Hàng chục cỗ máy bắn đá khổng lồ xếp thành hàng dài, trút hàng chục cân đá lớn về phía đầu tường. Tường thành bên ngoài Trác Châu, vốn được bao bọc bởi lớp đá kiên cố, giờ đây chằng chịt vết thương dưới những đòn công phá của cự thạch. Mỗi đòn giáng xuống, toàn bộ tường thành như rung chuyển bần bật.

Dưới chân thành, ba ngàn bộ binh do Lý Ba thống lĩnh giơ cao tấm chắn, mang theo thang mây, đụng mộc, lại một lần nữa reo hò xông về phía thành trì.

Phía sau họ, các đội nỏ thủ thuộc binh đội của Trần Trường Phú, vốn phụ trách yểm hộ, tuôn ra như ong vỡ tổ. Khi còn cách thành hơn trăm bước, theo tiếng kim cổ vang lên, họ đồng loạt ngồi xuống, giương nỏ, rồi với tiếng *ong* trầm đục, hơn một ngàn mũi tên như một đám mây đen lao vút về phía đầu tường.

"Giương nỏ!" Trần Trường Phú đứng giữa đội hình, ra sức nổi trống, khàn giọng gầm lên.

Các binh sĩ hạ nỏ xuống, lấy tên nỏ từ hộp ra, đặt lên nỏ cơ. Một chân duỗi ra, dồn sức đạp mạnh, mượn lực eo xoay nhẹ, tiếng *cách* vang lên, nỏ lại được lên dây cung.

Loại nỏ cần dùng lực chân và sức eo để lên dây cung này có uy lực vượt trội hẳn so với cung tiễn thông thường. Cung tiễn không gây sát thương lớn lên áo giáp, nhưng những mũi tên nỏ này lại có thể dễ dàng xuyên phá thiết giáp.

Trên đầu thành, thỉnh thoảng lại có tiếng kêu thảm thiết vang lên, người ngã xuống đất hoặc rơi kh���i thành. Tuy nhiên, khi nỏ thủ dưới thành tạm nghỉ để lên dây cung, phía sau các lỗ châu mai, từng hàng cung tiễn thủ bất ngờ đứng dậy, bắn trả từ trên cao xuống vào các nỏ thủ cách đó hơn trăm bước.

Trần Trường Phú đứng vững vàng giữa mưa tên, chỉ khẽ cúi đầu, giơ tay che chắn khuôn mặt – chỗ yếu ớt nhất. Những mũi tên khác găm vào áo giáp của ông, phát ra tiếng *leng keng lách cách* chói tai. Một số thì trượt vô lực xuống đất, một số khác lại găm chặt vào khe hở giữa các lá giáp. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trên người ông đã ghim vài mũi tên, trông vô cùng đáng sợ.

Đối với loại công kích bằng cung tên này, binh sĩ Võ Uy không quá bận tâm. Ngay cả binh lính bình thường cũng đều đội mũ sắt, mặc giáp. Kể từ khi Võ Uy bắt đầu tận dụng sức nước để kéo bàn dập chế tạo giáp, loại áo giáp giản dị này – thoạt nhìn chỉ là hai miếng sắt mỏng được đục lỗ, tựa như một chiếc áo giáp lưng nhưng khi mặc lên người lại được buộc chặt bằng dây thừng – đã rất được các binh sĩ ưa chuộng.

Trước đây, việc chế tạo khôi giáp rất tốn kém và bị hạn chế, chi phí sản xuất không hề nhỏ. Những bộ trọng giáp mà các Mạch Đao thủ thường mặc, nếu đặt vào thời hiện đại, có lẽ tương đương với xe tăng.

Đây cũng là lý do vì sao các Tiết trấn đều không có nhiều giáp sĩ dưới quyền. Để trang bị giáp sắt hoàn chỉnh cho một bộ binh, chi phí bỏ ra là điều mà người bình thường căn bản không thể chịu nổi.

Trước đây, ngay cả Lý Trạch cũng không thể gánh vác, cho đến khi ông có thể dễ dàng sản xuất hàng loạt loại giáp này.

Thoạt nhìn có vẻ xấu xí, nhưng chúng lại vô cùng thực dụng. Hai miếng sắt mỏng được dập ghép lại cũng chỉ nặng hơn mười cân, bên trong được lót da hoặc bông vải, buộc chặt mà không hề ảnh hưởng chút nào đến việc binh lính chạy băng băng hay đánh cận chiến.

Loại giáp này ở Võ Uy được gọi đùa là "mai rùa", bởi vì chúng chỉ bảo vệ lồng ngực, lưng và các yếu huyệt khác, còn tứ chi thì hoàn toàn lộ ra ngoài. Nếu một người nằm sấp xuống, dang rộng tứ chi, quả thực trông y hệt một con rùa đen.

Khôi giáp của Trần Trường Phú đ��ơng nhiên không phải loại giáp mai rùa này, mà là loại giáp toàn thân được các tướng lĩnh tự đặt làm. Cung tiễn không thể gây ra bất kỳ uy hiếp nào đối với họ.

Tuy nhiên, dưới làn mưa tên vẫn có không ít binh sĩ bị thương: ở tay, ở chân, thậm chí có kẻ xui xẻo bị trúng vào mặt. Kẻ nào trúng tên vào mặt thì cơ bản mất mạng, còn những vết thương khác, miễn là không tổn thương xương cốt, đều chỉ được xem là vết thương nhẹ. Chừng nào vẫn còn mũi tên để lắp vào nỏ, binh sĩ sẽ không lùi bước.

Điều khiến họ yên tâm là phía sau, có nhiều đội binh lính mặc áo trắng, ngực in hình chữ thập đỏ lớn, đang hối hả làm nhiệm vụ. Đây là đội quân y thuộc binh đội của Thạch Tráng, có hẳn một bệnh viện dã chiến. Những người này được đặc biệt tuyển chọn từ các dân phu, có nhiệm vụ tìm kiếm và đưa những binh sĩ bị thương, không còn khả năng chiến đấu về bệnh viện dã chiến để điều trị.

Sự thay đổi nhỏ bé này đã giúp nâng cao sức chiến đấu của binh lính Võ Uy lên một tầm cao mới. Khi ngừng chiến, mỗi lúc nhìn thấy dãy l���u lớn với chữ thập đỏ phấp phới bên ngoài, binh sĩ Võ Uy lại cảm thấy yên lòng lạ thường.

Hai bên đấu tên, rất nhanh phía dưới thành đã chiếm được ưu thế.

Mũi tên trên đầu tường càng lúc càng thưa thớt.

Tốc độ tiếp cận tường thành của binh lính càng lúc càng nhanh.

Theo tiếng *ầm ầm* vang dội, từng chiếc thang mây được dựa vào tường thành, móc câu ở đỉnh thang găm chặt vào thành. Từng binh sĩ một theo thang leo lên trên.

Các binh sĩ mang đụng mộc, phát ra một tiếng thét to, chiếc đụng mộc có gắn thêm thiết chùy to bằng chén ăn cơm ở phía trước, *ầm vang* đập vào cửa thành. Cánh cửa phát ra hàng loạt tiếng trầm đục, rung lắc dữ dội, tro bụi tuôn rơi.

Những người phòng thủ không còn cách nào né tránh cung tiễn từ dưới thành. Mạo hiểm mỗi vài hơi thở, lại có hơn một ngàn mũi tên bay tới. Họ vẫn không chùn bước, nhô người ra, giương cung kéo tên, bắn không cần ngắm nhưng vẫn trúng các binh sĩ Võ Uy đang trèo thành.

Từng khối đá lớn được ném xuống.

Từng thùng nước sôi trộn phân được dội xuống.

Từng cây lăn gỗ tùy ý lăn theo thang mây xuống.

Binh sĩ trèo thành rơi xuống như bánh sủi cảo, trong khi đó, những người phòng thủ trên đầu thành cũng từng hàng bị tên nỏ bắn trúng, bị đá đập ngã. Thảm nhất là các binh sĩ Lư Long vừa giơ cao thùng nước phân sôi lên, chưa kịp đổ đã bị tên nỏ bắn trúng. Thùng nước phân sôi trào đổ xuống, tưới ướt cả người hắn và đồng đội bên cạnh, khiến những người bị dội nước lập tức kêu thảm thiết, lăn lộn khắp nơi.

Thỉnh thoảng vẫn có lác đác binh sĩ Võ Uy leo được lên tường thành, nhưng những đợt tấn công lẻ tẻ này không tạo được quy mô, chẳng thể hình thành bất cứ uy hiếp nào. Rất nhanh, những dũng sĩ này liền bị đánh bật xuống khỏi tường thành.

Tiếng trống không ngừng nghỉ, các toán bộ binh tiếp nối vẫn đang tiến lên. Lý Ba xách ngang thanh hoành đao, đi ở hàng đầu tiên của đội ngũ. Bên trái, bên phải ông là hơn mười cỗ cường nỏ được các binh sĩ mang theo, và phía sau những cỗ nỏ này, một số binh sĩ khác đang mang theo những cuộn dây thừng khổng lồ.

Tiếng trống dồn dập, tấn công không ngớt.

Mặc dù tuyến đầu thương vong nặng nề, nhưng binh sĩ vẫn tiếp tục xông lên quên mình, công phá tường thành và cửa thành. Bên trong vọng lâu cửa thành, cánh cửa dày cộp đã bắt đầu biến dạng dần, các khe hở ngày càng lớn. Từ những khe hở này, thậm chí có thể nhìn thấy binh lính Lư Long bên trong đang dùng từng cây cột ra sức chống đỡ cửa thành.

Lùi lại, đứng vững, rồi tăng tốc, theo một tiếng thét to, mười mấy binh sĩ đồng thời vung tay. Từng sợi xích sắt trong tay họ căng thẳng, chiếc thiết chùy gắn ở đầu đụng mộc lại một lần nữa va vào cửa thành với sức mạnh khủng khiếp.

Thỉnh thoảng có binh sĩ mang đụng mộc ngã xuống, nhưng ngay lập tức, binh sĩ Võ Uy gần đó liền bỏ lại tấm chắn và hoành đao trong tay, tiến lên thay thế, lặp lại thao tác như trước.

Kèm theo tiếng *ùng ùng* vang vọng, cửa thành cuối cùng cũng vỡ nát. Các binh sĩ mang đụng mộc theo đà xông thẳng vào. Trước mắt họ là một đường dẫn vào Ông Thành, và phía trên Ông Thành, một cánh cửa chính khác lại hiện ra.

Ngay khi binh sĩ Võ Uy xông vào, sau cuộc giáp lá cà ngắn ngủi với binh lính Lư Long bên trong Ông Thành, họ lập tức phải hứng chịu trận mưa tên từ trên cao trút xuống.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Ông Thành đã chất đầy thi thể của cả hai phe. Những binh sĩ Lư Long cố thủ bên trong Ông Thành cũng không thoát khỏi số phận.

Khi binh lính Lư Long chuẩn bị tấn công một cánh cửa thành khác, từ trên Ông Thành, từng đống cây củi khô bị ném xuống, từng thùng dầu trơn bị hất tung. Ông Thành trong nháy mắt bùng lên ngọn lửa hừng hực.

Binh sĩ Võ Uy đang công chiếm Ông Thành chỉ đành phải rút lui.

Lý Ba dừng bước. Lúc này, ông đang đứng phía trước trận nỏ của Trần Trường Phú. Từng cỗ cường nỏ nhanh chóng được lắp đặt cố định, và từng cuộn dây thừng được buộc chặt vào mũi tên nỏ. Mãi đến lúc này, những cuộn dây thừng ấy mới lộ rõ hình dáng thật của chúng: đó là những tấm lưới dây, mỗi tấm rộng chừng mười trượng, dài hơn mười trượng. Đoạn đầu của mỗi tấm lưới, dài chừng hơn một trượng, dày đặc những móc sắt hoặc dài hoặc ngắn, cùng với những móc tám chấu.

"Bắn!" Lý Ba rít lên một tiếng.

Mấy chục cỗ nỏ đồng loạt khai hỏa, trên thành Trác Châu lập tức xuất hiện một cảnh tượng vô cùng đồ sộ: từng mũi tên nỏ mang theo những tấm lưới bay vút lên cao. Lưới giây giăng ra trên không trung, gần như che kín cả bầu trời.

Cùng lúc lưới giây bay lên, Lý Ba cũng cắm đầu chạy như bay về phía trước. Một ngàn bộ binh tinh nhuệ nhất thuộc binh đội của ông cũng theo sát, điên cuồng lao tới.

Tường thành Trác Châu cao đến ba trượng, đây là độ cao hiếm thấy đối với một tường thành trong châu. Mặc dù được đắp bằng đất, nhưng bên ngoài lại được bao bọc bởi một lớp đá kiên cố, tất cả thiết kế phòng ngự đều cực kỳ hoàn thiện. Đây cũng chính là lý do binh sĩ Võ Uy tấn công nhiều ngày mà vẫn chưa đạt được tiến triển.

Những tấm lưới dây này do Thạch Tráng chỉ huy chế tạo từ hai ngày trước.

Theo tiếng *bình... bình...* vang lên, lưới giây găm chặt lên đầu thành. Nửa trên của lưới, ước chừng hơn hai trượng, gần như bao phủ toàn bộ đầu tường, thậm chí cả vọng lâu của Lư Long quân phía dưới cũng bị lưới bao vây. Nửa dưới lưới rủ xuống dưới thành. Các binh sĩ dưới thành đồng loạt reo hò, xông tới, nắm chặt đầu lưới, dùng sức kéo xuống. Trong phạm vi hơn một trượng trên đầu thành, các loại móc sắt lập tức thẳng căng, găm vào bất cứ thứ gì chúng có thể bám được. Trên thành, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên. C�� người vung đao chém liên tục, hy vọng có thể cắt đứt những chiếc móc này hoặc lưới giây, nhưng những sợi dây thừng này lại được làm từ vật liệu đặc biệt, cực kỳ cứng cỏi. Trong lúc cấp thiết, dù chém mãi vẫn không đứt.

Trong khi đó, binh sĩ Võ Uy đã theo lưới giây, rậm rạp trèo lên đầu thành.

Lần này, số lượng binh sĩ bị đánh chết là cực kỳ ít ỏi.

Lý Ba là người đầu tiên leo lên tường thành. Phía trước bên trái ông, một tướng lĩnh Lư Long đang ra sức vung đao chặt đứt một đoạn lưới dây trước mặt mình.

Nhưng điều đó cũng vô ích, bởi vì đoạn lưới giây dài một trượng phía trước đã chi chít móc sắt.

"Giết!" Lý Ba nhe răng cười một tiếng, ba bước chập làm hai, lao qua lưới giây, xông thẳng về phía trước. Phía sau ông, binh sĩ Võ Uy đổ xô lên như ong vỡ tổ.

Từ xa, Thạch Tráng thấy phương thức bất ngờ này có hiệu quả, mừng rỡ tột độ, giơ cao trường giáo của mình, hô vang: "Toàn quân tấn công! Toàn quân tiến lên! Phá thành! Phá thành!"

Tổng công kích cuối cùng của quân đội Võ Uy chợt bùng nổ. Phía trước, binh đội của Trần Trường Phú ra lệnh một tiếng, các nỏ binh vác nỏ ra phía trước, rút hoành đao bên hông, rồi theo lưới giây đuổi theo Lý Ba leo lên.

Khi hơn hai ngàn binh sĩ Võ Uy đã leo được lên đầu thành, thành Trác Châu trên thực tế đã có thể tuyên bố thất thủ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm đặt từng con chữ.