Trời rất lạnh nhưng Lưu Nguyên lại chỉ mặc một chiếc áo vá víu đơn bạc. Trên vai hắn khiêng hai bao muối ăn, nặng trịch gần hai trăm cân, ấy vậy mà hắn dường như không cảm thấy gì. Bước chân nhẹ nhàng, hắn từ xe ngựa một mạch khiêng đến tận mạn thuyền, men theo ván cầu lên boong, cẩn thận đặt hai bao muối gọn gàng. Hắn tiến lên mũi thuyền, từ một người đàn ông trùm kín mít như một quả bóng, ngồi sau chiếc bàn nhỏ của phòng kế toán, nhận lấy hai thẻ tre, rồi ba bước làm hai, thoăn thoắt xuống ván cầu.

Cùng với Lưu Nguyên, cũng có mười mấy người khác đồng loạt khiêng vác. Mấy xe muối ăn nhanh chóng được chất đầy lên thuyền. Trong tay Lưu Nguyên cũng đã có khoảng hai mươi thẻ tre. Lúc này, từ người đàn ông "quả bóng" ở phòng kế toán, hắn nhận được khoảng 200 đồng tiền, xâu vào một sợi dây thừng, vắt lên vai rồi nghênh ngang quay về.

Trị an nơi đây khá tốt, ban ngày ban mặt, hầu như không có ai dám cướp bóc. Đương nhiên, khi đêm xuống, vẫn có kẻ liều lĩnh cướp những người hào nhoáng đeo tiền xâu như hắn. Thế nhưng, tất cả những kẻ cướp bóc đó, không một ai thoát khỏi việc bị Lưu Nguyên đánh cho te tua. Từ đó, chẳng còn ai dám gây sự với hắn ở khu vực này nữa.

Gần bến tàu, có một quán bánh rán. Bà chủ quán là một phụ nữ thân hình to béo, mặt đầy rỗ, không gầy bằng Lưu Nguyên là bao. Những ngón tay thô bè của bà ta lại cực kỳ linh hoạt. Một cục bột nhão dính quánh được cán mỏng trên phiến đá. Chỉ lát sau, một lớp vỏ bánh mỏng dính đã thành hình, rồi được thêm vào chút rau dưa, thịt thà đơn giản. Đương nhiên, công nhân bến tàu đa phần không đủ tiền ăn thịt ngon, nên chủ yếu là nội tạng động vật, nhưng bà chủ béo rửa sạch sẽ, nên hương vị cũng khá ổn. Quan trọng hơn là, nhân kẹp nhiều, nên món bánh này rất được ưa chuộng ở khu bến tàu. Năm đồng một chiếc, mỗi ngày bà ta kiếm được nhiều hơn hẳn những người đàn ông khiêng vác này.

Lưu Nguyên đếm năm đồng tiền từ xâu tiền của mình, rồi nhận một chiếc bánh rán từ tay bà chủ béo. Khi bà ta đưa bánh cho hắn, lại thoăn thoắt nhét thêm một miếng thịt mỡ thật lớn vào bên trong.

"Cát Thải, đừng có ý đồ gì với ta, chúng ta không hợp đâu!" Lưu Nguyên "cạch xoẹt" cắn một miếng, dầu mỡ túa ra đầy miệng.

Bà béo Cát Thải đảo mắt một cái, đã rút ra cây kẹp than từ bên bếp. Chưa kịp vung tới, Lưu Nguyên đã chạy xa tít tắp, tiếng tiền đồng va vào nhau ‘đinh đương’ trên người hắn.

Ra khỏi bến tàu, đi qua con đường lớn rộng rãi, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ. So với con đường lớn rực rỡ và những ngôi nhà cao rộng vừa đi qua, con hẻm này quả thực như một thế giới khác.

Trong con hẻm chật hẹp, những cánh cửa nhỏ san sát nhau, nước bẩn chảy lênh láng, tiếng gà chó vang vọng từ mọi nhà. Lưu Nguyên sải bước đi qua con hẻm, thỉnh thoảng lại có người lớn tiếng chào hỏi hắn.

Hắn có mối quan hệ tốt ở đây.

Chủ yếu là từ khi hắn đến đây, đám côn đồ chẳng còn dám giương oai ở khu này nữa.

Trở về căn phòng nhỏ của mình, hắn cởi hết đồ, chỉ còn độc chiếc quần đùi. Xách một thùng nước sạch ra ngoài, hắn đổ ào một tiếng từ trên đầu xuống, rồi cứ thế ướt sũng bước vào phòng, "phịch" một tiếng đóng cửa lại.

Lau khô nước trên người, hắn đổ người nặng nề xuống giường. Nằm một lát, hắn lại bò dậy, kéo một cái túi lớn từ dưới gầm giường ra, cẩn thận mở ra. Bên trong, rõ ràng là một bộ thiết giáp, một thanh hoành đao, một chiếc nỏ, cùng hơn mười mũi tên nỏ.

Căn phòng này ẩm ướt vô cùng, gần như cứ bảy, tám hay mười ngày một lần, Lưu Nguyên đều mang những món đồ này ra ngoài bảo dưỡng tỉ mỉ một lần, luôn giữ chúng ở trạng thái tốt nhất.

Thời khắc chuẩn bị! Đó là định mệnh, xông pha khói lửa, không chối từ.

Lưu Nguyên thầm nhẩm vài câu trong lòng, cẩn thận gói ghém những món đồ đã được bảo dưỡng kỹ càng, lại lần nữa nhét vào dưới ván giường, rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Trong cơn mơ màng, bên tai hắn chợt vang lên tiếng còi huýt quen thuộc. Lưu Nguyên chợt mở mắt, nhưng tiếng còi lại biến mất. Trong hai năm qua, tiếng còi như vậy đã vô số lần vang lên bên tai hắn, nhưng mỗi khi tỉnh dậy, hắn lại nhận ra đó chỉ là một giấc mơ. Hắn cười khổ một tiếng: "Vẫn là một giấc mơ."

Tiếng còi huýt lại vang lên. Lưu Nguyên "hự" một tiếng, bật dậy khỏi giường. Không phải mơ, thật rồi! Tiếng còi thật sự đã vang lên.

Hắn hít liền mấy hơi thật sâu, mới có thể trấn tĩnh lại. Hơi cúi người, hắn kéo tay nải từ dưới giường ra, vắt lên vai, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Đi chưa được bao xa, Tần Sẹo Tử, người mổ heo trong con hẻm, bước ra. Trên vai hắn cũng vắt một tay nải y hệt của Lưu Nguyên. Hai người chạm mặt, đều ngẩn người kinh ngạc, rồi cùng bật cười. Họ cùng nhau đưa nắm đấm, đấm nhau ba cái lên xuống, rồi sánh vai bước ra.

Họ đã quen biết từ lâu, nhưng chưa từng hay biết rằng mình đến từ cùng một nơi.

Khi bước ra khỏi con hẻm vắng vẻ, nghèo nàn ấy, số người mang theo tay nải như vậy đã lên tới mười mấy người.

Họ đều là những người quen thuộc nhưng lại xa lạ.

Họ bước lên đại lộ rộng rãi, đi trên con phố chính của Dương Châu.

Tiếng còi huýt kỳ lạ ấy cũng đang vang lên lúc có lúc không trên con phố chính. Nghe tiếng còi, một tiểu nhị đang bưng mâm thức ăn, vừa đặt chén đĩa xuống bàn, giữa tiếng quát tháo ngỡ ngàng của ông chủ quán, kéo ra một cái bao từ trong quầy, vắt lên vai, sải bước ra khỏi quán cơm.

Một người bán hàng rong đang đẩy xe nhỏ bán đặc sản núi rừng, cũng liền vứt lại chiếc xe nhỏ, lôi từ dưới ra một cái bao, vắt lên vai, rồi cứ thế nhanh chóng bước thẳng về phía trước.

Tiếp tục đi xa hơn một chút, tại một lò rèn, vị đại sư phụ bỏ lại chiếc búa lớn trong tay, từ góc chất đầy đồ đạc lôi ra một cái bao, vắt lên vai, rồi bước ra khỏi tiệm.

Trong một tiệm quan tài, ông chủ và tiểu nhị lôi ra hai cái bọc từ trong một cỗ quan tài, rồi bước ra khỏi tiệm.

Trên bến tàu, còi huýt đang vang lên.

Một con thuyền hoa đang từ từ rời bến, trên mũi thuyền, một thủy thủ đang vất vả dùng sào đẩy thuyền. Hắn cúi người, vặn mở một tấm ván boong dưới chân, lôi ra một cái bao, vắt lên vai. Sau đó, hắn cắm sào xuống nước, rung một cái, như một con chim lớn, liền nhảy vọt từ thuyền hoa xuống bến tàu, giữa sự ngỡ ngàng của những người trên thuyền, rồi nghênh ngang bỏ đi.

Tại bến tàu, một viên bộ khoái thường ngày bị mọi người ghét nhất, bước vào căn phòng gỗ nhỏ hắn thường nghỉ ngơi, khiêng ra một cái bao, rồi nhanh chóng rời đi.

Một quan thuế đang kiểm tra hàng hóa trên một chiếc thương thuyền, nghe tiếng còi huýt, hắn vứt tờ biên lai thuế trong tay, quay người lên bờ, đi vào phòng thuế, lôi ra một cái bao, vắt lên vai, rồi không ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Cát Thải, bà chủ béo mặt rỗ, nghe tiếng còi huýt, khuôn mặt rỗ của bà ta lúc này dường như cũng bừng sáng rạng rỡ. Từ dưới bếp lôi ra một cái túi lớn, vác lên vai, rồi nhanh chân bỏ đi.

Mọi người tề tựu đông đủ, cùng nhau hiểu ý cười khẽ, rồi sải bước tiến về phía trước.

Tất cả họ đều có chung một mục tiêu, đó chính là Thịnh Long Tiền trang trong thành Dương Châu.

Đàm Tân Minh đứng thẳng như cây lao, nhìn những người mang theo bọc lần lượt bước vào từ cửa hông. Trong sân rộng lớn, ngày càng nhiều người tiến vào, rồi giống Đàm Tân Minh, đứng nghiêm trang.

Bên cạnh Đàm Tân Minh, còn có một người đứng đó. Người này là tâm phúc của Dương Châu Tri châu Mai Cửu, chính là Biệt Giá Tô Bảo, người phụ trách quân sự Dương Châu, đang há hốc mồm kinh ngạc nhìn số người ngày càng đông.

Xuất thân quân nhân, giờ phút này hắn đương nhiên có thể nhận ra sự đặc biệt của đám người đang tụ tập ở đây. Điều quan trọng là, rất nhiều người trong số đó hắn đều quen mặt: chẳng hạn như bà béo Cát Thải bán bánh rán ở bến cảng, người phụ trách trị an bến tàu Mã Thanh, đương nhiên, cả Lưu Nguyên, người vẫn thích đeo tiền xâu "đinh đương" trên người. Và cả tiểu nhị ở cái quán cơm hắn thường lui tới ăn, chính là những người đang đứng trước mắt.

Khi đó, hắn chưa từng phát hiện sự bất thường của những người này, nhưng giờ đây, tất cả họ đều như lột xác hoàn toàn. Chỉ cần đứng đó, một khí thế sắt đá, tràn đầy nhiệt huyết đã tự nhiên tỏa ra từ mỗi người.

Đàm Tân Minh hít sâu một hơi, tiến lên một bước, rút ra một tờ giấy từ trong người, lớn tiếng tuyên bố: "Đại Đường Nội Vệ, Chiêu Võ Hiệu úy Cát Thải!"

Bà béo Cát Thải bước ra khỏi hàng, lớn tiếng đáp: "Cát Thải, có mặt!"

Lưu Nguyên hít vào một hơi, thầm rủa: "Bà nội nó, người đàn bà này lại là Chiêu Võ Hiệu úy, còn cao hơn mình một cấp."

"Trong thành Dương Châu, tổng cộng năm trăm người tụ tập tại đây sẽ do ngươi thống lĩnh. Bây giờ, ngươi hãy điểm danh!" Đàm Tân Minh trao tờ danh sách trong tay cho Cát Thải.

Cát Thải nhận lấy tờ danh sách, ánh mắt đảo qua Lưu Nguyên, nở một nụ cười thoáng qua.

"Chiêu Võ Phó úy, Lưu Nguyên!" "Có mặt!" Lưu Nguyên cảm thấy hơi ê răng, tiến lên một bước.

"Chiêu Võ Phó úy, Tần Sầm!" Tần Sẹo Tử tiến lên một bước: "Có mặt!"

"Chấn Uy Hiệu úy, Mã Thanh!" Bộ khoái Mã Thanh tiến lên một bước, lớn tiếng đáp: "Có mặt!"

"Ta là doanh quan của Đệ Nhất doanh Dương Châu. Ba người các ngươi sẽ là đội trưởng của Đệ Nhất doanh. Bây giờ, ba người các ngươi hãy lần lượt điểm danh binh sĩ đội mình!" Cát Thải đưa mỗi người một tờ danh sách từ trong tay bà ta.

"Tuân mệnh!"

Tô Bảo đã đờ đẫn đôi chút.

Đàm Tân Minh mỉm cười quay lại nhìn ông ta, nói: "Tô Biệt Giá, những binh lính như vậy, chúng ta đã bố trí sáu đội quân ở Dương Châu. Họ phân bổ khắp mọi nơi trong thành, và hiện đang tập hợp tại đây. Tròn ba nghìn người sẽ được tập hợp về Dương Châu trong vòng mười ngày. Đồng thời, hiện tại còn có tròn hai nghìn người nữa đang di chuyển bằng đường thủy về Dương Châu, họ đến từ Bình Lư Tả Kiêu Vệ."

Tô Bảo ngây người nhìn Đàm Tân Minh: "Đàm chưởng quầy, vậy ra ông..."

"Xin tự giới thiệu lại, ta là Đàm Tân Minh, Đại Đường Nội Vệ. Nhưng Tô Biệt Giá, ta không biết đánh trận, ta thật sự chỉ giỏi gảy bàn tính, tính toán sổ sách mà thôi." Đàm Tân Minh cười đáp.

"Vậy không biết do ai sẽ thống lĩnh những người mà các ông đã chuẩn bị này?" Tô Bảo run giọng hỏi.

Đàm Tân Minh mỉm cười: "Tướng quân của họ hiện đang trên đường tới, Tô Biệt Giá. Thêm năm nghìn tướng sĩ nữa sẽ đến Dương Châu, tất cả đều là thành viên của Nghĩa Hưng Xã. Họ nguyện vì Lý Tướng mà chết trăm lần cũng không hối tiếc. Có họ ở đây, Dương Châu sẽ không cần e ngại gì!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.