Dương Khai cảm thấy việc mình đến Võ Ấp nhậm chức Huyện lệnh quả là một quyết định đúng đắn. Dù suýt chút nữa đã bước chân sai lầm, dẫn đến vạn kiếp bất phục, nhưng may mắn thoát hiểm, không những vượt qua được kiếp nạn mà còn nhờ đó mà có cơ hội bám víu vào Lý thị nhất tộc – chủ nhân của Thành Đức. Việc này cao cấp hơn hẳn so với việc hắn từng muốn nương tựa vào nhị công tử họ Vương nhiều bậc. Ngay cả dượng của Vương nhị công tử Vương Minh Nghĩa là Tào Tín, cũng chỉ là thứ sử một châu dưới trướng Tiết Độ Sứ Thành Đức mà thôi.

Cơ hội đã bày ra trước mắt, có nắm bắt được hay không thì phải xem bản lĩnh của hắn rồi. Vì vậy, từ đó về sau, Dương Khai liền bắt đầu không tiếc công sức nịnh bợ Lý Trạch.

Khi Công Tôn Trường Minh rời Võ Ấp, chuẩn bị đến chỗ Lý An Quốc ở Trấn Châu, Dương Khai đã tự mình tiễn một mạch ra tận biên giới Võ Ấp, chỉ thiếu điều khóc lóc bịn rịn để thể hiện sự lưu luyến. Sau khi tiễn Công Tôn Trường Minh, hắn quay đầu lại, cứ cách ba bữa năm ngày lại chạy vội đến trang viên của Lý Trạch.

Nịnh bợ người cũng cần có chừng mực, Dương Khai trong việc này vẫn rất có bản lĩnh. Sau khi đến thăm một lần, hắn liền ghi nhớ lời Lý Trạch vô tình tiết lộ rằng mẫu thân anh ta một lòng hướng Phật. Trở về sau đó, y cũng luôn mang theo một ít vật phẩm liên quan đến Phật giáo, chẳng hạn như những bản kinh Phật đơn lẻ không biết tìm được từ đâu, hoặc là những vật trang trí, trang sức Phật giáo hiếm thấy, cùng với những vật liệu quý để chế tác tràng hạt... vân vân.

Nói những vật này có giá trị cao thì cũng không hẳn, nhưng điều này lại khiến Vương phu nhân vui lòng. Mẫu thân thích, Lý Trạch liền đành phải bấm bụng mà mỗi lần đều phải dùng lời lẽ tốt đẹp để tiếp đãi kẻ này.

Mặc dù tên này rất đáng ghét, nhưng xét từ một phương diện khác, Lý Trạch lại không thể không cảm ơn hắn. Vương phu nhân đại khái cho rằng những vật này cũng là do Lý Trạch hao tâm tổn sức tìm về, vì vậy mấy ngày qua, nụ cười trên gương mặt bà đối với Lý Trạch dần nhiều hơn, lời nói cũng dần cởi mở hơn, thỉnh thoảng còn ân cần hỏi han Lý Trạch vài câu.

Nói thật, kiếp trước Lý Trạch căn bản không biết tình thương của mẹ là gì. Kiếp này, cuối cùng cũng có một người mẹ, nhưng trước kia lại ở trong trạng thái như vậy, điều này quả thực khiến hắn rất thất vọng. Giờ đây rốt cục cảm nhận được một tia tình thương của mẹ, trong lòng hắn quả thực vô cùng ấm áp, cũng vô cùng yêu thích.

Dù là ở kiếp trước hay kiếp này, hắn tự mình cũng rất rõ ràng rằng sự thiếu thốn tình cảm vẫn là điều hắn luôn kiếm tìm.

Thật sự mình đã quá sơ ý. Trước kia Đồ Hổ vào Nam ra Bắc, nếu muốn tìm những thứ này thì tự nhiên cũng tìm được. Hay là trách mình không có tấm lòng đó chứ. Dương Khai này, qu�� thực đã chỉ cho mình một con đường sáng để giao tiếp tình mẫu tử. Đã có sợi dây liên kết này rồi, mình lại cố gắng thêm một chút, dù sao thì cũng muốn cho chuyện mẹ con kiếp này trở nên chân thật mới tốt.

Chẳng phải người đời vẫn nói, thiếu thốn thì phải vun đắp sao?

“Dương Huyện lệnh, nhìn vẻ mặt ngươi đầy ưu sầu, có phải có chuyện gì khó nói không?” Lý Trạch nhìn Dương Khai, mỉm cười hỏi. Ngày thường Dương Khai đến nhà ít nhiều gì cũng có thể mượn một lý do, nhưng lần này đến thì lại chẳng có cớ gì, nhìn dáng vẻ này rõ ràng là có chuyện muốn cầu cạnh rồi. Nghĩ đến việc mình đã khiến Vương Minh Nghĩa và cả Dương Khai lầm tưởng rằng mình có quan hệ với Trấn Châu, Lý Trạch liền mơ hồ có chút đau đầu.

Quan hệ đương nhiên là có, hơn nữa còn rất đặc biệt, nhưng vấn đề là, quan hệ này không phải loại quan hệ mà Dương Khai tưởng tượng.

“Công tử quả là mắt sáng như đuốc!” Dương Khai buông bát trà xuống, nói: “Dương Khai quả thực có việc muốn cầu công tử.”

“Ồ, chuyện gì, nói nghe xem. Bất quá Dương Huyện lệnh, ta nói trước, chuyện của ngươi, ta có khi không làm được đâu!” Lý Trạch cười như không cười nói.

“Chuyện này, người khác thì thật sự không có cách nào, nhưng ở chỗ công tử đây thì cũng chỉ là chuyện một lời nói mà thôi.” Dương Khai vội vàng nói.

“Chuyện gì?”

“Thưa công tử, Võ Ấp vốn là một huyện yếu kém, toàn huyện tổng cộng cũng chỉ hơn hai nghìn hộ. Năm nay việc trưng thu thuế, Dương Khai đã dốc hết sức suy tính để hoàn thành một cách suôn sẻ. Nhưng lại vào hôm trước, Dực Châu bên kia lại truyền lệnh, phải thu thêm một lần thuế bình ổn thổ phỉ. Võ Ấp nhỏ bé vậy mà phải gánh hai vạn lượng bạc!” Dương Khai rầu rĩ nói với vẻ mặt đăm chiêu.

“Dực Châu có thổ phỉ sao? Chưa từng nghe nói!” Lý Trạch kinh ngạc nói.

“Đây không phải ý của Dực Châu, mà là mệnh lệnh từ Trấn Châu truyền xuống.” Dương Khai thở dài nói: “Nếu chỉ là Dực Châu, ta đi van cầu Vương Biệt Giá, thế nào cũng có thể thu ít đi một chút. Nhưng Trấn Châu đã gánh vác xuống, Vương Biệt Giá cũng đành bó tay. Nói là thuế bình ổn thổ phỉ, kỳ thực à, đây là để chuẩn bị đánh trận rồi. Nghe người ta nói, sau vụ xuân năm sau, muốn cùng Lư Long bên kia khai chiến.”

Lý Trạch thầm nghĩ Công Tôn Trường Minh quả nhiên có tài, mới đến Trấn Châu chưa bao lâu đã giúp lão gia nhà mình hạ quyết tâm liên minh với Hà Đông để đối phó Lư Long rồi sao? Việc tăng thuế này chính là để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới rồi.

Lão gia đương nhiên không thể lấy vốn liếng của mình ra để đánh trận này, cuối cùng vẫn muốn đổ gánh nặng chi phí lên dân chúng. Toàn bộ dân chúng Thành Đức trên dưới đều phải là tờ tính tiền cho cuộc chiến lần này.

“Một hộ chia đều ra phải mười quan, đây quả thực không phải là một khoản tiền nhỏ rồi.” Lý Trạch trầm ngâm nói.

“Ôi công tử ơi, đây đâu phải là một khoản tiền nhỏ! Đại đa số nhà dân, dù ngươi có bắt ép họ đến cùng, cũng không thể một lần bỏ ra nổi mười quan tiền đâu!” Dương Khai nhìn Lý Trạch vẻ mặt như thể “sao không ăn thịt cháo”, liền cảm thấy tức giận. Cảm tình công tử Lý đây cảm thấy mười quan ti��n không nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là dân thường cũng vậy!

“Còn thiếu bao nhiêu?” Lý Trạch hỏi.

Dương Khai thở dài: “Ta đã phái các quan thu thuế cấp dưới về các địa phương để thu vét rồi, nhưng hiện tại nộp lên cũng chỉ được hai nghìn quan mà thôi. Số tiền thiếu hụt quá lớn, công tử à, ta không dám đàn áp quá mức đâu. Có thể công tử còn chưa biết tin tức, Thạch Ấp do Hoành Hải Quân quản lý, chính là cái huyện lân cận với Đại Thanh sơn của chúng ta, cũng là một vùng hẻo lánh không khác Võ Ấp là bao, nay đã loạn thành một nồi cháo rồi. Quan phủ đàn áp quá mức, dân chúng tụ tập bạo loạn.”

“À? Còn có chuyện như vậy sao?” Lý Trạch mở to mắt ngạc nhiên. Suốt mùa đông này, người của hắn đang bận rộn cùng Vương Minh Nghĩa làm ăn, vận chuyển hàng hóa sang Lư Long để kiếm lời nhanh chóng, còn bên Hoành Hải Quân thì mọi thứ vẫn đang yên ắng chờ hết đông, không ngờ ở đó lại xảy ra đại sự.

“Đúng vậy, tình huống cụ thể còn chưa rõ ràng, nhưng dân chúng Thạch Ấp bạo loạn đã là chuyện đã rồi. Ta rất lo lắng!” Dương Khai mặt ủ mày chau.

“Ngươi sợ việc cưỡng ép thu thuế sẽ khiến Võ Ấp đi theo vết xe đổ của Thạch Ấp?” Lý Trạch hỏi.

“Cũng không chỉ có thế.” Dương Khai nói: “Thật sự là Võ Ấp nghèo rớt mồng tơi. Nếu như cũng giàu có như thôn trang của công tử đây, thì ta đã không cần lo lắng. Thật muốn thu đủ hai vạn lượng bạc này, vậy không biết có bao nhiêu nhà năm nay không thể sống nổi, sang năm mùa xuân nhất định sẽ có người chết đói. Dương Khai ta dù không phải là một quan lại thanh liêm tốt đẹp, nhưng cũng không làm được chuyện đó. Đây là điều thứ nhất. Thứ hai, ta rất lo lắng về những bạo dân bên Thạch Ấp. Chớ nhìn họ náo loạn hăng hái, nhưng quân đội vừa đến, họ chắc chắn không chống cự nổi. Ta chỉ sợ họ sẽ xông vào Đại Thanh sơn, rồi mò sang bên này của chúng ta! Công tử nghĩ xem, chúng ta ở đây đang đàn áp thu thuế, bên kia những bạo dân này chạy tới, nếu hai bên kết hợp lại, liệu sự nhiễu loạn có lan đến chúng ta hay không? Ta làm Huyện lệnh còn chưa đầy một năm mà lại gây ra tai họa như vậy, Tào Thứ sử làm sao có thể tha cho ta?”

Nghe xong lời Dương Khai nói, Lý Trạch ngược lại có chút thay đổi cách nhìn về người này.

Quả như lời Dương Khai nói, người này không hẳn là một quan chức tốt đẹp gì, cũng chẳng phải là một quan lại nhỏ có năng lực xuất chúng. Nhưng chỉ riêng việc hắn không nỡ vơ vét của dân đến tận cùng để hoàn thành nhiệm vụ cấp trên giao phó, cũng đủ khiến Lý Trạch phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Kẻ này tuy cũng muốn làm giàu, nhưng mục tiêu của hắn ngay từ đầu đã nhắm vào những nơi như Nghĩa Hưng Đường chứ không phải bách tính bình thường. Xem ra trong lòng hắn vẫn còn giữ một chút ranh giới cuối cùng.

Ở thời đại này, có thể có được tấm lòng như vậy, Lý Trạch cho rằng đã là rất có lương tâm rồi.

“Võ Ấp không chỉ có hai nghìn hộ chứ?” Lý Trạch hỏi.

Nghe xong lời này, Dương Khai liền có chút ngượng ngùng. Võ Ấp trên thực tế đương nhiên không chỉ có hai nghìn hộ, nhưng trong danh sách hộ tịch của huyện lại chỉ có đúng hai nghìn hộ. Ví dụ như thôn trang của Lý Trạch với hơn hai trăm hộ tá điền cũng không có tên trong sổ sách. Mà toàn bộ Võ Ấp, những trường hợp giống Lý Trạch như vậy vẫn còn vài nhà.

Thấy Dương Khai ấp úng không nói, Lý Trạch khẽ cười, nói: “Việc Trấn Châu lần này thu thuế kỳ thực không chỉ liên quan đến đất Thành Đức, mà còn đến sự ổn định và hòa bình lâu dài của cả quốc gia. Vì vậy, ta không thể nói giúp cho ngươi được.”

Thấy Dương Khai lộ vẻ thất vọng, Lý Trạch nói tiếp: “Bất quá Dương Huyện lệnh khó khăn ta cũng đã hiểu rõ. Vậy thì thế này đi, ta đây sẽ xuất ra năm nghìn quan.”

“Làm sao dám để công tử xuất tiền lớn như vậy?” Dương Khai mừng rỡ nhướng mày, tay không ngừng xua xua, miệng thì liên tục từ chối.

“Đây cũng là vì Thành Đức.” Lý Trạch thản nhiên nói: “Năm nghìn quan đã chiếm một phần tư rồi. Ngay cả ta cũng đã xuất tiền, thì mấy nhà khác ở Võ Ấp cũng nên thể hiện một chút chứ.”

Dương Khai hít một hơi thật dài, liên tục gật đầu. Thầm nghĩ nếu ngay cả Lý công tử cũng đã xuất tiền, thì những nhà khác ta liền dám thẳng tay trấn áp. Nếu thật sự phải ép buộc, thì cấp trên còn có Vương nhị công tử che chở cho mình. Vương nhị công tử lại biết rõ ngọn ngành mọi chuyện, mà mấy nhà kia, cùng lắm thì cũng chỉ có chút quan hệ ở Dực Châu, làm sao có thể sánh bằng Lý công tử đây.

Lý Trạch không khỏi hụt mất năm nghìn quan, trong lòng vẫn còn chút đau lòng. Nhưng nghĩ lại, đây cũng là vì việc nghiệp lớn của phụ thân mà đóng góp, trong lòng cũng cân bằng lại phần nào. Cứ xem như đây là chi phí cho giấc mơ tiểu địa chủ của mình đi, để phụ thân có thêm kinh phí chế tạo binh khí, khôi giáp, mũi tên lông vũ, chiêu mộ thêm binh mã, dù sao cũng là thêm một phần sức mạnh.

“Về phần chuyện bạo dân bên Thạch Ấp có thể xuất hiện trong Đại Thanh sơn, thì cứ giao cho ta xử lý!” Lý Trạch nói: “Không biết kho vũ khí của huyện có bao nhiêu thiết giáp, có thể cho ta mượn dùng không?”

“À?” Dương Khai cả kinh. “Giao cho công tử? Công tử là thân vàng ngọc…”

Lý Trạch ngắt lời hắn: “Chỉ là một đám bạo dân mà thôi, hộ vệ trong thôn trang của ta đã đủ sức đối phó rồi. Ngươi có bao nhiêu thiết giáp?”

“Hai mươi bộ!” Dương Khai có chút ngượng ngùng.

“Chỉ có hai mươi bộ?” Lý Trạch quả thực có chút không thể tin vào tai mình, đường đường một kho vũ khí của huyện, vậy mà chỉ có hai mươi bộ thiết giáp?

“Thật chỉ có hai mươi bộ!” Dương Khai thề thốt, “Công tử, giáp trụ không giống những thứ khác, ai dám có ý đồ với nó chứ?”

“Cũng phải, hai mươi bộ thì hai mươi bộ. Quay đầu lại ngươi mang hết đến cho ta. Những tên thổ phỉ đó không đến thì thôi, nếu chúng đã đến, ta sẽ khiến chúng có đi mà không có về.” Lý Trạch nói.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi mà trí tưởng tượng và ngôn từ thăng hoa không ngừng.