Cát vàng bị gió cuốn lên, táp vào người, rồi lại rơi ào ào xuống. Chỉ cần đứng yên một lát, người ta run nhẹ một cái là cát đất trên người đã ào ào rơi xuống.

Trong hoàn cảnh như vậy, mọi người đều phải che kín mít, chỉ để lộ đôi mắt. Gió lạnh khô hanh vẫn kiên cường lùa vào mọi kẽ hở, khiến người ta lạnh buốt đến tận xương tủy.

Tiếng vó ngựa vang vọng trong bão cát. Phía sau con dốc, đông đảo người đang ẩn nấp lập tức đứng dậy, tay nắm chặt vũ khí.

Hơn chục chiến mã từ trong bão cát xuất hiện, thoáng dừng lại. Một con trong số đó phi thẳng về phía này.

"Hoàng Hồ Tử!" Người kỵ sĩ trên ngựa cất giọng gọi. Do mặt che kín khăn vải, giọng nói có phần trầm đục.

Một đại hán vóc người khôi ngô sải bước tiến lên, kéo tấm khăn che mặt xuống, để lộ bộ râu vàng xồm xoàm, rối bù, vô cùng bắt mắt. Hắn cất tiếng hỏi lớn: "Là Bành Thành chủ đó sao?"

Bành Song Mộc tung người xuống ngựa, bước đến.

"Hoàng Hồ Tử, ngươi dẫn theo bao nhiêu người đến?" Bành Song Mộc, Thành chủ Mộc Ngư Thành, kiêm Đại tướng thống binh của Thiên Đức quân (tên thật là Bành Phương), hỏi.

"Hai ngàn người! Lão tử lần này đã dốc toàn bộ lực lượng rồi. Bành Thành chủ, nếu phi vụ này không béo bở, ngươi chắc chắn lỗ vốn đấy. Thời tiết quỷ quái thế này, các huynh đệ cũng không thể đi chuyến này vô ích." Hoàng Hồ Tử gõ gõ đại đao trong tay, phát ra tiếng đương đương.

"Hơn một trăm chiếc xe lớn, đa phần chở tơ lụa tốt nhất phương Nam. Không phải lụa trắng tầm thường, mà là gấm vóc thượng hạng, đủ màu sắc, giá trị cao. Lại thêm đồ sứ thượng hạng, muối tuyết, đường sương, kẹo, trà lá. Ngươi nói xem, có đủ vốn lời chưa?" Bành Song Mộc cười ha hả.

"Việc ngon ăn thế này, sao ngươi không ở Mộc Ngư Thành mà tự mình giải quyết?" Hoàng Hồ Tử có chút hoài nghi. "Ngươi ăn những món này, rồi giao cho ta buôn bán, ngươi được bảy phần lời, còn để lão tử ra tay, ngươi nhiều nhất cũng chỉ có thể kiếm ba phần thôi chứ."

"Đối phương có chỗ dựa lớn. Ở Mộc Ngư Thành, lão tử không tiện ra tay. Bọn chúng đứa nào đứa nấy đều tinh ranh, trên đường đi chẳng cho ta chút cơ hội nào. Hơn nữa, nhân vật cốt cán cũng khá khó giải quyết, lão tử không muốn tổn thất quá lớn, nên cần nhiều người giúp sức. Hoàng Hồ Tử, phi vụ lần này một mình ngươi không nuốt xuể đâu. Chúng ta song phương liên thủ, chia đôi lợi tức." Bành Song Mộc nói.

"Một đoàn thương đội thì có gì mà khó giải quyết?" Hoàng Hồ Tử cười khẩy. "Bọn chúng có bao nhiêu người?"

"Ngàn người!" Bành Song Mộc nói.

"Một đoàn thương đội ngàn người mà đã khiến ngươi sợ hãi rồi sao?" Hoàng Hồ Tử cười ha hả. "Ngươi cứ đứng yên đó đi. Lão tử một mình ra tay, nắm chắc bảy phần lợi. Ba phần còn lại xem như tiền công ngươi báo tin và chi phí tình nghĩa giữa ta và các huynh đệ bao năm nay. Thế nào?"

"Ngươi chắc chắn chứ?" Bành Song Mộc cười lạnh. "Cẩn thận đừng để mẻ răng đấy. Trong số ngàn người đó, có năm trăm binh lính."

"Quân Đường ư?" Hoàng Hồ Tử cười ha hả. "Quyết vậy đi, món tiền này lão tử một mình nuốt trọn. Ngươi cứ đợi nhận ba phần lợi là được. Năm nay làm ăn không khấm khá, đám người Thổ Phiên chết tiệt kia bức lão tử phải chi mười vạn quan quân phí, nếu không thì sẽ xử lý lão tử ngay. Các huynh đệ lại đang đói meo, chờ cơm ăn. Chẳng lẽ Bành Thành chủ lại không bận tâm đến chuyện lợi ích của mình sao? Phi vụ này cứ để lão tử kiếm nhiều một chút, sau này chắc chắn sẽ có báo đáp hậu hĩnh."

Bành Song Mộc chần chừ một lát rồi gật đầu. "Được, Hoàng Hồ Tử ngươi đã lên tiếng, ta phải nể mặt. Nhưng ba phần lợi kia, ngươi đừng bớt xén phần của ta đấy. Món tiền này sau khi phi vụ thành công đáng giá bao nhiêu, trong lòng ta đều nắm rõ. Muốn làm ăn lâu dài, phải có uy tín."

"Hai gia tộc chúng ta đã hợp tác bao năm nay rồi, ta Hoàng Hồ Tử là người thế nào, ngươi còn không rõ sao?" Hoàng Hồ Tử cười lớn.

Bành Song Mộc không nói thêm lời nào, quay người lên ngựa, nghênh ngang rời đi.

"Bọn chúng đang ở Khổ Nhân Bảo." Giọng Bành Song Mộc theo gió truyền đến.

"Các huynh đệ, chuẩn bị làm việc!" Hoàng Hồ Tử quay người lại, lớn tiếng hét.

Trong bão cát, Bành Song Mộc thúc ngựa chạy chầm chậm, bỗng nhiên bật cười ha hả.

"Tướng quân, cứ để bọn chúng dễ dàng như vậy sao?" Phía sau, một tên vệ sĩ hỏi.

"Để tiện cho bọn chúng ư?" Bành Song Mộc cười lạnh. "Bao năm nay, chúng ta nuôi Hoàng Hồ Tử béo bở ra, hắn bắt đầu cứng đầu cứng cổ rồi. Mấy lần dám cò kè mặc cả với ta, mấy lần nuốt tiền của ta, chẳng lẽ ta không biết sao?"

"Là thế ư?"

"Ta đã nói với hắn rằng lần này sẽ gặp phải địch mạnh, nhưng hắn không chịu nghe, cố tình muốn một mình làm. Vậy ta đành chiều ý hắn vậy." Bành Song Mộc cười nói. "Ngươi cứ chờ mà xem, lần này Hoàng Hồ Tử phải chịu thiệt lớn. Chờ hắn cùng đối phương liều một mất một còn xong xuôi, chúng ta sẽ ra tay tóm gọn. Đến lúc đó, Hoàng Hồ Tử tổn thất nặng nề, muốn sống sót ở vùng này, lại phải đến cầu xin chúng ta. Hừ hừ, nuốt của ta thì phải nhả ra, ăn của ta thì phải phun lại."

"Hai ngàn tên cướp chuyên nghiệp đấy! Đứa nào đứa nấy đều là loại ăn thịt người uống máu người, nếu lỡ để chúng đắc thủ thì sao?" Vệ sĩ có chút không yên tâm.

"Ta không nhìn lầm đâu. Phi vụ này khó nhằn. Hơn nữa, bộ hạ của Lý Trạch, dù tệ đến mấy thì tệ đến mức nào? Chúng ta cứ việc tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi là được." Bành Song Mộc nói.

Khổ Nhân Bảo, chính là đồn lũy rách nát mà Viên Xương cùng mọi người đang trú đóng. Viên Xương quấn mình kín mít, ngồi trên cao nhất của công sự. Hắn hiểu rõ sức chiến đấu của mình quá thấp. Hôm qua b�� Đường Cát giễu cợt một trận, hắn giận dỗi nên đành phải chịu trách nhiệm gác đêm. Chỉ là hắn đã hơi đánh giá thấp sự khổ sở của việc này. Trong thời gian ngắn ngủi, hắn đã gần như bị đóng băng, nhưng bản tính quật cường, anh ta không ngừng dậm chân, chạy đi chạy lại trong công sự, nhất quyết không chịu gọi người khác đến thay thế mình.

Tiếng kèn lệnh dõng dạc vang lên khiến Viên Xương, người vừa thiu thiu chợp mắt, giật mình tỉnh giấc. Anh mở mắt ra, thấy trời đã sáng rõ. Ngay trước mặt anh, Đường Cát và Lệ Hải đang đứng sát vai nhau, ngắm nhìn phía trước. Viên Xương xoa xoa đôi chân đã gần như mất hết cảm giác, bước đến trước mặt hai người, liếc nhìn Đường Cát nói: "Ngươi chẳng phải nói bọn râu ria này thích nhất ra tay lúc trời sắp sáng sao? Hôm nay đã sáng rồi, mà chẳng thấy bóng dáng nào. Có phải ngươi đoán sai rồi không?"

Đường Cát lắc đầu. "Sẽ không sai đâu, phía trước chắc chắn có một đoàn thổ phỉ lớn."

"Dựa vào đâu mà nói vậy?" Viên Xương cười lạnh.

"Rất đơn giản. Con đường này là đường huyết mạch trọng yếu. Mấy ngày nay chúng ta đi trên con đường này, người qua lại thật sự không ít, nhưng từ chiều hôm qua đến giờ, ngay cả một bóng người cũng không thấy. Không có ai đến, cũng không có ai đi. Điều này nói lên điều gì? Nói lên cả phía trước lẫn phía sau chúng ta đều có người chặn lại." Đường Cát buông tay nói.

"Vậy sao bọn chúng vẫn chưa đến?"

"Đoàn thổ phỉ này ít nhiều cũng biết chút lai lịch của chúng ta. Phải rồi, đã cấu kết với Bành Song Mộc thì làm sao lại không biết gốc gác sâu xa của chúng ta chứ? Xem ra bọn chúng không muốn giao chiến ở đây, mà muốn dụ chúng ta tiếp tục hành quân, sau đó ra tay trên đường đi!"

"Nếu bọn chúng không đến, chúng ta tính sao đây? Cứ thế mà tiêu hao ở đây với bọn chúng ư?"

Đường Cát nghiêng đầu suy nghĩ. "Bọn chúng không đến, vậy chúng ta sẽ đi tìm bọn chúng, để bọn chúng không thể không đến."

Nói xong, Đường Cát quay người xuống công sự. Một lát sau, hơn chục chiến mã nhanh chóng rời Khổ Nhân Bảo, phóng về phía trước.

"Họ đi đâu vậy?" Viên Xương hỏi.

"Chúng ta ở đây chiếm cứ địa lợi. Cứ thế chờ bọn thổ phỉ tấn công, chúng ta có thể gây thương vong lớn cho đối phương. Địch không đến, chúng ta sẽ phái người đi ra ngoài. Chỉ cần phát hiện ra bọn chúng, chúng sẽ buộc phải đến. Thực ra, thổ phỉ cũng chẳng đáng sợ lắm. Ngoài sự hung tàn ra, bọn chúng chẳng còn tài cán gì khác. Đi���u chúng ta cần lo lắng ngược lại là Bành Song Mộc. Quân đội mà lại làm cướp, đó mới là thứ đáng sợ nhất."

Viên Xương thở dài một hơi. "Quân đội Đại Đường sao? Lại cũng rơi vào bước đường này sao? Ngay cả mặt mũi cũng không cần, ngang nhiên làm cướp bóc!"

"Giết hết người rồi, ai biết họ đã trải qua những gì?" Lệ Hải thản nhiên nói. "Thực ra, đội quân Đại Đường này, trừ Lý Tướng ra, những người còn lại, mấy ai mà không hành động như đạo phỉ? Khác nhau chỉ là bọn chúng cướp của ai, và cướp bằng cách nào mà thôi!"

"Lý Tướng quản lý đúng là phúc khí của dân chúng! Để họ nhìn xem cảnh tượng nơi đây, e rằng họ sẽ khó mà tin nổi!" Viên Xương nói.

"Cho nên ta mới quyết định theo Lý Tướng!" Lệ Hải cười ha hả. "Dù là Lý Tướng có phái ta đến nơi quỷ quái này đi nữa."

"Lệ Hiệu úy, không nên coi thường chuyến đi này của chúng ta. Chúng ta sớm muộn cũng sẽ có một trận chiến với Thổ Phiên. Nếu không kiềm chế được bọn chúng ở đây, Lý Tướng làm sao có tinh lực tiến quân về phía nam? Chúng ta nếu có thể kéo một đội quân ở Tây Vực, sẽ kiềm chế được phần lớn quân đội Thổ Phiên. Đây là trọng trách Lý Tướng đã giao phó cho chúng ta!"

Lệ Hải lặng lẽ gật đầu, ngẩng nhìn về phía xa. Mấy chấm đen đang nhanh chóng tiếp cận đồn lũy Khổ Nhân Bảo.

"Đến rồi!" Lệ Hải gỡ Thiên Phạt cung từ trên lưng xuống, đoạn lấy ra một gói giấy dầu từ trong ngực. Từ bên trong gói, anh rút ra dây cung, nhanh chóng gắn vào cung, vặn chặt. Anh giơ tay gõ gõ dây cung, lắng nghe tiếng dây cung kêu "ong ong" rồi đưa Thiên Phạt cung lên môi khẽ hôn.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Lệ Hải quát lớn.

"Các huynh đệ, chuẩn bị làm việc!" Bên dưới, tiếng Đường Cát cũng vọng lên.

Hơn chục kỵ binh đang chạy thục mạng về, phía sau họ là vài trăm tên cướp cưỡi ngựa đang bám sát. Xa hơn nữa, một đám người đen kịt đang đổ về phía Khổ Nhân Bảo.

"Hơn hai ngàn người!" Lệ Hải chỉ liếc mắt một cái đã đưa ra con số ước chừng. Đây là tố chất cơ bản nhất của một tướng lĩnh.

"Đúng là đã đến thật, nhưng không giống quân đội của Bành Song Mộc chút n��o!"

"Đồ chịu chết! Bành Song Mộc phái họ đi tìm cái chết, hắn chuẩn bị ngư ông đắc lợi!" Bên dưới, Đường Cát ngẩng đầu, đưa ra lời khẳng định cho Viên Xương.

Hơn chục kỵ binh phóng vào Khổ Nhân Bảo. Vừa mới có một khoảng trống nhỏ lộ ra, lập tức đã bị những con ngựa lớn lấp đầy.

Hoàng Hồ Tử có chút căm tức nhìn đồn lũy Khổ Nhân Bảo đối diện. Thực ra, hắn đã định cướp trên đường đi, nhưng đoàn thương đội này không những không chịu ra ngoài, mà còn phái kỵ binh ra ngoài, cứ loanh quanh bên ngoài vòng vây hắn đã bày ra, nhất quyết không chịu lọt vào vòng. Điều này khiến hắn hiểu rằng đối phương đã sớm biết mình ở đây. Trong tình thế không còn cách nào khác, hắn đành phải làm liều.

Viên Xương và mọi người có thể cứ thế trì hoãn thêm vài ngày, bởi lương thảo trong đội ngũ vẫn dồi dào. Nhưng Hoàng Hồ Tử thì không thể chịu đựng được sự tiêu hao này.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện sống dậy qua từng dòng chữ.