Đúng lúc Nhậm Hiểu Niên đang ngẩn người, một cái bóng đen từ gầm giường chui ra. Nhìn kỹ, hóa ra chỉ là một đứa bé chưa lớn hẳn, động tác lại vô cùng lanh lẹ, như một con hổ con, thoăn thoắt bò sát đất lao tới. Hai tay nó ôm chặt lấy bắp chân Nhậm Hiểu Niên, há miệng, cắn phập vào thật mạnh.

Trên chân Nhậm Hiểu Niên lại mang giáp bọc, nên cái miệng nhỏ hung hăng cắn phập vào cũng chẳng khiến Nhậm Hiểu Niên cảm thấy đau là bao. Còn đứa bé kia thì lại gặp họa lớn, chẳng biết đã rụng mất mấy cái răng sữa. Khi Nhậm Hiểu Niên khẽ cúi người nhấc bổng nó lên, thằng bé con miệng đầy máu, gào khóc ầm ĩ không ngớt.

Nhậm Hiểu Niên không kìm được bật cười ha hả.

Tay trái giơ đao, tay phải xách một thằng bé miệng đầy máu, Nhậm Hiểu Niên cười phá lên. Lúc này, dù nhìn ở góc độ nào, y cũng trông như một kẻ đại ác nhân vô cùng tà ác.

Cô gái kêu thét thảm thiết, lao đến Nhậm Hiểu Niên.

Nhậm Hiểu Niên tay phải đưa về phía trước, đặt đứa bé vào lòng người phụ nữ, đồng thời bước chếch sang một bước, né tránh cú va chạm của nàng. Thấy người phụ nữ ôm chặt đứa bé định lao đầu vào tường, y liền khẽ vươn tay, nắm lấy vai nàng, kéo nàng về.

Người phụ nữ ngã vật ra đất, hai tay ôm chặt đứa bé, nghiêng mình che chở nó dưới thân. Mớ tóc búi cũng bung xõa xuống, che gần hết mặt. Nàng nghiêng đầu nhìn Nhậm Hiểu Niên, nét mặt tràn đầy vẻ cầu khẩn.

Nhậm Hiểu Niên tra đao vào vỏ, rồi ngồi xổm xuống trước mặt người phụ nữ: "Này đại tẩu, chúng tôi là quân đội của triều đình, không phải người xấu. Chúng tôi chỉ là muốn mượn tạm căn nhà của thím một lát thôi."

Thấy cô gái vẫn cảnh giác cao độ, Nhậm Hiểu Niên thở dài. Trong chốc lát y không biết phải giải thích với người phụ nữ này thế nào. Đột nhiên, y nghe thấy dưới gầm giường vẫn còn tiếng động. Hắn nghiêng đầu nhìn, thấy dưới gầm giường một đôi mắt sáng long lanh đang nhìn chằm chằm hắn. Nhìn kỹ thì ra là một bé gái chừng năm sáu tuổi, đang cuộn tròn như mèo con dưới đó.

"Bé gái, ra đây đi!" Nhậm Hiểu Niên vẫy tay.

Bé gái chậm rãi từ dưới gầm giường bò ra, toàn thân run rẩy, nép chặt vào người phụ nữ và thằng bé trai.

Nhậm Hiểu Niên đứng lên, bước ra khỏi nhà. Từ túi da đeo trên lưng ngựa của mình, y lấy ra một hộp trái cây đóng hộp, rồi trở lại căn nhà cạnh đó, dùng đao cạy nắp sắt hộp, đặt trước mặt ba người. Cười một tiếng, không nói gì, rồi bước ra ngoài.

Bên ngoài mưa vẫn đang rơi. Đám dân phu đang khiêng từng bao lương thực vào phòng đựng.

"Doanh úy, tình hình có vẻ không ��n, ạ! Trong thôn này, không thấy một ai trẻ tuổi cường tráng, còn lại thì hoặc là cô nhi quả phụ, hoặc là người già bảy tám mươi tuổi." Một tên Hỏa trưởng đi đến, nói.

"Không có gì lạ cả. Đoán chừng là bị Bình Lư quân bắt đi làm phu dịch cả rồi." Nhậm Hiểu Niên lắc đầu: "Các ngươi không làm họ sợ đấy chứ?"

"Cần gì chúng ta phải dọa đâu, ạ. Thấy bọn ta, ai nấy đều run sợ không dám nói năng gì. Chúng ta nói gì, họ đến ngẩng đầu còn chẳng dám, nói chi là đáp lời." Hỏa trưởng có chút bất đắc dĩ nói.

"Phát cho mỗi nhà chút tiền đồng, coi như bồi thường cho việc chúng ta trưng dụng nhà cửa của họ." Nhậm Hiểu Niên nghĩ nghĩ, nói tiếp: "Ngoài ra, phát thêm cho mỗi nhà chút đồ hộp để an ủi. Ăn nói nhẹ nhàng, đừng lớn tiếng thô lỗ."

"Rõ ạ!" Hỏa trưởng quay người rời đi.

Nhậm Hiểu Niên quay đầu lại thì giật mình kinh hãi. Chẳng biết từ lúc nào, người phụ nữ mặt mũi lấm lem kia đã vén rèm mái hiên đứng ở cạnh cửa. Hai cái đầu nhỏ, một trái một phải, thò ra từ hai bên người nàng. Bé gái vẫn còn dính chút thịt quả ở khóe miệng. Khi Nhậm Hiểu Niên quay đầu nhìn sang, đúng lúc nàng liếm gọn miếng thịt quả còn dính quanh mép. Thằng bé trai thì khóe miệng còn vương vệt máu, chứng tỏ cú cắn vừa rồi thật sự rất mạnh.

"Nhóc con, con cắn ta, rụng hết răng rồi chứ gì? Đừng trách ta nhé!" Nhậm Hiểu Niên tủm tỉm cười nói với thằng bé.

Thằng bé trai đưa tay che miệng lại.

Người phụ nữ bước ra, khom người thi lễ.

"Đại tẩu, chúng tôi thật sự không phải người xấu, chúng tôi là quân đội của triều đình. Nếu không phiền, xin đại tẩu châm cho chúng tôi ít nước ấm để uống." Nhậm Hiểu Niên nói. Y biết rõ, lúc này nói quá nhiều lời, ngược lại sẽ chẳng có tác dụng gì. Chi bằng sai nàng làm chút việc, có lẽ sẽ khiến nàng bớt cảnh giác hơn.

Cô gái im lặng quay người đi về phía sau nhà. Bé gái như một cái đuôi, lon ton chạy theo sau nàng. Còn thằng bé trai thì đứng lại, vẫn dán mắt vào bắp chân Nhậm Hiểu Niên.

Nhậm Hiểu Niên cười ha hả, hào sảng đưa chân ra, dùng vỏ đao gõ nhẹ: "Thấy chưa, nhóc con, chưa tìm hiểu rõ tình hình đã vội vàng cắn, có phải bị thiệt rồi không?"

Thằng bé trai đưa một cái hộp rỗng không ra trước mặt Nhậm Hiểu Niên, ngay cả chút nước cốt cũng chẳng còn.

"Thích ăn không?" Nhậm Hiểu Niên cười hì hì hỏi.

"Thích ăn!" Thằng bé trai cuối cùng cũng chịu mở miệng nói chuyện, ánh mắt thì cứ dán chặt vào đống lương thực chất ngày càng cao trong phòng. "Cháu đói, em gái cháu cũng đói, mẹ cháu cũng đói. Hai ngày rồi chúng cháu không có gì bỏ bụng."

Nhậm Hiểu Niên giật mình kinh hãi: "Vì sao hai ngày rồi không có gì ăn? Trong nhà một chút lương thực cũng không có sao?"

"Trước đây vẫn còn một ít, nhưng hai ngày trước có rất nhiều người đến, họ bảo rằng họ là quan quân, rồi cướp sạch mọi thứ ăn được trong nhà." Thằng bé trai rõ ràng vẫn còn sợ hãi, giọng nói cũng hơi run run.

Ánh mắt Nhậm Hiểu Niên khẽ nheo lại: "Hai ngày trước ư?"

"Vâng." Thằng bé trai đáp.

"Khoảng bao nhiêu người?"

"Rất nhiều, đen kịt một vùng lớn, lại còn rất nhiều ngựa." Thằng bé trai chỉ tay ra ngoài, về phía chiến mã của Nhậm Hiểu Niên.

Nhậm Hiểu Niên hít một hơi thật sâu, bước tới cạnh cửa, lớn tiếng nói: "Người đâu, thông báo tất cả quan quân từ Hỏa trưởng trở lên, cùng các đội trưởng dân phu, đến đây hội họp ngay!"

Xoay người lại, nhìn thấy thằng bé trai, Nhậm Hiểu Niên cười nói: "Nhóc con tốt bụng, con đã giúp ta một ân huệ lớn rồi, ta muốn thưởng cho con." Y quay người lại, từ một bên, ôm một bao lương thực bị dính ướt ra đặt trước mặt thằng bé trai: "Mặc dù bị ướt, nhưng đây là lương thực tốt. Để mẹ con phơi khô rồi dùng, đủ cho ba người nhà con ăn trong một thời gian dài đấy."

Thằng bé trai mừng rỡ khôn xiết, tiến lên nắm chặt bao lương thực, định kéo vào trong phòng. Nhưng một bao lương thực ít nhất cũng nặng 50 cân, nó tuổi còn nhỏ, mặc dù mặt đỏ bừng vì gắng sức, nhưng chẳng thể dịch chuyển được chút nào.

Nhậm Hiểu Niên cười lớn, phất tay ra hiệu một dân phu khiêng giúp bao gạo cho thằng bé vào phía sau nhà. Thằng bé trai vội vàng chạy theo sau.

Sau một lát, người phụ nữ ban nãy bước ra. Lúc này nàng đã rửa sạch lớp tro bếp trên mặt, trông cũng đoan chính, chỉ có điều sắc mặt xanh xao, hiển nhiên là do đói. Nàng đi đến trước mặt Nhậm Hiểu Niên, liền "thịch" một tiếng, quỳ sụp xuống: "Đa tạ quân gia đã ban lương thực!"

Nhậm Hiểu Niên vội vàng đỡ nàng dậy, nói: "Đại tẩu xin hãy đứng dậy, chúng tôi là quân đội triều đình, đương nhiên không thể nhìn con dân của mình chịu đói. À phải rồi, ban nãy con của thím nói hai ngày trước có quân đội đến cướp lương thực trong nhà phải không? Thím có biết họ đến từ đâu không? Có bao nhiêu người?"

"Cháu không rõ lắm ạ, chỉ biết là những người này là cùng một bọn với những kẻ đã bắt cha lũ trẻ đi trước đây." Người phụ nữ thấp giọng nói: "Cháu cũng không biết họ có bao nhiêu người, nhưng cứ đến trong thôn là đã có hơn một trăm người rồi. Lương thực của từng nhà đều bị chúng cướp sạch, chỉ cần là đồ ăn, chúng đều tịch thu hết."

"Đa tạ đại tẩu, ta biết rồi." Sắc mặt Nhậm Hiểu Niên khẽ trùng xuống. Nếu chỉ riêng trong thôn đã có mấy trăm người, vậy e rằng đội quân này không phải là nhỏ.

"À, cháu nghe thấy có người gọi kẻ dẫn đầu là Lưu tướng quân." Cô gái quay người đi được vài bước, rồi dừng lại, nghiêng đầu nói thêm.

Họ Lưu ư!

Trong số các tướng lĩnh họ Lưu nổi tiếng mà y từng biết, một người là Lưu Tín Đạt, đại tướng của địch, không thể nào xuất hiện ở nơi này. Người còn lại từng giao thủ với Nhậm Hiểu Niên là Lưu Tam Thông. E rằng, hơn phân nửa chính là hắn.

Lưu Tín Đạt thì đúng là có khí phách, bị đánh cho ra nông nỗi này rồi mà vẫn còn lo lắng đường lương của quân Đường, phái ra một đội quân bên ngoài.

Nghĩ tới đây, trong lòng y không khỏi thấy hơi ớn lạnh. E rằng con đường này của đội mình sớm đã bị người ta theo dõi rồi. Biết đâu vì trận mưa lũ bất ngờ này mà kế hoạch tập kích của đối phương thất bại. Nếu bị đối phương bất ngờ tập kích giữa đường, e rằng tình hình sẽ rất tệ.

Nhưng rõ ràng là đối phương vẫn đang theo dõi đội y. Hiện tại, nguy hiểm vẫn chưa được giải trừ. Việc chúng cướp bóc lương thực của cả mấy hộ dân đáng thương này cho thấy chúng đang thiếu lương thực trầm trọng đến mức nào. Ngay cả khi biết quân mình đã tổn thất nặng nề, lại đang vận chuyển số lương thực ít ỏi ra tiền tuyến, chúng e rằng vẫn sẽ liều lĩnh xông lên tấn công, vì bản thân chúng cũng cần phải ăn.

Trong lúc y suy tư, Hỏa trưởng đã tập hợp tất cả quan quân từ cấp Hỏa trưởng trở lên cùng các đội trưởng dân phu đến. Nhậm Hiểu Niên nói sơ qua tình hình, ai nấy đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

"Không biết địch nhân rốt cuộc có bao nhiêu quân, nhưng ít nhất cũng không dưới một ngàn người." Nhậm Hiểu Niên nói: "Có thể chúng còn có nhiều kỵ binh. Có lẽ tối nay, có lẽ ngày mai, nếu chúng đang ở gần đây, chắc chắn sẽ tấn công chúng ta."

"Chúng ta chỉ có ba trăm người!" Một quan quân thốt lên.

"Không ít đâu. Ba trăm quân Đường đối phó với đám Bình Lư quân vô dụng kia, còn chưa đủ sao? Hơn nữa, chúng ta còn có hơn ba trăm trai tráng khỏe mạnh!" Nhậm Hiểu Niên liếc nhìn các đội trưởng dân phu: "Lần này, e rằng các ngươi cũng phải chuẩn bị tham chiến. May mắn thay, chúng ta đã phát hiện ra manh mối sớm hơn dự kiến, có thể ung dung bố trí phòng ngự. Vừa vào thôn ta đã quan sát, căn nhà chúng ta đang ở đây có địa thế tốt nhất. Hãy tập trung tất cả lương thực về đây, đề phòng địch không cướp được sẽ hủy hoại. Dù lương thực không nhiều, nhưng chúng ta vẫn phải bảo vệ cẩn thận."

"Rõ!"

"Đưa cả mấy gia đình ở đây tập trung về đây, tránh để đến lúc đó họ gặp họa lây." Nhậm Hiểu Niên nói: "Ta sẽ phân công nhiệm vụ cụ thể, lập tức bố trí phòng ngự. Từ giờ trở đi, mỗi người phải xốc lại tinh thần gấp mười hai vạn phần."

"Có cần phái thám báo ra ngoài không?"

"Không cần, cứ phòng thủ ở đây là được." Nhậm Hiểu Niên lắc đầu.

Bản văn này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.