Đại duyệt qua đi, tất nhiên là một buổi đại tiệc khao thưởng binh sĩ, tướng lĩnh. Tiền thưởng hậu hĩnh được phát ra, gà vịt, cá heo, thịt dê đầy đủ cả, cả doanh trại chìm trong không khí hân hoan.

Kể từ khi từ một tướng quân bình thường phấn đấu lên tới chức Tiết Độ Sứ, Lý An Quốc đã mất đi ý chí chiến đấu, chỉ một lòng muốn giữ vững quyền vị hiện tại, mong sao có thể truyền lại chức Tiết Độ Sứ cho con mình, rồi đến cháu mình, tốt nhất là được truyền thừa đời đời kiếp kiếp.

Bốn vị Thứ sử dưới quyền Lý An Quốc, gồm Dực Châu Thứ sử Tào Tín – là bộ hạ thân tín kiêm bằng hữu lâu năm của ông; Triệu Châu Thứ sử Lý An Dân – là huynh đệ thúc bá; và Thâm Châu Thứ sử Tô Bân – là anh vợ, thuộc về vây cánh bên vợ. Những người này đều đã từng bước theo chân Lý An Quốc phấn đấu lên tới vị trí hiện tại. Nay tuổi tác đã cao, họ cũng chẳng còn lòng cầu tiến.

Một Lý An Quốc không còn lòng cầu tiến, trái lại là tin mừng cho dân chúng Thành Đức. Để giữ vững sự bình an lâu dài, Lý An Quốc đương nhiên không thể sưu cao thuế nặng, mà phải chăm lo cho dân. Đó đã trở thành lựa chọn tất yếu của ông. Vài chục năm trôi qua, số hộ dân Thành Đức tăng trưởng ổn định, dân số cũng tăng thêm một phần ba, về cơ bản đã thoát khỏi ảnh hưởng của cuộc bạo loạn nông dân từng quét sạch cả nước trước đó. Thành Đức đã trở thành khu vực giàu có nhất trong vùng.

Chớ nói chi Chấn Võ, Hoành Hải, Lư Long; ngay cả khi Cao Biền làm chủ Hà Đông, ông ta cũng không tài nào sánh được với sự giàu có của Thành Đức. Bởi lẽ, Cao Biền không ngừng chịu áp lực từ phía Lư Long, buộc phải liên tục mở rộng binh sĩ để chuẩn bị chiến tranh trong nhiều năm.

Trong khi đó, Lý An Quốc chỉ nuôi 3000 giáp sĩ. Tính cả quân đội dưới quyền bốn vị Thứ sử địa phương, tổng quân thường trực của Thành Đức cũng không tới bảy, tám ngàn người. Vì số binh lính ít nên chi phí quân sự đương nhiên được chu cấp dư dả hơn một chút. Nhờ vậy, binh sĩ Thành Đức có trang bị khá tốt và đãi ngộ cũng cao nhất trong các quân đội quanh vùng. Đương nhiên, với hai yếu tố này, độ trung thành của binh lính cũng tương đối cao.

Lần này, Lý An Quốc bị buộc phải cuốn vào cuộc chiến. Lư Long và Hà Đông đều là những thế lực khổng lồ đối với ông, ông không muốn chọc giận bên nào. Nhưng nếu không thể không chọn phe, ông tự nhiên vẫn chọn Hà Đông, bởi lẽ Hà Đông đại diện cho triều đình, đại diện cho đại nghĩa – chức Tiết Độ Sứ quan trọng này vẫn là triều đình ban cho ông kia mà! Dù sứ giả từ Lư Long có ăn nói hoa mỹ đến đâu, Lý An Quốc với khả năng đạt được địa vị hôm nay, hiển nhiên cũng là một người cực kỳ thông minh.

Lư Long hiện tại quả thật binh hùng tướng mạnh, nhưng chỉ cần một Hà Đông đã có thể kiềm chế một lượng lớn binh mã của họ. Hà Đông cộng thêm ba Tiết Độ Sứ Chấn Võ, Thành Đức, Hoành Hải thì thực lực sẽ vượt hẳn Lư Long một bậc, huống chi là nhìn rộng ra toàn quốc. Đại Đường có bao nhiêu Tiết Độ Sứ cơ chứ?

Tổng cộng, cả lớn lẫn nhỏ, có gần bốn mươi Tiết Độ Sứ.

Lý An Quốc không hề tin rằng Trương Trọng Võ có thể làm nên việc lớn.

Đương nhiên, để triều đình hoàn toàn diệt Trương Trọng Võ cũng chẳng phải là điều hay. Rốt cuộc, đó cũng là cảm giác môi hở răng lạnh, hơn nữa triều đình phái binh mã đến sẽ càng thêm rắc rối: mời thần thì dễ, tiễn thần thì khó. Một Cao Biền đã là đủ rồi sao? Lại thêm một Trần Bang Triệu nữa thì liệu mọi người còn có thể sống yên ổn không?

Một khi mọi người hợp sức tiêu diệt Trương Trọng Võ, triều đình chắc chắn sẽ biết thời biết thế mà bổ nhiệm Trần Bang Triệu làm Tiết Độ Sứ Lư Long. Đến lúc đó, một Cao Biền, một Trần Bang Triệu, hai bên kẹp lại, bọn họ ngoại trừ việc ngoan ngoãn đến Trường An dập đầu trước hoàng đế, căn bản sẽ không có lựa chọn nào khác.

Điều này đương nhiên không ổn. Ông ta còn trông cậy vào việc truyền lại chức Tiết Độ Sứ Thành Đức cho con trai mình là Lý Triệt cơ mà!

Chính vì những cân nhắc ấy, Lý An Quốc mới liên hợp cùng Chấn Võ và Hoành Hải để ra tay. Ngoài những chiêu bài bề nổi, bên trong còn ngầm hối lộ đáng kể cho Thị trung Điền Lệnh Tư và Thượng thư Trần Bút. Đồng thời, họ chuẩn bị nhân lúc chủ lực của Trương Trọng Võ bị Hà Đông kiềm chế, sẽ ra tay trước. Vài trận thắng liên tiếp sẽ khiến triều đình đương nhiên không còn lý do để phái binh đến nữa. Hơn nữa, ba nhà bọn họ cũng có thể giành được một ít địa bàn từ Lư Long. Dù Lý An Quốc không có quá nhiều lòng tiến thủ, nhưng có thể mở rộng thêm một chút lãnh thổ để truyền lại cho con cháu đời sau thì cũng chẳng tệ.

Hiện tại Lý An Quốc cảm thấy binh hùng tướng mạnh, con trai Lý Triệt cũng cực kỳ tiền đồ, hoàn toàn không có vẻ ngang ngược của một quan nhị đại, mà thành tựu văn võ song toàn, là nhân tuyển kế vị tốt nhất. Nhìn thấy nhiều người thừa kế của các Tiết Độ Sứ khác trong Đại Đường đều chẳng ra gì, Lý An Quốc càng thêm đắc ý từ tận đáy lòng.

Muốn gia nghiệp được truyền thừa tiếp, dĩ nhiên phải có người kế tục xứng đáng. Ở điểm này, ông vô cùng sáng suốt, nên từ nhỏ đã dạy dỗ con trai Lý Triệt hết sức nghiêm khắc. Lý Triệt cũng không phụ lòng mong đợi của mọi người, ở tuổi 25, chàng đã nhận được sự tán thành từ trên xuống dưới ở Thành Đức.

Hôm nay, trên võ đài diễn võ, Lý Triệt càng thêm vang danh, không chỉ thể hiện sức mạnh cá nhân mà còn cho thấy khả năng trù tính tổng thể trong tác chiến quân đội. Lý An Quốc tự mình lập nghiệp bằng việc chinh chiến, nên ông đương nhiên hiểu rõ cân lượng của con trai. Ngay cả Công Tôn Trường Minh vốn rất kén chọn, cũng không thể tìm ra khuyết điểm nào của Lý Triệt trong buổi diễn võ này.

Lý An Quốc vui vẻ, đối mặt với sự ân cần mời rượu của các tướng sĩ, ông nâng chén cạn liên tục. Tiệc còn chưa tàn mà ông đã say mèm, sớm rời khỏi hội trường, giao phó việc chủ trì tiệc rượu cho Lý Triệt.

Lý An Quốc vừa đi, mọi người càng thêm phóng túng. Trong đại sảnh, không khí trở nên ồn ào hỗn loạn ngay lập tức. Lý Triệt không những không cho đó là hỗn xược, mà còn hăng hái nhập cuộc, cùng các tướng sĩ chơi oẳn tù tì uống rượu, nói những chuyện tục tĩu. Chàng khiến các tướng lĩnh vui vẻ ra mặt, ai nấy đều uống đến say mềm, phải được dìu ra ngoài.

Ngay cả Lương Hàm, giờ phút này cũng bị chuốc rượu đến say mèm, nhưng vẫn cố giữ được chút tỉnh táo cuối cùng, chưa gục ngã. Chàng chỉ ngẩn ngơ ngồi đó.

Trong bữa tiệc, chỉ có một người giữ được sự tỉnh táo, đó chính là Công Tôn Trường Minh.

Thật lòng mà nói, Lý Triệt quả thật rất giỏi. Nếu chưa từng gặp Lý Trạch, Công Tôn Trường Minh chắc chắn sẽ cho rằng Lý Triệt là nhân tài kiệt xuất hiếm thấy trong thế hệ sau. Nhưng người so với người thì mới thấy rõ, sau khi chứng kiến cách Lý Trạch đối nhân xử thế, quay lại nhìn Lý Triệt, Công Tôn Trường Minh không khỏi cảm thấy đủ thứ không vừa mắt.

Không cần phải nói, chỉ riêng về nhận thức đại thế thiên hạ, Lý Triệt và Lý Trạch đã không cùng đẳng cấp, chênh lệch quá xa.

Nghĩ tới đây, Công Tôn Trường Minh không khỏi thở dài, nâng chén rượu trong tay, chậm rãi uống một hớp. Ông là một văn nhân, lại được Tiết Độ Sứ Lý An Quốc kính trọng, nên trong bữa tiệc chẳng tướng lĩnh nào dám đến quấy rầy. Dù sao, một học sĩ đã đạt đến cấp bậc của Công Tôn Trường Minh, các tướng lĩnh này đều có chút kính nể.

Thiếu đi nhận thức sáng suốt về đại thế thiên hạ, sẽ không có sự chuẩn bị chu đáo từ trước, mà sẽ luôn rơi vào thế bị động. Trong việc bố cục thiên hạ, một bước chậm chân là vạn bước chậm chân. Quân sự chẳng qua là sự tiếp nối của chính trị. Sau khi đến Trấn Châu, Công Tôn Trường Minh và Lý Triệt cũng đã có nhiều lần đàm đạo, nhưng cuối cùng, hy vọng càng lớn thì thất vọng càng nhiều.

Điều này khiến Công Tôn Trường Minh rất đỗi nghi hoặc: cùng là con một cha sinh, Lý Triệt từ nhỏ được minh sư truyền thụ cả văn lẫn võ, trong khi Lý Trạch chỉ tự học mà thành tài một cách vững vàng. Vậy cớ sao một người tự học lại có được nhận thức sâu sắc đến thế?

Uống một hớp rượu, nh��n Lý Triệt đang nhiệt tình chiêu đãi thuộc hạ, ông lại thở dài một hơi. Trong mắt ông, Lý Triệt hiển nhiên là hình ảnh của Lý An Quốc hai mươi năm về trước, không chỉ dáng vẻ giống, mà ngay cả lời nói, cử chỉ cũng y hệt Lý An Quốc thời trẻ. Ngược lại, Lý Trạch lại có vẻ thư sinh yếu ớt hơn nhiều, giống Vương phu nhân nhiều hơn một chút.

Hoặc có lẽ chỉ số thông minh của Lý Trạch kế thừa từ Vương thị nhiều hơn. Dù sao Vương thị xuất thân từ gia đình thư hương, trong khi Tô thị, phu nhân của Lý An Quốc, lại xuất thân từ dòng dõi hào tộc địa phương, ít học hành nhưng giàu có và có thế lực.

Nhìn thấy những vị khách cuối cùng cũng được Lý Triệt tiễn ra khỏi cửa, Công Tôn Trường Minh uống cạn ly rượu, đứng dậy. Lương Hàm rõ ràng đã say đến mức loạng choạng, nhưng vẫn cố giữ dáng vẻ đoan chính, ngay thẳng ngồi đó, ánh mắt dán chặt vào một điểm nào đó không nhúc nhích.

“Tiên sinh xin dừng bước.” Lý Triệt quay người lại, cất tiếng gọi. Lý Triệt vừa nãy còn ngả nghiêng, trông có vẻ hơi say, giờ phút này lại bước đi vững chãi, ánh mắt trong veo. Chẳng còn thấy chút men say nào nữa?

Công Tôn Trường Minh ngẩn người. "Thật không ngờ Thiếu tướng quân lại có tửu lượng đến thế? Ngài đâu có uống kém hơn những người kia đâu chứ!"

Lý Triệt cất tiếng cười vang: "Tiên sinh, đó chỉ là chút tiểu xảo thôi. Đây là phủ Tiết Độ Sứ, nếu tôi muốn người khác say mà mình không say, thì có rất nhiều cách để làm, đúng không?"

Công Tôn Trường Minh nghe vậy khẽ giật mình, rồi nhìn Lý Triệt, trong mắt không khỏi thoáng hiện một tia mỉa mai.

"Tôi thấy tiên sinh hôm nay không vui vẻ, rượu cũng chưa uống được bao nhiêu. Hay là tôi đến cùng tiên sinh làm thêm vài chén nữa?" Lý Triệt phất tay ra hiệu nô bộc dọn dẹp tàn tiệc trên bàn, đồng thời mang lên thêm rượu và thức ăn mới.

“Hôm nay thế là đủ rồi. Để lại chút dư vị chẳng phải tốt hơn sao?” Công Tôn Trường Minh mỉm cười nói.

“Tiên sinh đừng từ chối. Tôi còn có việc muốn thỉnh giáo tiên sinh.”

“Để bữa khác đi, trời cũng không còn sớm nữa.”

“Việc tôi muốn thỉnh giáo chính là về người đệ đệ kia của tôi, tiên sinh!” Lý Triệt mỉm cười nhìn Công Tôn Trường Minh.

Lời nói như sấm sét giáng xuống, đồng tử Công Tôn Trường Minh chợt co rút lại.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.