Cầu Bá Kiều vắng vẻ, một cỗ xe ngựa đứng lẻ loi. Đó là chiếc xe chở hoàng đế Lý Nghiễm, hoàng hậu và thái tử. Dù có Điền Lệnh Tư, phu nhân của Thiên Ngưu Vệ đại tướng quân, và Liễu Như Yên – người trên thực tế đang thống lĩnh binh mã – cùng vài người khác đứng bên ngựa dưới cầu, lặng lẽ nhìn Lý Nghiễm đang ôm thái tử và nắm tay hoàng hậu trong xe.

Phía sau, kinh thành Trường An chỉ còn là một bóng hình mờ ảo, chập chờn như một con cự thú đang nằm trên mặt đất. Trên lầu thành cao vút, một hàng đèn lồng được thắp sáng, giờ đây trông giống như những vì sao xa tít chân trời, lấp lánh ánh sáng yếu ớt.

Lý Nghiễm không kìm được nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Phụ hoàng, chúng ta sẽ đi đâu ạ?” Hoàng thái tử Lý Khác vừa tròn bảy tuổi, nhìn phụ hoàng và mẫu hậu đang lặng lẽ rơi lệ, rụt rè hỏi.

“Khác nhi, phản tặc làm loạn, gây họa cho Đại Đường. Lần này chúng ta Bắc tiến săn thú, chính là để đi tìm vị đại tướng quân tài ba nhất của chúng ta,” Lý Nghiễm khẽ nói. “Sau đó, đại tướng quân sẽ dẫn binh tiêu diệt phản tặc.”

“Phụ hoàng, chúng ta không giữ được Trường An sao?” Lý Khác lại hỏi.

Lý Nghiễm chua xót đáp: “Đúng vậy, chúng ta không giữ được nữa rồi. Lạc Dương đã bị bỏ rơi, Trường An mất đi cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.”

“Vậy vị đại tướng quân rất có bản lĩnh đó tại sao không mang binh đến cứu viện ạ?” Lý Khác tiếp tục hỏi.

“Bởi vì đại tướng quân còn cách chúng ta rất xa, hơn nữa ở giữa cũng có quân phản tặc ngăn cách. Đại tướng quân vẫn còn đang vì triều đình mà tiêu diệt một nhóm phản tặc khác, không thể phân thân ngay lúc này,” Lý Nghiễm giải thích.

Lý Khác ngẩng đầu nhìn Lý Nghiễm, ngây thơ hỏi: “Phụ hoàng, tại sao lại có nhiều phản tặc như vậy?”

Lý Nghiễm á khẩu không trả lời được, rất lâu sau mới nói: “Là phụ hoàng thất đức, cai trị đất nước không tốt. Khác nhi phải học tập thật chăm chỉ, rèn luyện bản lĩnh, tương lai có thể chấn hưng Đại Đường, để Đại Đường của chúng ta vĩnh viễn hưng thịnh.”

“Phụ hoàng tuổi xuân đang độ, chính là lúc có nhiều đất dụng võ như vậy,” Lý Khác lại nói bằng giọng ngây thơ: “Có phụ hoàng ở đây, Khác nhi không cần lo lắng đâu. Phụ hoàng, chúng ta chỉ tạm thời rời đi một lát thôi, giống như đi thăm người thân, không quá lâu là chúng ta có thể trở về rồi! Phụ hoàng đừng đau lòng, mẫu hậu cũng đừng đau lòng.”

Nghe những lời ngây thơ, chất phác của Lý Khác, Lý Nghiễm lòng như đao cắt, hoàng hậu càng khóc nức nở.

Chuyến Bắc tiến săn thú này, không cần nói nhiều về sự gian nan khốn khó, dù có đến Võ Ấp thì cũng chỉ là cầu an tạm thời mà thôi. Lý Trạch liệu có thể dẫn dắt đội quân Võ Uy của mình một đường đánh về Trường An hay không? Lý Nghiễm không biết.

Nhưng bây giờ, ông không còn ai để dựa vào, ngoài Lý Trạch.

“Chúng ta nên đi rồi,” Liễu Như Yên liếc nhìn Điền Lệnh Tư bên cạnh, khẽ nói: “Kính xin thị trung đại nhân khuyên nhủ Bệ hạ!”

Điền Lệnh Tư gật đầu, vội vã đi tới cầu Bá Kiều.

“Bệ hạ, không còn sớm nữa, đã đến lúc phải lên đường rồi.”

“Phải đi, là phải đi.” Lý Nghiễm đẩy con trai vào xe ngựa, rồi ra hiệu cho hoàng hậu cũng lên xe, nhưng ông vẫn ngây dại nhìn về phía Trường An xa xa.

Điền Lệnh Tư kinh hãi nhận ra, khóe miệng hoàng đế, thậm chí có những sợi tơ máu tươi đang rỉ xuống.

Lúc này, Lý Nghiễm đã từ bỏ toàn bộ nghi thức của một vị hoàng đế. Ông chỉ mang theo hơn trăm thị vệ, ngay cả thái giám cung nữ cũng chỉ vài người theo bên mình. Trong số các đại thần, ngoài thị trung Điền Lệnh Tư đi theo, còn lại – trừ Trung Thư Lệnh Uông Thư, Thượng Thư Lệnh Trần Bút, Tả Bộc Xạ Vương Đạc và những người biết nội tình – các quan văn võ khác thậm chí không biết hoàng đế đã rời đi.

Còn Tả Võ Vệ đại tướng quân Tần Chiếu, sớm đã mang theo mấy ngàn cấm vệ Nguyên Tòng dưới danh nghĩa chống cự phản tặc mà đến Đồng Quan, để chờ đoàn người của hoàng đế.

Các đại thần ở Trường An sẽ dốc hết sức che giấu tin tức hoàng đế rời đi. Trong thành Trường An, mọi hoạt động chuẩn bị chống cự phản tặc tấn công vẫn đang được tổ chức đâu vào đấy dưới sự chủ trì của vài vị đại thần. Quân Thiên Ngưu Vệ rời thành, người Trường An chỉ cho rằng họ cùng với Tần Chiếu độc nhất vô nhị, đến Đồng Quan để chống cự phản tặc.

Bởi vì Đồng Quan là phòng tuyến cuối cùng của Trường An.

Đầu tháng sáu, đại quân rời Đồng Quan.

Tại Đồng Quan, quân Thiên Ngưu Vệ không dừng lại chút nào, trực tiếp ra khỏi quan mà đi, sau đó vượt Hoàng Hà, thẳng tiến về phía Chiêu Nghĩa. Còn Tần Chiếu vẫn tiếp tục ở lại Đồng Quan, ông ta muốn tiếp tục đứng ở Đồng Quan để đánh lừa quân Tuyên Võ.

Nếu ngay lúc này ông ta mang theo mấy ngàn cấm vệ Nguyên Tòng đi theo Thiên Ngưu Vệ, e rằng sẽ bị bại lộ hoàn toàn. Đối với đoàn người bỏ chạy này, giấu được một ngày là có thêm một ngày rời xa chủ lực quân Tuyên Võ.

Và lúc này, tại Vệ Thành, sau khi tiêu diệt quân đội của Phúc Vương, Chu Ôn – thủ lĩnh quân Tuyên Võ – đã dẫn bộ đội chủ lực của mình, sau đó vượt Hoàng Hà qua Mạnh Tân, tiến ra khỏi khu vực Lạc Dương.

Chu Ôn với thân hình đồ sộ, nhọc nhằn bước xuống thuyền. Một cỗ xe ngựa sang trọng không mui đã sớm chờ đón. Chu Ôn đắc ý ngồi lên, quan viên văn võ vây quanh. Chu Hữu Trinh, người đã đi trước một bước dẫn kỵ binh chủ lực đến Lạc Dương, trong trang phục chiến đấu đi theo bên cạnh.

“Tình hình Lạc Dương hiện giờ thế nào?” Chu Ôn hỏi.

“Bẩm Tiết soái, tình hình chung ở Lạc Dương coi như ổn định,” Chu Hữu Trinh mỉm cười, đắc ý nói: “Phúc Vương Lý Hãn, Biệt Giá Ngưu Phụ Nhân tử chiến đã chết tại Vệ Châu; Trưởng sử Bùi Củ lưu lạc trong quân đội Hà Đông. Lạc Dương trên dưới rắn mất đầu, những nhân sự đã bố trí từ mấy năm trước của chúng ta, giờ đây đã phát huy tác dụng then chốt. Thủy sư tướng quân Cát Phan vốn là một đại tộc ở Lạc Dương, sống lâu ở đây và có tầm ảnh hưởng lớn, ông ta đã dẫn toàn bộ quân đội quy hàng, điều đó đã góp phần cực lớn vào việc chúng ta nhanh chóng vượt sông và ổn định tình hình Lạc Dương. Mặc dù còn có vài kẻ không thức thời đang chống cự, nhưng cũng chẳng mấy chốc sẽ bị dẹp yên, không đáng lo ngại. Chẳng mấy chốc, mọi thứ sẽ được bình định từng bước.”

Chu Ôn hài lòng gật đầu: “Lạc Dương là trung tâm huyết mạch vận khí của thiên hạ, nơi khí mạch thông suốt; Lạc Dương phú thịnh thì Trường An sung túc. Nếu nơi đây có thể giữ được sự phồn vinh như xưa, sẽ rất có lợi cho các bước tiếp theo của chúng ta. Với những người đã quy thuận chúng ta và giúp chúng ta ổn định tình hình Lạc Dương, cần phải khen thưởng lớn, ban thưởng chức quan, tiền bạc. Phải để cho tất cả mọi người thấy, quy thuận chúng ta chỉ có lợi ích to lớn, chứ không phải là điều tồi tệ.”

“Tuân mệnh,” Chu Hữu Trinh cười nói: “Tiết soái, những phần thưởng thông thường, thuộc hạ có thể tự lo liệu, nhưng với người như Cát Phan, vẫn cần Tiết soái đích thân ra mặt.”

“Tự nhiên,” Chu Ôn cười lớn nhìn bốn phía: “Cát Phan đâu?”

Ngoài đám đông, Cát Phan lớn tiếng đáp lời: “Thuộc hạ đây ạ.”

“Tới đây, tới đây,” Chu Ôn cười lớn vẫy tay, nhìn Cát Phan chen qua đám đông, quỳ gối trước xe ngựa của mình.

“Cát tướng quân công lao lớn nhất, có công thì phải thưởng. Từ giờ trở đi, ngươi chính là Đô Chỉ Huy Sứ Lạc Dương rồi. Mọi việc ở Lạc Dương, đều do ngươi quản lý, kiểm soát.”

Cát Phan vốn sững sờ một chút, sau đó là mừng rỡ khôn xiết. Vị trí Đô Chỉ Huy Sứ Lạc Dương này, trước kia chỉ có những người có thân phận như Phúc Vương mới có được. Bản thân ông ta còn kém vài bậc, vậy mà hôm nay lại dễ dàng có được.

“Tạ Tiết soái đại ân. Thuộc hạ xin dốc hết sức mình, đến chết mới thôi.”

“Ừm, rất tốt. Với vị trí ở Lạc Dương này, không cần ta phải nói nhiều, làm thế nào để đảm bảo Lạc Dương không bị ảnh hưởng của cuộc chiến loạn này mà vẫn giữ vững vị trí trung tâm giàu có của thiên hạ, chính là điều ngươi phải cân nhắc,” Chu Ôn nói: “Ngươi hiểu ý ta chứ? Ngươi vốn là một đại tộc ở Lạc Dương, nghĩ rằng làm được điều này cũng không khó.”

“Thuộc hạ nhất định bảo đảm Lạc Dương bình an, ổn định!” Cát Phan lớn tiếng nói.

“Được, chúng ta tiến vào Lạc Dương!” Chu Ôn cười lớn vung tay, xe ngựa chậm rãi khởi động, hướng về phía thành Lạc Dương. Bất quá lần này, Cát Phan, người trước kia chỉ có thể đứng ở vòng ngoài, lại vượt qua những cựu thần Tuyên Võ, đường hoàng đứng bên phải xe ngựa của Chu Ôn.

Gần trưa, Chu Ôn đã đến bên ngoài cổng thành của Tử Vi Cung Lạc Dương. Ông đứng lên trên xe ngựa, vịn lan can phía trước, nhìn Tử Vi Cung sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, cất tiếng cười lớn.

“Thiên hạ, có tài mới có được!”

“Thiên hạ, người có đức sẽ được vị trí!”

“Khí số nhà Đường đã tận, mọi việc đều như hôm nay!”

“Ta, Chu Ôn, đã đến!”

Dưới chân Tử Vi Cung, Chu Ôn đứng trên xe ngựa, dang rộng hai tay, cất tiếng cười lớn, ngạo nghễ không ai bì nổi.

Trong thành ngoài thành, vô số quân lính quỳ một gối, hô to vạn tuế.

Xe ngựa chậm rãi khởi động, thong thả đi theo cửa chính hướng vào trong cung.

Một người từ phương xa đến, chỉ một lát sau đã đuổi kịp đoàn quân chính. Dưới sự hướng dẫn của một sĩ quan, người này đã gặp được Chu Hữu Trinh.

“Chu tướng quân, từ phía Trường An có tin báo về, năm ngàn quân Thiên Ngưu Vệ của đại tướng quân đóng quân tại Trường An, mấy ngày trước đã rút trại rời khỏi Trường An, nay đã vượt Hoàng Hà, tiến vào cảnh nội Chiêu Nghĩa.”

Chu Hữu Trinh sững sờ một chút, lập tức tìm đến Chu Ôn đang đắc ý chậm rãi đi trong cung điện trên đường lớn.

“Năm ngàn quân mã Thiên Ngưu Vệ đều bỏ trốn hết?” Chu Ôn cười hắc hắc: “Cũng được, coi như ta cho Lý Trạch một chút thể diện, sẽ không phái người đuổi theo. Bất quá tại Chiêu Nghĩa, chúng ta vẫn có gần mười vạn quân mã đóng quân. Nếu chúng có bản lĩnh, cứ xuyên qua đi. Còn nếu không có bản lĩnh đó, bị các tướng lĩnh của ta ‘mời’ phu nhân, con trai, mẹ già của chúng về đây, thì cũng không trách ta được, ha ha ha.”

“Đã rõ,” Chu Hữu Trinh cũng cười nói: “Bất quá con vẫn cho rằng có thể bắt được chúng là tốt nhất. Nếu có thể nắm trong tay những người thân của Lý Trạch, sau này sẽ không sợ hắn gây ra sóng gió gì. Con sẽ truyền tin cho Chiêu Nghĩa, vây quét nhánh binh mã này. Nhưng chẳng qua 5000 người, dù có mình đồng da sắt, cũng chẳng làm nên trò trống gì.”

Chu Ôn không nói gì, khoát tay áo, ra hiệu Chu Hữu Trinh tự mình xử lý việc này. Giờ phút này, tâm tư của ông, toàn bộ đều đặt vào tòa cung điện huy hoàng tráng lệ trước mắt, ừm, đúng rồi, còn có những thị thiếp như hoa như ngọc của Phúc Vương Lý Hãn nữa.

Nghe Cát Phan nói, sau khi tin tức Phúc Vương tử trận lan đến Lạc Dương, vương phi của ông ta lập tức thắt cổ tự tử, con trai ông ta trốn về Trường An, còn những trắc phi, thị thiếp của ông ta thì đều bị quân Tuyên Võ thu hoạch, hiện đang bị giam lỏng trong cung. Chu Ôn không thể chờ đợi được nữa, muốn đi chiêm ngưỡng những “ngọc mềm hương ấm” này.

Làm việc thì làm việc, nhưng đến lúc hưởng thụ thì cũng nên tận hưởng hết mình.