện tại, mà còn vì sau này. Cho dù lần này chúng ta đã chiếm được Hoành Hải, thì sau này đối đầu với Lư Long, chiến sự vẫn sẽ không ngừng. Nếu không để cho những người xung quanh thấy được võ công hiển hách của chúng ta, rằng chúng ta không dung thứ cho sự coi thường, thì sau này khi giao chiến với Lư Long đến thời khắc mấu chốt, những kẻ khác lại nhảy vào đâm một nhát, đó mới là chết chắc. Trương Trọng Võ không phải loại củi mục như Chu Thọ."

"Công tử nhìn vấn đề ở tầm cao hơn, còn ta, chỉ lo lắng thành bại của trận chiến này của Thạch Tráng. Một khi thua trận, sẽ phá hỏng đại cục." Tào Tín nói.

"Trong tay Thạch Tráng có khoảng bốn ngàn giáp sĩ." Lý Trạch nói: "Sau khi Hậu Hi Dật thu nhận 3000 giáp sĩ của Dương Vệ, lực lượng đã đạt tới sáu ngàn giáp sĩ, nhưng Dương Vệ rõ ràng là thủ lĩnh Lệ Châu, lần này lại bị Hậu Hi Dật chiếm mất Lệ Châu, trong lòng ông ta mà thoải mái mới là lạ. Trong trận chiến này, muốn hai người họ đồng tâm hiệp lực e rằng khó càng thêm khó. Ha ha, hai quân tuy tụ h��p một chỗ nhưng khó mà hiệu lệnh thống nhất, kỷ luật nghiêm minh. Nhân số tuy đông, ngược lại sẽ trở thành điểm yếu có thể lợi dụng để đột phá. Thạch Tráng nhất định sẽ nắm chặt điểm này, giáng cho Hậu Hi Dật một đòn cảnh cáo."

Tào Tín không thật sự hiểu rõ Thạch Tráng. Lần đầu tiên ông ta biết Thạch Tráng không hề tầm thường là trong trận chiến Đức Châu trước đó, khi Thạch Tráng dẫn kỵ binh truy kích Chu Bân mấy trăm dặm, rồi hạ sát Chu Bân chỉ bằng một kích dưới thành Đức Châu. Nhưng lần này là hai quân đối đầu, Thạch Tráng rốt cuộc thế nào, ông ta lại không hề hay biết. Vì thế, lo lắng là điều khó tránh.

Tào Tín ưu sầu vì lo lắng đến tiều tụy, còn Lý Trạch lại tràn đầy tự tin.

Tại Lệ Châu, cuộc chiến giữa Hậu Hi Dật và Thạch Tráng cũng đã bắt đầu.

Đúng như Lý Trạch dự đoán, trong thâm tâm Hậu Hi Dật kỳ thực cũng không muốn khai chiến. Chỉ là vì bị Thạch Tráng khiêu khích mà nổi giận, dù đã phát động đại quân, khi đối đầu chính thức với quân Dực Châu, Hậu Hi Dật lại bắt đầu chần chừ.

S��� thiếu kiên định trong lập trường này lập tức ảnh hưởng đến sự chỉ huy trên chiến trường. Còn Dương Vệ của Lệ Châu, dù biết rõ rằng vinh nhục có nhau, vẫn giữ tâm tư bảo toàn thực lực của mình. Hai quân liên hợp tác chiến, nhưng sự phối hợp giữa họ lại cực kỳ thiếu ăn ý.

Điều này lập tức mang đến cơ hội tốt nhất cho Thạch Tráng.

Thạch Tráng cùng Thẩm Tòng Hưng cố thủ bản trận, đứng vững trước đợt tấn công của chủ lực Hậu Hi Dật. Còn bản thân ông ta, đích thân dẫn 1000 giáp sĩ của Trần Trường Phú, Trần Trường Quý cùng kỵ binh của Lý Đức, phát động tấn công mãnh liệt về phía Dương Vệ.

Thạch Tráng xung phong đi đầu, một mình xông vào quân trận của Dương Vệ. Với sức mạnh võ dũng cá nhân cường hãn, ông ta như chiếc kẹp than nung đỏ, lao thẳng vào giữa đội quân của Dương Vệ. Kỵ binh du mục của Lý Đức theo sát phía sau, Trần Trường Phú và Trần Trường Quý cũng nối gót mở rộng thành quả chiến đấu. Chỉ sau chưa đầy nửa canh giờ giao chiến, Dương Vệ, vốn dĩ không muốn đánh trận này, đã không chịu nổi đ��n tấn công của Thạch Tráng và phải rút lui.

Vừa thấy ông ta tháo chạy, cánh quân chủ lực của Hậu Hi Dật liền bị lộ ra trước hỏa lực tấn công của Thạch Tráng.

Trần Trường Phú và Trần Trường Quý dẫn 1000 giáp sĩ cùng 2000 phủ binh tiếp tục truy kích Dương Vệ, còn Thạch Tráng thì dẫn kỵ binh du mục của Lý Đức vòng qua chiến trường, bọc hậu tấn công chủ lực của Hậu Hi Dật.

Chủ lực của Hậu Hi Dật đang giao chiến bất phân thắng bại với Thẩm Tòng Hưng. Thẩm Tòng Hưng cùng 1000 giáp sĩ và 3000 phủ binh đã bày trận, phòng thủ kiên cố như thùng sắt. Dù tấn công suốt nửa ngày nhưng quân của Hậu Hi Dật vẫn không có chút tiến triển nào. Giờ phút này lại bị Thạch Tráng bọc hậu, lập tức đại loạn.

Trong quân trận của Thẩm Tòng Hưng, tiếng trống trận đột nhiên vang lên. Giáp sĩ ở phía trước, phủ binh ở phía sau, đã bắt đầu phản công.

Dương Vệ thấy cảnh này liền tháo chạy nhanh hơn.

Trận chiến thoạt nhìn có vẻ cân sức này, chỉ sau một canh giờ giao chiến, đã kết thúc với sự sụp đổ toàn diện của liên quân Hậu Dương. Hậu Hi Dật và Dương Vệ chật vật tháo chạy về Lệ Châu. Thạch Tráng và Lý Đức dẫn 2000 kỵ binh truy sát hơn mười dặm, trên đường đi, thây nằm ngổn ngang khắp đồng. Cả Hậu Hi Dật lẫn Dương Vệ, cuối cùng chỉ có thể dẫn theo một số ít cận vệ thoát khỏi chiến trường. Mấy vạn phủ binh hỗn loạn, mạnh ai nấy chạy, khắp núi đồi đều là những bại binh đang cố mạng tháo thân.

Sau một trận chiến thắng lợi, Thạch Tráng cũng chẳng buồn để ý đến những bại binh đó nữa, liền thẳng thừng thu quân, toàn quân chuyển hướng về Thương Huyện, chuẩn bị hội sư với Lý Trạch tại đó.

Hậu Hi Dật và Dương Vệ một đường tháo chạy đến thành Lệ Châu mới dám thở phào nhẹ nhõm. Trong vài ngày tiếp theo, dù lục tục thu nhận thêm được mấy ngàn bại binh, nhưng trải qua trận này, Hậu Hi Dật đã mất hết dũng khí, Dương Vệ thì càng khỏi phải nói.

Bản dịch chương truyện này được truyen.free thực hiện cẩn trọng, giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm.