Một cơn sóng ập tới, thân thuyền rung lắc dữ dội. Nhậm Hiểu Niên đang cúi mình nôn ọe trên thành thuyền thì bị hất văng về phía trước, rồi bật ngược lại, ngồi phịch xuống boong thuyền ướt sũng. Hắn thẳng cẳng duỗi tứ chi, nằm ngửa giữa trời đất.

Đã lênh đênh hơn mười ngày trên biển, người đàn ông vốn rắn rỏi như thép trên đất liền giờ đã gầy rộc, hình dáng tiều tụy. Sắc mặt vàng khô, hắn nằm thoi thóp, thở hắt ra từng hơi, thỉnh thoảng lại khẽ há miệng, nôn khan.

Trong bụng chẳng còn gì để nôn, nhưng mỗi lần nôn khan, hắn đều cảm thấy ngũ tạng lục phủ như thể cũng muốn trào ra ngoài.

Một đôi chân to xuất hiện bên cạnh Nhậm Hiểu Niên, không chút khách khí duỗi ra đá đá vào người hắn. "Ơ hơ, Nhậm Đại Cẩu đã biến thành Nhậm Chó Chết, đầu hàng rồi à?"

"Lý tướng quân chớ giễu cợt ta." Nhậm Hiểu Niên khó nhọc chống người ngồi dậy, ngửa đầu nhìn Lý Hạo: "Ta bơi lội cũng không tệ, ai ngờ lại ra nông nỗi này. Sau khi xuống thuyền, cả đời này ta thề sẽ không bao giờ đặt chân lên thuyền nữa."

Lý Hạo cười ha hả, khoanh chân ngồi xuống, đưa chiếc bình thép dẹt trong tay cho hắn.

"Giờ này làm sao uống nổi rượu!" Nhậm Hiểu Niên lắc đầu nói.

"Không phải rượu, là một bát canh, vẫn còn nóng hổi đấy!" Lý Hạo nói. "Ngươi phải bồi bổ. Đây là sâm quý đó, từ vùng Đông Bắc mang về."

"Ta biết sâm ở vùng đó tốt." Nhậm Hiểu Niên khẽ gật đầu. "Không phải nói còn có sâm từ Cao Ly về sao? Nghe nói rất tốt?"

"Tốt thật, nhưng lão tử đây thì mua không nổi!" Lý Hạo chép miệng. "Ngay cả bát canh này đây, cũng chỉ là chút râu sâm nấu mà thôi. Mẹ kiếp, công tử phải trừng trị nghiêm khắc bọn gian thương này mới được."

"Phạt không được!" Nhậm Hiểu Niên thở dài một hơi. "Ở địa vị như chúng ta, người có tiền nhiều vô kể. Người ta có tiền thì muốn sống lâu thêm vài năm, chuyện dưỡng sinh lập tức trở nên thịnh hành. Mấy năm nay, nhân sâm tốt như vậy, giá cả đã đội lên gấp mấy lần rồi."

"Sao lại không chết người được chứ!" Nhậm Hiểu Niên tức giận nói. "Đôi khi có người của chúng ta bị trọng thương, một hơi không nhấc lên được là cứ thế bỏ mạng. Nếu có nhân sâm thượng hạng có thể níu lại một hơi, chưa chắc đã không thể cứu sống. Nhưng trong quân y của chúng ta, làm gì có thứ tốt như thế."

"Nói cũng phải!" Lý Hạo trầm ngâm. "Lần này, chúng ta phải dự trữ một ít thứ này."

"Tiền đâu ra? Ngươi là Trung Lang Tướng mà cũng chỉ mua được râu sâm, chúng ta lấy đâu ra tiền mà mua thứ này? Đây cũng đâu phải là vật tư thiết yếu trong quân nhu mua sắm!" Nhậm Hiểu Niên nói.

"Sẽ tìm cách thôi!" Lý Hạo nói. "Người còn sống, chẳng lẽ lại bó tay chịu chết?"

Nhậm Hiểu Niên cười khan một tiếng, không nói nữa. Lý Hạo và hắn lại khác, người ta có gốc gác lớn, nếu thật sự để chuyện này trong lòng, chưa chắc đã không nghĩ ra được cách.

"Mau uống đi cho nóng! Ấm bụng!" Lý Hạo gõ vào bình thép.

Nhậm Hiểu Niên rút nút gỗ ra, ngửa cổ tu một ngụm lớn. Vừa nuốt xuống, hắn đã thấy bụng dạ cuộn trào trở lại, không nhịn được muốn nôn khan, mọi thứ lại dồn lên tận cổ họng. Nhưng chợt nhớ thứ này đắt tiền, hắn lại cố gắng nuốt xuống.

Nhìn thấy dáng vẻ Nhậm Hiểu Niên, Lý Hạo cười ha hả nói: "Cứ nôn đi, sau này rồi cũng thành quen thôi. Ai cũng như vậy cả, nhớ ngày ta mới lên thuyền còn thảm hơn ngươi nhiều."

Uống hết nửa bình bát canh nóng hổi, Nhậm Hiểu Niên cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Hắn nhìn Lý Hạo với vẻ suy tư rồi nói: "Lý tướng quân, ngài và chúng tôi khác nhau, tiền đồ rộng mở, cớ gì vẫn còn chịu khổ sở thế này chứ!"

Lý Hạo mỉm cười. "Đừng nói về ta vội, ngươi nói xem! Ngươi tìm mọi cách đến đây với ta, muốn đi theo ta tới Dương Châu, là vì cái gì? Khiến ta bị Trình Tự mắng thẳng mặt, hắn cứ tưởng ta cạy góc tường của hắn. Oan ức này ta gánh giúp ngươi rồi, nhưng dù sao ngươi cũng phải nói thật với ta vài câu chứ?"

Nhậm Hiểu Niên trầm mặc một lát rồi nói: "Lý tướng quân, thật ra chuyện này chẳng phải quá rõ ràng sao? Ta đây là đang bám vào cái cành cây cao của ngài đấy! Lần này Tả Kiêu Vệ xảy ra biến cố lớn, hệ Thần Sách Quân trước đây bị thanh trừng vô cùng thảm khốc. Ta tuy không thuộc hệ Thần Sách Quân, nhưng Trình tướng quân thì đúng vậy! Trong quân của Trình tướng quân lúc này, dù ta có lập công lớn đến đâu, e rằng cuối cùng cũng chỉ được công nhận ba phần thôi!"

"Nói cũng phải." Lý Hạo khẽ gật đầu.

"Thật ra Trình tướng quân trong lòng tất nhiên cũng hiểu rõ điều đó. Hắn tìm đến tận cửa mắng ngài, thực chất là để giữ thể diện cho ta đấy! Để ta không đến nỗi ra ngoài không ai nhìn mặt." Nhậm Hiểu Niên lau mặt một cái. "Ta thì không phải người tốt."

"Trình Tự là một người tốt." Lý Hạo nói. "Yên tâm đi, chờ qua thời gian này, hắn rồi cũng sẽ hoàn toàn thoát khỏi chuyện này. Hiện tại, việc đại tướng quân tạm thời cho hắn nhàn rỗi, thật ra là đang ngầm bảo vệ hắn, trong đó còn nhiều ẩn ý lắm! Thôi không nói chuyện đó nữa, ngươi đến chỗ ta, công lao đó cũng là đánh đổi bằng mạng sống đấy! Lần này chúng ta đi Dương Châu, sẽ đối mặt với vô vàn khó khăn."

Chỉ vào một hòn đảo hoang xa xa, Lý Hạo nói tiếp: "Giống như hòn đảo hoang này, bốn bề sóng to gió lớn vây hãm. Thắng thì tiền đồ xán lạn, thua thì muốn chạy thoát cũng khó."

"Chúng ta tham gia quân ngũ đánh giặc, chẳng phải là lấy mạng đổi công lao sao? Ta đã tham gia không ít trận chiến ác liệt." Nhậm Hiểu Niên nói.

"Vậy cũng được!" Lý Hạo nói. "Chính vì vậy, ta mới cam tâm tình nguyện gánh cái tiếng oan này giúp ngươi đấy! Để người khác tưởng Lý Hạo ta bỏ đá xuống giếng, cạy góc tường Trình Tự."

Nhậm Hiểu Niên hơi buồn bã, cúi đầu xuống.

"Đừng có ủ rũ thế, người thì đi lên cao, nước thì chảy xuống thấp, ngươi làm như vậy chỉ là lẽ thường tình. Nói thật, đời người không thể nào trì hoãn được. Một bước chậm, vạn bước chậm đấy!" Lý Hạo đầy vẻ đồng cảm nói.

"Lý tướng quân, ngài..." Nhậm Hiểu Niên hơi nghi hoặc nhìn Lý Hạo.

"Ngươi có biết vì sao ta tha thiết muốn đi luyện Thủy sư, mà chạy đến Thủy sư chịu khổ mấy năm trời không?" Lý Hạo hỏi.

Nhậm Hiểu Niên lắc đầu.

"Lúc theo công tử trước đây, Lý Hạo ta khi đó cũng nổi bật lắm. Trừ Đại tỷ Lão đại ra, ta chẳng phục ai cả. Đại tỷ Lão đại chính là Lý Bí." Lý Hạo cười nói.

Nhậm Hiểu Niên mở to hai mắt nhìn. Đối với hắn mà nói, Lý Hạo, Lý Bí, những người này đều là nhân vật cao cao tại thượng. Lúc này nghe hắn kể chuyện về những nhân vật đứng đầu đó, đương nhiên là vô cùng mới mẻ.

"Bất quá Đại tỷ Lão đại dù sao cũng là con gái, trong lòng ta vẫn cho rằng sau này mình sẽ là người đứng đầu mà." Lý Hạo nói. "Ta cũng là người đầu tiên được bổ nhiệm trấn giữ một phương, nhưng suốt mấy năm trời, ta ở Lệ Châu thì bị giam chân, chỉ có thể luyện binh rồi lại luyện binh. Còn Lý Hãn, Lý Đức, Lý Duệ lại kẻ sau vượt kẻ trước. Đừng thấy giờ chúng ta đều là Trung Lang Tướng, nhưng thực tế, địa vị của họ trong quân còn quan trọng hơn ta rất nhiều. Lý Hãn thống lĩnh đội Mạch Đao duy nhất của quân ta. Đội Mạch Đao giờ đã mở rộng lên đến tận năm ngàn người rồi. Ngươi có biết điều này có ý nghĩa gì không?"

Nhìn thấy vẻ mặt mờ mịt của Nhậm Hiểu Niên, Lý Hạo nói: "Tiêu hao một năm của Mạch Đao quân bằng cả một vệ của chúng ta tiêu hao, mà bọn họ chỉ có năm ngàn người. Lý Đức thống lĩnh Du Kỵ binh, Lý Duệ lúc này ở Hữu Kiêu Vệ là nhân vật số hai, chỉ sau Liễu Thành Lâm. Ngay cả Đại tỷ Lão đại, sự tín nhiệm của công tử dành cho nàng, ta làm sao có thể sánh bằng!"

"Mới mấy năm thôi, mà ta đã bị tụt lại rồi." Lý Hạo thở dài. "Nhưng ta lại là một kẻ không chịu thua, ta không muốn mấy năm nữa, huynh đệ chúng ta gặp lại nhau, bọn họ đứa nào đứa nấy khai phủ lập nghiệp, trấn giữ một phương, còn ta thì chỉ có phần chào hỏi họ mà thôi. Nhưng trong lục quân, ta gần như có thể nhìn thấy tương lai của mình sẽ ra sao. Ta muốn cố gắng đuổi kịp, thì chỉ có thể tìm đường khác mà thôi."

"Thế nhưng mà Thủy sư?" Nhậm Hiểu Niên nói dở câu, lại nuốt vào trong bụng.

Lý Hạo nở nụ cười: "Có một số việc ngươi không biết. Năm đó khi chúng ta còn ở Đại Thanh sơn, công tử còn nhỏ hơn chúng ta, nhưng thường xuyên đến giảng bài cho chúng ta. Cái thế giới này rất lớn, biển cả so với lục địa lớn hơn nhiều lắm. Nơi chúng ta ở chẳng qua chỉ là một mảnh đất nhỏ trong lục địa mà thôi. Muốn đi tới các đại lục khác thì cần thuyền, muốn chinh phục các đại lục khác thì cần Thủy sư. Ta từng thấy một bản địa đồ, treo trong thư phòng công tử, ít khi thấy nó được dùng đến. Bởi vì đó là do công tử tự tay vẽ."

Nhậm Hiểu Niên kinh ngạc há hốc miệng.

"Hiện tại, địa vị của Thủy sư đúng là không bằng lục sư." Lý Hạo nói. "Nhưng đợi đến lúc công tử thống nhất thiên hạ này rồi, tác dụng của Thủy sư có thể lớn hơn lục sư rất nhiều. Công tử của chúng ta, cũng không phải người dễ dàng thỏa mãn với hiện trạng."

"Không ngờ Lý tướng quân nhìn xa trông rộng đến thế!" Nhậm Hiểu Niên tâm phục khẩu phục nói. "Người xuất sắc như ngài, năm đó tại sao lại bị Lý Tướng b��� xó ở Lệ Châu nhiều năm vậy?"

Lý Hạo thở dài một hơi. "Ta cũng phải suy nghĩ rất lâu mới hiểu ra, có lẽ là do tính khí của ta đi! Công tử muốn mài giũa ta, mấy năm nay coi như là đã mài cho ta sáng mắt ra rồi. Nhậm Hiểu Niên, nếu muốn theo ta thì điều đầu tiên ngươi phải khắc phục chính là chứng say sóng. Sóng gió nhỏ này thấm vào đâu? Năm đó ta theo Thiết Câu Tử ra khơi huấn luyện, những con sóng đó, cứ như ngọn núi đổ ập từ trên đầu xuống, đôi khi ta còn cảm thấy nó có thể đánh chìm chúng ta xuống đáy biển."

Nhậm Hiểu Niên khó nhọc đứng dậy: "Ta đương nhiên nguyện ý theo Lý tướng quân làm việc, chỉ là lần này, e rằng ta vẫn nên dẫn bộ đội trên đất liền thì hơn!"

Lý Hạo nở nụ cười: "Đương nhiên, chuyện này không vội, từ từ rồi sẽ đến. Chờ đến Dương Châu, Thủy sư có thể từng bước mở rộng. Miền Nam sông ngòi chằng chịt, Thủy sư là không thể thiếu. Những trận thủy chiến nội sông như thế này cũng chỉ là để ta luyện tay, bồi dưỡng thêm một ít thủy binh. Nếu ngươi rảnh rỗi, thử xem các yếu lĩnh chiến đấu của Thủy sư. Những thứ cần thiết cho Thủy sư tác chiến nội sông thì không thiếu, nhưng Thủy sư chiến đấu trên biển lại hoàn toàn khác. Chờ sau này ngươi quen với chiến đấu nội sông, chúng ta sẽ bàn chuyện trên biển."

"Được! Ta Nhậm Đại Cẩu sẽ theo Lý tướng quân mà làm!" Nhậm Hiểu Niên nói.

Bản biên tập chất lượng này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.