Trong thời đại này, việc ngồi xe ngựa quả thực là một sự hành xác. Bạn có thể hình dung một cỗ xe ngựa thô sơ, không có hệ thống giảm xóc, chạy trên con đường gập ghềnh, lúc bổng lúc trầm, lúc lắc bên này, lúc đảo bên kia? Người nào không quen sẽ chẳng trụ được bao lâu. Chắc chắn họ sẽ cảm thấy lục phủ ngũ tạng như muốn đảo lộn, mọi thứ đã ăn vào bụng đều có thể trào ra bất cứ lúc nào, khiến người ta phải nôn thốc nôn tháo, dù có muốn ngắm cảnh bên ngoài cũng chẳng thiết tha.

Nếu có thể, Lý Trạch chưa bao giờ muốn ngồi xe ngựa. Ngay cả cưỡi ngựa cũng chẳng phải việc gì thoải mái cho cam, nhưng dù sao vẫn hơn xe ngựa một chút, vả lại cưỡi ngựa ít nhất còn đạt được tốc độ mong muốn.

Tuy nhiên, lần này đi thị trấn, Lý Trạch muốn cải trang thành một người bình thường để che giấu thân phận, lại có Hạ Hà đi theo. Mà Hạ Hà thì không biết cưỡi ngựa, nên hắn chỉ đành chọn xe ngựa.

Đôi khi Lý Trạch thực sự không hiểu, rõ ràng xe ngựa khó chịu như vậy, vì sao thứ này ở một mức độ nào đó lại trở thành biểu tượng cho sự xuất hành, cứ như thể không có một cỗ xe ngựa để ra khỏi nhà thì sẽ rất mất mặt vậy.

Đi được một lúc lâu trên đường, Lý Trạch cảm thấy đã hiểu ra phần nào. Suốt quãng đường, hắn thấy xe bò, xe lừa, còn có la kéo xe, nhưng thực sự không thấy chiếc xe ngựa nào khác ngoài xe của mình.

Ngựa là một v���t tư chiến lược, trong nhà có thể sở hữu vài con ngựa thì thực sự không phải người bình thường nào cũng sánh được. Mà xe ngựa của Lý Trạch lại là loại song mã kéo, ở nơi hẻo lánh này thì càng hiếm thấy.

Đoàn Lý Trạch có năm người, hắn cùng Hạ Hà ngồi xe ngựa, Đồ Lập Xuân và Chử Thịnh cưỡi ngựa hộ vệ hai bên. Thập Nhị làm người đánh xe, ngồi ở đầu càng xe. Vì mông của hắn vẫn chưa lành hẳn sau trận đòn, Thập Nhị chỉ đành ngồi vắt vẻo trên càng xe, mỗi khi chiếc xe xóc nảy, mông hắn chạm vào vết thương là lại đau đến nhe răng nhếch mép, khẽ hít khí lạnh.

Lý Trạch là một người không muốn chịu thiệt. Con đường đã vậy, hiệu năng tổng thể của xe ngựa hắn cũng không có khả năng cải tiến, nên việc tìm cách để mình ngồi thoải mái hơn một chút bên trong xe là điều rất cần thiết. Chiếc xe ngựa này của hắn, từ bên ngoài nhìn lên, không có điểm khác biệt gì so với đại đa số xe ngựa trên đời, nhưng bên trong thì khác biệt rất lớn. Ngoại trừ sàn xe, tất cả những chỗ khác đều được bọc lót mềm mại. Những chiếc túi nhỏ làm từ tơ lụa, nhồi đầy bông gòn, khâu thành từng khối vuông nhỏ, sau đó được dùng để bọc tất cả những chỗ nhô ra, đề phòng khi xe xóc nảy sẽ đụng vào đầu. Trên hai chỗ ngồi cũng có hai dây lưng làm bằng lụa gấm, dùng để buộc chặt hắn và Hạ Hà vào thành xe. Lý Trạch gọi đó là dây an toàn.

Khoan nói đâu xa, hai sợi dây lưng này, khi buộc chéo người lại, quả thực giúp giảm đáng kể những cú xóc nảy lên xuống. Đương nhiên, những cú lắc ngang thì không có cách nào, chỉ đành chịu đựng.

Lý Trạch buộc hai sợi dây lưng này thì không sao, nhưng Hạ Hà bị siết chặt, vẻ đẹp ấy lập tức hiện rõ. Vốn dĩ, khi mặc áo ngoài rộng rãi, vóc dáng Hạ Hà cơ bản bị che khuất, nhưng khi bị buộc như vậy, nàng liền lộ ra dáng vẻ thật sự. Đúng là "nhìn ngang thành lĩnh, nhìn nghiêng thành núi", ngực nhấp nhô, một bên cao một bên thấp. Lý Trạch ngồi đối diện, trên đường đi không ngừng cười ẩn ý, ánh mắt từ trên xuống dưới đánh giá Hạ Hà.

Người ta vẫn nói sắc đẹp cũng có thể làm no bụng, có một tiểu mỹ nhân như vậy ngồi đối diện để thưởng thức, cũng coi như làm cho cuộc hành trình có chút thống khổ này thêm phần thú vị.

Càng gần thị trấn, người đi đường cũng dần đông hơn. Con đường cũng tốt hơn rất nhiều, không còn là loại đường bùn lầy lội, gồ ghề như trước. Những hòn đá nhỏ vụn được nện chặt xuống đường, hai bên cũng thấy có rãnh thoát nước, xe ngựa nhờ đó cũng đi vững vàng hơn.

Vén rèm xe ngựa lên, Lý Trạch nhìn ra ngoài. Xe cộ tấp nập, người gánh vác, người dắt lừa, dắt la, còn có người đẩy xe cút kít. Có nam có nữ, có già có trẻ, cả con đường người đi lại tấp nập như trẩy hội. Một khi đã lên đường, địa vị phụ nữ vẫn khá cao. Có phụ nữ làm quan, phụ nữ kinh doanh, xuống ruộng làm việc hay bán rượu, đều là chuyện thường ngày, chứ không giống như thời Minh Thanh, khi sự gò bó đối với phụ nữ đạt đến mức độ chưa từng có.

Năm nay mùa màng cũng không tệ lắm, coi như là thu hoạch thêm được vài đấu, nhưng giá lương thực thì lại rớt thảm. Mặc cho bao ngàn năm trôi qua, thủ đoạn của địa chủ, ông chủ, thương nhân đối phó với dân chúng cũng chẳng mấy thay đổi.

Nghĩ tới đây, Lý Trạch liền có chút đỏ mặt, bởi vì giá lương thực trong huyện bị chèn ép, thực chất là do Nghĩa Hưng Đường của hắn "kiệt tác". Trong hai năm qua, Nghĩa Hưng Đường đã lũng đoạn toàn bộ việc giao dịch lương thực trong huyện. Giá cả lương thực gần như do Nghĩa Hưng Đường định đoạt chỉ bằng một câu nói. Hiện tại đè thấp giá lương thực, chờ đến thời điểm giáp hạt vào mùa xuân tới, lại đẩy giá lên mà bán, đây là một mối làm ăn kiếm lời lớn mà không phải chịu rủi ro.

Lương thực, sau này, có thể là thứ tiền tệ cứng.

Nhưng dù có đỏ mặt chăng nữa, việc cần làm thì vẫn phải làm. Hắn không làm, sẽ có rất nhiều người khác làm. Lý Trạch kiếp trước lẫn kiếp này đều không có lòng "thánh mẫu". Trong phạm vi tầm mắt của mình, trong khả năng của bản thân, với những người quen biết và thân cận, hắn sẵn lòng giúp đỡ họ, còn với những người không quen biết, hắn đồng thời không cảm thấy mình phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào thay cho họ.

Đó là việc của quan phủ.

Quan phủ đã thu thuế, đương nhiên có nghĩa vụ xía vào sống chết của con dân mình. Còn Lý Trạch, là một người làm ăn phải mạo hiểm, đương nhiên sẽ không đi gánh vác những chuyện không phải của mình.

Bởi vì, ta cũng đã nộp thuế chứ.

Nghĩ tới đây, Lý Trạch trong lòng hơi tự trách. Nói đi thì cũng nói lại, thuế thực ra không cao, thương nhân đóng thuế mười phần một. Nhưng nếu ngươi nghĩ chỉ có bấy nhiêu chi phí thì quá ngây thơ rồi. Trên dưới đều phải được lo liệu chu đáo, bằng không thì một tiểu quan lại cũng có thể khiến ngươi sống không bằng chết. Vô số khoản quyên góp, cúng dường đủ loại khó lường, mà phần lớn cũng là do bọn họ. Trong lòng các quan, việc thu thuế phú từ dân chúng đã là một thành tựu đáng để ăn mừng, không thể quá trông mong vào những khoản quyên góp nhỏ. Vẫn là bóc lột những thương nhân lắm tiền thì sướng hơn. Nghĩa Hưng Đường đương nhiên là đứng đầu ngọn sóng gió, như thế một năm trôi qua, đã phải nộp ba, bốn phần mười thuế.

Nhìn thì quả thực là có chút cao, nhưng đối với thời đại này mà nói, lợi nhuận làm ăn cũng cao vô cùng. Giao thông kém phát triển, thông tin bế tắc, khiến việc lưu thông hàng hóa vô cùng khó khăn. Hàng hóa, đặc sản ở một nơi chỉ cần vận chuyển đến nơi khác, trên cơ bản cũng có thể bán ra với giá cao ngất ngưởng.

Một tháng trước, Nghĩa Hưng Đường vừa mới vui vẻ quyên góp một khoản tiền, đó là để huyện chuẩn bị mừng thọ Thành Đức Tiết Độ Sứ Lý An Quốc, cũng chính là lão tử của Lý Trạch, khoản tiền đó được phân chia xuống.

Lý Trạch thực sự không ngờ chuyện như vậy lại có thể công khai phân chia, nhưng sau đó ngẫm lại thì cũng thấy bình thường thôi. Hoàng đế lão tử mừng thọ thì khắp chốn vui mừng, đương nhiên cũng cần thiên hạ xuất tiền chúc mừng. Cha hắn ngay tại một mẫu ba sào đất Thành Đức này, thì khác gì hoàng đế chứ?

Chẳng qua Lý Trạch suy đoán, các quan viên trong huyện, châu lý, đại khái cũng mượn chuyện này mà kiếm chác không ít tiền.

Chẳng những Nghĩa Hưng Đường xuất tiền, ngay cả Lý Trạch cũng phái Đồ Lập Xuân đặc biệt chạy một chuyến, đưa cho cha hắn một món lễ vật. Cho dù bản thân không được lão tử chào đón, nhưng một đứa con trai cần phải tận hiếu tâm thì vẫn phải tận. Tuy nhiên, kết quả khiến Lý Trạch rất lạnh lòng, lễ vật thì đã nhận rồi, nhưng ngay cả một lời hồi đáp cũng không có, bởi vì Đồ Lập Xuân căn bản không gặp được Tiết Độ Sứ đại nhân.

Cùng Công Tôn Trường Minh nói chuyện, Lý Trạch ý thức được, thời loạn thế, loạn lạc sẽ ập đến bất cứ lúc nào. Sự bình yên hiện tại chẳng qua là tĩnh lặng cuối cùng trước khi đại loạn bùng phát. Cũng không biết đoạn thời gian yên bình này là hai ba năm, hay bốn năm năm, nhưng bất kể thế nào, hắn phải tranh thủ quãng thời gian yên bình cuối cùng này để kiếm thêm chút tiền. Hắn cần rất nhiều tiền để chuẩn bị đường lui cho bản thân. Đợi đến lúc chiến tranh bùng nổ, việc buôn bán có thể sẽ trở thành một điều xa xỉ. Thương nhân không có võ lực mạnh mẽ, trong thời đại như vậy, sẽ chỉ trở thành miếng mồi ngon của cường đạo, binh sĩ và thổ phỉ.

Vào thời khắc mấu chốt như vậy, đại chưởng quỹ hiện tại của Nghĩa Hưng Đường lại muốn gây chuyện, Lý Trạch làm sao có thể dễ dàng tha thứ? Đương nhiên là muốn hất hắn ra khỏi cuộc chơi.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free.