Vưu Dũng và Vương Tư Lễ cùng đứng dưới một cây tùng lớn, đăm đắm nhìn về hướng Thâm Châu.

Là đại diện cho Tiết Độ Sứ phủ Thành Đức, họ đã ra khỏi thành mười dặm, chờ đón Lý Trạch – người sắp sửa đến.

Cây tùng này không biết đã sống bao nhiêu năm, một người ôm không xuể. Mặc dù thân cành bị tuyết đọng vùi lấp đến cong gập, nó vẫn ngạo nghễ đứng thẳng giữa trời gió tuyết. Dưới gốc cây tuyết đọng không nhiều, cạn hơn hẳn so với vùng bên ngoài tán cây. Từng dải băng trong vắt óng ánh, bám trên cành cây và rủ xuống. Gió thổi qua, chúng va vào nhau, phát ra tiếng leng keng lách cách; có mảnh vỡ ra, rơi xuống đất.

Vương Tư Lễ thò tay bẻ một dải băng, cho vào miệng ngậm, từ từ mút lấy, rồi nhìn Vưu Dũng cười hỏi: "Cảm giác thế nào?"

Vưu Dũng quay đầu nhìn hắn, có chút không hiểu: "Cảm giác gì?"

"Là về vị tiểu công tử mà chúng ta sắp gặp mặt sao?"

Vưu Dũng im lặng một lúc lâu, nói: "Hắn là một nhân vật rất giỏi. Một mình đoạt được bốn châu Hoành Hải, kế hoạch này, e rằng còn cao tay hơn cả Tiết soái năm xưa."

"Chẳng lẽ không phải bởi vì Tào Tín sao?" Vương Tư Lễ hỏi lại.

Vưu Dũng lắc đầu: "Vương Ôn Thư từng kể cho ta nghe nhiều chuyện về vị tiểu công tử này. Kế hoạch Hoành Hải đã được chuẩn bị từ sáu năm trước. Vị tiểu công tử nhà ta mượn danh nghĩa kinh doanh thương mại, đã thâm nhập khuấy đảo Hoành Hải từ lâu. Trước đây, việc đánh hạ Đức Châu cũng nhờ nội ứng. Còn lần này, hẳn ngươi cũng biết, Thương Châu đình trệ nhanh chóng như vậy, là vì bên trong đã sớm có người của hắn."

Vương Tư Lễ ừng ực nuốt nước bọt: "Sáu năm trước? Lúc đó hắn mới bao lớn? Một đứa trẻ mười tuổi, vậy mà đã bắt đầu một kế hoạch đường dài như thế sao?"

"Thật khó tin phải không? Thật ra, ta cũng rất khó tin chuyện này là thật, nhưng nhìn cách bọn họ đánh chiếm Hoành Hải dễ như trở bàn tay lần này, ta không thể không tin rồi." Vưu Dũng thở dài nói: "Nếu không phải thế, Tiết soái đâu dám liều lĩnh lựa chọn Lý Trạch làm chủ? Vì vậy, không tiếc phế bỏ Lý Nhị gia và Tô Ninh, ai!"

Vương Tư Lễ cũng thở dài không nói gì. Bất kể là Lý An Dân hay Tô Ninh, cả hai đều là đồng đội kề vai chiến đấu với họ bao năm. Giờ đây, một người bị giam ở Hoài Đức Đường, một người bị cấm cố tại Tiết Độ Phủ, e rằng kết cục chẳng mấy tốt đẹp.

"Lão Vương, ta muốn thoái lui!" Vưu Dũng đột nhiên nói.

Vương Tư Lễ cả kinh: "Thoái lui? Thoái lui đi ��âu?"

"Ta có chút sợ vị tiểu gia này rồi!" Giọng Vưu Dũng có chút run rẩy. "Ngươi biết tướng lãnh Hồ Thập Nhị ở Thâm Châu chứ?"

"Đương nhiên biết, trong trận chiến Thâm Châu, hắn bộc lộ tài năng. Tô Ninh cuối cùng không may mắn, hắn cũng có công lao rất lớn!" Vương Tư Lễ gật đầu nói.

Vưu Dũng cười khan vài tiếng: "Hồ Thập Nhị này, từ đầu đến cuối đều là người của tiểu công tử. Khi chúng ta và Lư Long còn chưa khai chiến, tiểu công tử đã đoán trước Thành Đức tất bại, vì thế liền phái Hồ Thập Nhị đến. Người này quả nhiên không phụ kỳ vọng của hắn tại Thâm Châu, nhanh chóng nhờ vào võ dũng, mưu lược và tài luyện binh mà bộc lộ tài năng, trở thành tướng lãnh quan trọng của Thâm Châu."

"Chẳng phải vẫn nói Hồ Thập Nhị là người do Đỗ Đằng dốc sức cất nhắc sao? Sao lại thành người của tiểu công tử?" Vương Tư Lễ run giọng nói.

Vưu Dũng lắc đầu: "Hồ Thập Nhị là người của tiểu công tử, đây là Tiết soái tự mình nói với ta. Sao mà giả dối được? Chính Tiết soái cũng phải sau khi gặp mặt tiểu công tử mới biết được chuyện này đấy."

Vương Tư Lễ rùng mình một cái, cảm thấy lạnh lẽo.

"Hắn mới mười sáu tuổi, lòng dạ đã thâm trầm như thế, nếu lớn thêm chút nữa, thì sẽ thành ra thế nào?" Vưu Dũng lắc đầu nói.

"Lão Vưu, ông có biết tiểu công tử đã phổ biến đo đạc ruộng đất, kiểm kê nhân khẩu, và cái gọi là chính sách "tam tam hạn chế tô phú" ở Dực Châu không?" Vương Tư Lễ hỏi.

"Đương nhiên biết!" Vưu Dũng gật đầu nói: "Động tĩnh lớn đến vậy, sao lại không biết được?"

"Ta và ông đều là nhà giàu Trấn Châu." Vương Tư Lễ cười khổ nói: "Nhà tôi có hơn hai vạn mẫu ruộng đất, nhà ông cũng xấp xỉ số đó chứ? Nếu theo chính sách thuế má của hắn, chúng ta sẽ phải tổn thất đến mức đổ máu. Không thoái lui, chúng ta dù sao vẫn còn có thể mặc cả với hắn. Thoái lui, chẳng phải để hắn mặc sức thao túng sao?"

Vưu Dũng cười khẩy: "Không thoái lui, chẳng phải cũng cùng vậy, mặc hắn thao túng sao? Ông có biết Tào Tín đã làm gì ở Dực Châu không? Là phân gia đấy! Chúng ta phải phân chia các nhánh gia đình ra, như vậy cũng chỉ vừa đủ chạm đến mức giới hạn quy định thôi."

"Nhà đã chia thì khó lòng sum họp lại!" Vương Tư Lễ nói: "Lão Vưu, nhà đã phân, lòng người ắt tan rã. Hơn nữa, nếu thật sự tách ra như lời ông, đám tư nhân bộ khúc của chúng ta sẽ thế nào? Cũng chia luôn sao? Nếu chia ra thì thực lực chúng ta sẽ suy giảm lớn, còn nếu không chia thì lại không nuôi nổi."

Vưu Dũng khẽ vươn tay, cúi người bẻ một dải băng cứng cáp trên cành tùng, nhét vào miệng nhai cót két, cười lạnh nói: "Ông còn chưa nhìn ra sao? Ý của tiểu công tử chính là ở đây. Lặng lẽ làm tan rã thực lực bộ hạ tư nhân của chúng ta. Ta và Tiết soái, có thể nói là quân thần, cũng có thể nói là chiến hữu, đồng bọn, nhưng về sau, dưới trướng tiểu công tử, sẽ chỉ có quân thần, không có đồng bạn."

Vương Tư Lễ cắn chặt quai hàm, rít lên một hơi khí lạnh, một lúc lâu sau mới hỏi: "Viên Chu nói thế nào?"

"Viên Chu là dòng dõi thư hương. Tuy nói trong nhà cũng có ruộng đất, nhưng số lượng không nhiều, vả lại hắn còn có Trúc Hiên và thương đội. Chính những chuyện này, hắn đã gửi thư nói với ta rằng không nên đối đầu với tiểu công tử. Nhìn thủ đoạn và tâm tư của tiểu công tử, e rằng hắn sẽ không từ bỏ cho đến khi đạt được mục đích. Hai nhà ta đều là cường hào Trấn Châu, mà tiểu công tử chủ yếu muốn đả kích chính là những kẻ như chúng ta. Chuyện trong nhà chúng ta, ai cũng rõ tỏng, những bí m��t không muốn người ngoài biết e rằng không ít. Nếu thật sự chọi cứng, e rằng sẽ bị nắm thóp không ít. Đến lúc đó, chỉ sợ không phải chuyện nhả ra đất đai hay bộ khúc nữa."

"Đâu đến mức ông nói nghiêm trọng như vậy?" Vương Tư Lễ không phục nói: "Vương mỗ ta làm việc quản gia quá đàng hoàng."

Vưu Dũng cười lớn một tiếng: "Ông và ta quanh năm ở bên ngoài, bận rộn việc công, chuyện trong nhà, ông thật sự biết được bao nhiêu? Ông cứ về nhà hỏi kỹ càng một lượt thì sẽ biết lời ta nói không sai. Lão Vương, cứ yên phận thoái lui, nhường cho tiểu công tử lên vị trí cao, chúng ta ắt còn có thể sống qua một cách đàng hoàng. Còn nếu chọi cứng, e rằng kết cục sẽ không hay chút nào."

Vương Tư Lễ thở dài than thở: "Sớm biết như thế, chúng ta lại vì sao phải nghe theo lời Tiết soái mà ủng hộ hắn?"

"Ông muốn hợp tác với người Lư Long ư?" Vưu Dũng hỏi lại.

Vương Tư Lễ quả quyết lắc đầu.

"Vậy thì thôi vậy, nếu chúng ta không thể hợp tác với người Lư Long, vậy còn lựa chọn nào khác sao? Hơn nữa, kẻ như Trương Trọng Võ không thể xem là minh chủ. Theo hắn, nói không chừng mai này xương cốt chẳng còn, còn liên lụy cả gia tộc. Hơn nữa, nếu chúng ta không ủng hộ tiểu công tử, chính là đối đầu với Tiết soái. Ông tin chắc mình có thể tính kế qua Tiết soái sao?"

Vương Tư Lễ lắc đầu.

"Trong trận chiến cuối cùng với Vương Phong, chủ lực dưới trướng ta là Lương Hàm và Văn Phúc."

Vưu Dũng nhẹ gật đầu: "Giờ thì ông biết rõ, vì sao lúc đó, Tiết soái lại muốn đoạt Thành Đức lang kỵ khỏi tay ta rồi chứ?"

"Dù sao cũng không cam lòng." Vương Tư Lễ suy nghĩ một lúc lâu, mới nói: "Thôi thì cứ gặp tiểu công tử rồi nói sau! Thấy thủ đoạn hắn đối với Đỗ Đằng ở Thâm Châu, hẳn cũng sẽ không quá hà khắc với chúng ta."

"Hãy cứ chờ xem vậy!" Vưu Dũng đưa tay che mắt, nhìn ra xa một lát, rồi nói: "Kìa, họ đến rồi."

Vương Tư Lễ ngẩng đầu lên, nhìn về phía phương xa, trên đường chân trời, một vệt đen xuất hiện giữa tầm mắt hắn.

Dẫn đầu xuất hiện là Lý Đức cùng đội Du Kỵ binh của y. Một phần kỵ binh của Tào Tín ở Dực Châu hiện đã trở về xây dựng lại, Lý Đức chỉ còn lại hơn ngàn kỵ binh dưới quyền. Đồng phục áo đen, giáp đen, thương nhọn, dao bầu, trên chiến mã còn treo những chiếc linh nhỏ xíu leng keng không ngừng. Chỉ cần nhìn trang bị của họ, liền biết phương thức chiến đấu của họ khác rất nhiều so với kỵ binh Đường triều chính thống.

Vưu Dũng và Vương Tư Lễ đều là đại tướng cầm quân, nhìn đội hình Du Kỵ binh đang tiến đến, sắc mặt cả hai đều có chút ngưng trọng.

Đội Du Kỵ binh Võ Ấp thoạt nhìn đội hình khá tản mát, nhưng nếu cẩn thận quan sát, sẽ phát hiện những Du Kỵ binh này quen thuộc di chuyển để duy trì một đội hình rất đặc thù. Điều này giúp họ có thể ngay lập tức tạo thành hợp lực, và cũng có thể ngay lập tức phân tách thành vô số đội hình chiến đấu nhỏ hơn.

"Quả đúng là một đội quân tinh nhuệ." Vương Tư Lễ lẩm bẩm.

"Dưới trướng tiểu công tử, mạnh nhất không phải kỵ binh, mà là bộ tốt." Vưu Dũng nói nhỏ, rồi phất tay ý bảo một tên thân vệ lập tức đi trước thông báo đối phương.

Phía sau đội kỵ binh, đông nghịt đội hình bộ binh xuất hiện. Trong đống tuyết, 3000 bộ tốt xếp thành bốn cánh quân, tiến về phía trước. Ở giữa đội bộ tốt, là một toán kỵ binh khác, và lá cờ lớn thêu chữ Lý, đang cao vút bay phấp phới giữa toán kỵ binh được bộ tốt bao quanh ấy.

Du Kỵ binh dừng lại. Vài kỵ sĩ tự động tách ra khỏi đội hình, tiến đến gặp thân binh của Vưu Dũng. Hai bên trao đổi vài câu, sau đó, đội hình Du Kỵ binh tản mát theo một tiếng huýt, ngay lập tức tạo thành một quân trận kỵ binh dày đặc. Ngay sau đó, 3000 bộ tốt dàn trận phía sau họ, một phương trận "trung không" tức thì thành hình. Lá cờ lớn thêu chữ Lý và toán kỵ binh kia liền ở ngay khoảng trống giữa phương trận này.

Tiếng kèn sừng trâu vang lên, đội bộ tốt và kỵ binh từ giữa tách ra, vài kỵ mã từ trong đó vội vàng xông ra.

Vưu Dũng và Vương Tư Lễ cũng tự động bước ra khỏi gốc tùng lớn.

Khoảng cách hai người hơn mười bước chân, bốn con chiến mã nhất tề ghìm cương dừng lại. Người dẫn đầu, mặc áo lông trắng, môi hồng răng trắng, không ai khác chính là Lý Trạch. Bên trái là Tào Tín, bên phải là Mẫn Nhu, phía sau là Đồ Lập Xuân.

Bốn người nhảy xuống ngựa, tiến về phía Vưu Dũng và Vương Tư Lễ.

Vưu Dũng và Vương Tư Lễ tiến lên vài bước, chắp tay làm lễ, khom người, nói: "Vưu Dũng, Vương Tư Lễ, ra mắt Trạch công tử."

Lý Trạch cười lớn bước tới: "Băng tuyết ngập trời, thời tiết giá lạnh, sao dám làm phiền hai vị thế thúc ra nghênh đón, Lý Trạch vô cùng hổ thẹn. Hai vị mau đứng dậy, mau đứng dậy!"

Hai người ngẩng đầu lên, nhìn Lý Trạch đứng trước mặt. Thấy đối phương cười vô cùng chân thành, không chút nào làm ra vẻ, ngược lại cứ như thật sự vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ khi gặp hai người lúc này.

"Vưu huynh, Vương huynh, lại gặp mặt. Bên bờ sông Dịch Thủy, một trận chiến phá tan Chấn Võ, Tào Tín nghe xong, có thể uống cạn cả một vò rượu lớn đó!" Tào Tín chắp tay làm lễ, cười nói.

"Sao sánh được với việc Trạch công tử và Tào Công càn quét Hoành Hải, giáng trọng thương cho Lư Long chứ?" Vưu Dũng cười nói.

Phía sau Lý Trạch, Mẫn Nhu và Đồ Lập Xuân cũng tiến lên, song song cùng hai người hành lễ. Hai người này, xét ra là cấp trên kỳ cựu của họ.

Truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ nguyên bản quyền tác phẩm.