Đầu tháng tư, chim lượn, cỏ mọc xanh tốt đầy đồng. Những năm trước, vào khoảng thời gian này, việc cày cấy vụ xuân đã bước vào giai đoạn cuối, nhưng năm nay, toàn bộ huyện Trường Đàm vẫn chìm trong cảnh vắng lặng. Trên những cánh đồng màu mỡ, cỏ dại lại mọc um tùm; những nông phu lẽ ra phải đang lao động trên đồng ruộng thì lại vắng bóng.

Tất cả những đi��u này, dĩ nhiên là do chiến tranh gây ra.

Quân Thổ Phiên đã đến, sự bình yên bao năm của Hạ Châu bị phá vỡ. Đồng ruộng dĩ nhiên không thể cày cấy. Rất nhiều nông phu bị Thổ Phiên cướp bóc, đưa vào doanh trại lớn làm dân phu, bị cưỡng bức lao động, thậm chí còn bị đẩy làm tiên phong công thành. Từng thôn làng trong thời gian ngắn ngủi liền trở nên tan hoang, không ra hình dạng gì; nhà cửa bị phá hủy, tài sản bị cướp bóc. Thỉnh thoảng có thể thấy vài con chó gầy trơ xương mất chủ, lang thang trong đám cỏ hoang. Chúng vốn có chủ, nhưng giờ đây, chỉ còn biết đơn độc kiếm ăn giữa chốn hoang dã. Tuy nhiên, so với những đồng loại sau đó trở thành thức ăn ngon trong miệng kẻ khác, chúng coi như là may mắn, ít nhất còn sống, ít nhất vẫn tự do.

Dưới chân núi, hiếm hoi xuất hiện vài bóng người, rõ ràng đang lao động trên đồng ruộng. Một già một trẻ, hai người đàn ông khom lưng, trên người buộc dây thừng, từng bước một khó nhọc kéo cày tiến về phía trước. Phía sau, một người phụ nữ đỡ cày, lớp đất bùn đã ngủ yên bao lâu như gợn sóng tách ra hai bên, để lộ ra những côn trùng, giun đất đang bối rối bò lổm ngổm, nhảy nhót.

Gia đình Hách Liên là những người may mắn sống sót sau cuộc cướp bóc của Thổ Phiên. Nhà họ gần núi, khi quân Thổ Phiên đến, họ kịp trốn vào núi. Mặc dù nhà cửa bị Thổ Phiên phóng hỏa thiêu rụi, nhưng may mắn là người thì không sao.

Trốn trong núi hơn cả tháng trời, gia đình Hách Liên đánh bạo xuống núi. Giữa đống tường đổ ngói vỡ, lão Hách Liên mừng rỡ phát hiện chỗ cất giấu hạt giống lương thực trong hầm ngầm vẫn còn nguyên, chưa bị quân Thổ Phiên lấy đi.

Hạt giống dĩ nhiên không nỡ đem ra ăn, cho dù sau này họ có đói đến mức gầy trơ xương.

Họ dựng tạm một túp lều cỏ cạnh nền nhà cũ để tá túc. Từ trong đống phế tích, tìm được một lưỡi cày bị cháy hỏng. Lão Hách Liên tay nghề không tồi, đốn cây về, một phen sửa chữa chắp vá, lưỡi cày lại có thể miễn cưỡng sử dụng.

Chỉ là gia súc trong nhà đã mất hết, hai người đàn ông chỉ đành thay trâu kéo cày.

Chỉ có gieo trồng vào vụ xuân thì mùa thu mới có thể thu hoạch chứ, n���u không thì làm sao sống qua năm nay? Năm nay đã bỏ lỡ thời tiết gieo trồng, mùa màng chắc chắn sẽ không tốt, nhưng chỉ cần gieo hạt, dù sao cũng là gieo hy vọng!

Chỉ mặc độc một chiếc quần cụt, mồ hôi từ cơ thể gầy guộc của hai cha con lăn dài. Chiếc áo vá chằng vá đụp được gấp gọn gàng đặt sang một bên, không dám để dây thừng níu vào quần áo; đây là bộ quần áo duy nhất họ còn. Mặc dù da thịt trên người bị dây thừng siết đến đỏ tím từng mảng, nhưng nghỉ ngơi hai ngày rồi cũng sẽ khỏi thôi.

Từ chân trời vọng lại từng tràng tiếng sấm rền. Lão Hách Liên hơi kinh ngạc ngẩng người dậy, nhìn lên bầu trời. Trời vẫn nắng chang chang, sao lại có sấm sét được nhỉ?

Nếu là người có kinh nghiệm, nghe được âm thanh này dĩ nhiên sẽ biết đó không phải tiếng sấm, mà là âm thanh của một đội kỵ binh quy mô lớn đang tiến đến từ đằng xa. Nhưng đáng tiếc, gia đình Hách Liên lại là những nông phu điển hình. Mặc dù tổ tiên họ từng là những mãnh sĩ cưỡi ngựa của người Đảng Hạng, nhưng bao năm qua, cái gen đó trong họ đã dần phai m���. Mặt hướng đất vàng, lưng hướng lên trời mới là lẽ sống của họ cả đời này.

Tiếng sấm rền vang liên miên bất tuyệt. Cả nhà cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường. Họ quay đầu nhìn về hướng tiếng sấm truyền đến. Một đường đen như mực đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt họ, tiếp đó, là đội quân kỵ binh đông nghịt không biết bao nhiêu người, cuồn cuộn đổ xuống từ khắp các sườn đồi.

"Cha, chạy mau!" Người phụ nữ trẻ tuổi đang đỡ cày kinh hoảng kêu to, xốc váy chạy về phía ngọn núi gần đó.

"Không còn kịp rồi, không còn kịp rồi!" Lão Hách Liên run rẩy nói.

Những kỵ binh kia đến quá nhanh, hai chân làm sao chạy lại bốn vó ngựa. Hơn nữa, ông biết rõ, lúc này bỏ chạy chỉ e càng kích động quân kỵ tấn công. Một mũi tên lông vũ cũng đủ cướp đi tính mạng một người.

Ông chợt nắm một vốc bùn đất đen từ bờ ruộng, không ngừng trát loạn lên mặt con dâu, rồi hai tay ôm đầu, ngồi xổm xuống.

"Ngồi xổm xuống! Ngồi xổm xuống!"

Người đàn ông trẻ tuổi và người phụ nữ trẻ tuổi lúc này không biết làm gì, chỉ có thể làm theo lão Hán, ôm đầu ngồi xổm run rẩy trên mặt đất.

Vô số chiến mã gào thét xông qua cách họ không xa. Tiếng la của kỵ sĩ lại rõ ràng là tiếng Đường, không phải quân Thổ Phiên! Lão Hách Liên đánh bạo ngẩng đầu lên, đập vào mắt ông là những lá chiến kỳ Đại Đường đang tung bay.

Vài con ngựa dừng lại trước mặt họ, thấy vó ngựa to lớn đang cào cào ngay trước mặt, lão Hách Liên vội vàng cúi đầu lần nữa, đến thở mạnh cũng không dám.

"Lão trượng, đứng dậy nói chuyện!" Trên đầu vọng xuống một giọng nói nghe khá ôn hòa. Lão Hách Liên run lẩy bẩy đứng dậy, sợ hãi ngửa đầu nhìn vị tướng lĩnh đang ngồi trên lưng ngựa.

Trông thật trẻ, e rằng còn nhỏ hơn con trai mình vài tuổi. Quay đầu nhìn con trai và con dâu bên cạnh, lúc này vẫn đang ôm đầu ngồi xổm trên mặt đất, cả người run bần bật.

Người ngồi trên lưng ngựa, chính là Lý Đức, người đang dẫn dắt gần hai vạn kỵ binh của Hữu Võ Vệ và Tả Kim Ngô Vệ. Còn bên cạnh hắn, là Liễu Tiểu Thiền, dù mặt mũi đầy tro bụi nhưng vẻ đẹp vẫn không hề suy gi���m.

"Quân gia!" Lão Hách Liên lắp bắp gọi một tiếng.

"Lão trượng có biết đây là đâu không? Còn cách huyện thành Trường Đàm bao xa?" Lý Đức hỏi.

"Đây là làng Lễ Na, cách huyện Trường Đàm khoảng ba mươi dặm!" Hách Liên vội vàng nói.

"Ba mươi dặm?" Lý Đức lộ rõ vẻ vui mừng, quay người nói với một tên nha tướng bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, toàn quân nghỉ ngơi một canh giờ, dùng cơm."

"Vâng!" Nha tướng đó lĩnh mệnh rời đi.

Sau một lát, tiếng tù và vang lên. Đội kỵ binh đang lao nhanh liền dừng lại chỉ trong chốc lát, từng người một nhảy xuống ngựa, bắt đầu chăm sóc chiến mã của mình.

Lý Đức cũng nhảy xuống ngựa. Hắn xoay người, từ mảnh đất vừa cày xới, bốc một vốc đất. Dùng sức xoa, bùn đất liền rơi vụn qua kẽ tay.

"Đất đai màu mỡ thật!" Lý Đức khen: "Lão trượng đừng sợ, chúng ta là quân đội Đại Đường. Suốt đoạn đường đến đây, cơ bản không thấy bóng người nào, các vị là gia đình đầu tiên ta thấy đang cày cấy!"

"Quân Thổ Phiên đã đến, có người trốn vào nội thành, có người bị quân Thổ Phiên bắt đi. Chúng tôi trốn vào núi, mới thoát được một kiếp!" Thấy quan quân ôn hòa, lão Hách Liên cũng thoáng có chút dũng khí. Dù sao đây là quân đội Đại Đường, mà ông, là dân chúng Đại Đường. "Quân gia, các ngài đến là để đánh quân Thổ Phiên ư?"

"Đương nhiên." Lý Đức cười nói: "Lão Hán cứ yên tâm mà cày cấy. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ tiêu diệt sạch quân Thổ Phiên!" Lý Đức ra hiệu cắt cổ.

"Vậy thì tốt quá." Lão Hách Liên có chút vui vẻ. Quân Thổ Phiên đi rồi, ông mới có thể yên tâm mà cày cấy. Quan phủ tuy có thu thuế nặng một chút, nhưng ít ra vẫn có thể sống sót, không như quân Thổ Phiên đến, cái gì cũng cướp đoạt, không chừa cho ai một con đường sống nào. "Chỉ có điều năm nay bỏ lỡ vụ mùa, e rằng thu hoạch sẽ không tốt."

"Yên tâm!" Lý Đức vươn tay vỗ vai lão Hách Liên, lão Hán mềm nhũn cả người, suýt nữa ngã lăn ra đất. Vị quan quân này dẫn theo nhiều người như vậy, chắc chắn là một quan lớn. Đời ông, ngay cả huyện lệnh của huyện Trường Đàm cũng chưa từng vỗ vai ông!

"Về sau, các vị sẽ là d��n của Lý Tướng, chính là dân của ngài ấy. Lý Tướng sẽ không để các vị phải đói. Năm nay vì chiến tranh, mùa màng không tốt, có thể được miễn thuế. Nếu không đủ ăn, quan phủ sẽ cứu tế. Dân của Lý Tướng, chỉ cần chăm chỉ làm việc, nhất định sẽ có cuộc sống tốt đẹp."

Lão Hách Liên vẻ mặt mờ mịt nhìn Lý Đức. Lý Tướng là ai? Ông căn bản không biết. Ngay cả huyện lệnh của huyện Trường Đàm tên gì ông cũng chẳng hay.

"Không biết Lý Tướng là ai ư? Lý Tướng chính là Tể tướng đương triều của Đại Đường, là một người thế này đây!" Lý Đức giơ ngón cái lên khoắng khoắng, rồi chỉ vào mình nói: "Chúng ta chính là quân đội của Lý Tướng, được Lý Tướng phái đến đánh quân Thổ Phiên đấy. Nhớ kỹ nhé, Lý Tướng họ Lý tên Đức."

"Nhớ kỹ, nhớ kỹ!" Lão Hách Liên liên tục gật đầu. Quan lớn như vậy chắc không thèm lừa gạt mình đâu. Có thể được miễn thuế, lại có thể được cứu tế, đây quả là đại sự tốt lành! Nếu thật có những điều này, cái năm cuộc sống khốn khổ này cũng có thể vượt qua được.

Nhìn thấy dáng vẻ của lão Hách Liên, Lý Đức bỗng nhiên không khỏi cảm thấy chút xót xa trong lòng. Hắn không khỏi nhớ lại khoảng thời gian mình trở thành cô nhi, cảnh tượng người cha gầy trơ xương nhét nửa cái bánh bao cuối cùng vào tay mình.

Hắn xoay người, từ túi thồ trên ngựa lấy ra vài cái bánh nướng, nhét vào tay lão Hách Liên.

"Cầm lấy mà ăn no một bữa, sau đó hãy chăm lo đồng ruộng, cày cấy cho tốt."

Lão Hách Liên nhìn chiếc bánh nướng trong tay, ánh mắt đờ đẫn. Vị sĩ quan này ôn hòa quá mức, vượt ngoài nhận thức của ông. Rõ ràng lại cho mình thức ăn ư? Đây là nằm mơ sao?

Bên cạnh, Liễu Tiểu Thiền cũng cười, từ trong túi quần áo trên ngựa lấy ra một bộ y phục, ném cho người phụ nữ đang co rúm chặt sau lưng người đàn ông trẻ tuổi, nói: "Bộ quần áo này tặng cho cô, quần áo trên người cô đã rách nát quá rồi, không thể mặc được nữa. Rửa sạch mặt đi, phụ nữ có thể nghèo khó, nhưng không thể dơ bẩn. Yên tâm đi, chúng ta đến rồi, sẽ không ai có thể ức hiếp các vị nữa."

Lão Hách Liên lúc này mới phát hiện, vị quan quân xinh đẹp vẫn im lặng nãy giờ, hóa ra lại là một người phụ nữ.

"Chúng ta đi!" Lý Đức lật mình lên ngựa, rồi phi nước đại về phía trước.

Đã lâu lắm rồi, họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng thê thảm đến vậy! Thiên hạ này, chỉ dưới sự cai trị của công tử, dân chúng mới có thể an cư lạc nghiệp!

Nhìn bóng l��ng Lý Đức và đoàn người phóng ngựa đi xa, rồi lại nhìn đội quân lớn không thấy điểm cuối đang chỉnh đốn tại chỗ, lão Hách Liên đỏ hoe vành mắt: "Thật là những người tốt bụng, thật là những người tốt bụng, cuối cùng chúng ta cũng có thể có cuộc sống yên ổn chút ít rồi."

Gần hai vạn kỵ binh, mỗi người gặm một chiếc bánh nướng, uống vài ngụm nước trong, lại một lần nữa lên ngựa, thẳng hướng huyện thành Trường Đàm mà tiến.

Truyện được dịch và biên tập cẩn trọng bởi truyen.free, hứa hẹn mang đến trải nghiệm đọc không thể chê vào đâu được.